Вэл, явившийся вечером на ужин, неприятно удивился гостям. Соколы были давними врагами Призраков – клана, вступить в который он мечтал. Без привычных приветствий, не обняв после целого дня разлуки подругу, кузнец сквозь зубы поздоровался с Соколами и сел за стол, не глядя по сторонам. Артиша принесла ужин и присела рядом, стараясь разговорить хмурого любимого. Не вышло – Вэл все равно исподлобья косился на весело хохочущих Соколов, трапезничавших у дальней стены. А после ужина, вопреки обыкновению послушать песни любимой у камина, ушел к себе и до самого утра не выходил из флигеля. Артиша, закончив с домашними делами, быстро попрощалась с сестрой и отцом и юркнула туда же, ворковать. А Рика, не в силах уснуть, отправилась к озеру.

Набрав букет лесных цветов, уселась на траву, задумчиво уставившись на прозрачную гладь воды, над которой курился легкий парок. Шелест листьев и щебет ночных птиц успокаивали, баюкали. Приезд гостей – сильных, смелых воинов – навеял что-то давно не появлявшееся, заставил екнуть глупое сердечко, тосковавшее по любви. Хотелось свернуться клубочком на коленях у кого-то сильного, смелого, надежного... И чтоб никому не отдал, никому не позволил обидеть, а сам только и любил бы, касался ласково, нежно. И неважно, что там в далеком городе, да и во всем мире происходит, пока эти руки обнимают бережно. Рика горько усмехнулась. Артиша, бывало, дразнила не в меру мечтательную сестру за сказки, что та выдумывала себе. Не бывает такого, смеялась она, все проще и понятнее. И приводила в пример своего Вэла, простого и земного, не чета неведомым богам да легендарным воинам. Рика опускала глаза – не таким она видела любимого, не такого хотела видеть рядышком на посиделках да перед святыми богами. Воина храброго, заслуженного, ждать с честных боев да с воинских потех хотелось. Волноваться да молить богов, чтоб сберегли любимого. А вечером накрыть на стол, покормить утомившегося воителя, водички поднести умыться да прижаться крепко, за руку взять... Вздохнув, Рика сняла платье и вошла в прохладную озерную водичку. Озеро приняло неразумную, как мать младенца – аккуратно, бережно. Луна, полная и круглая, посеребрила водную гладь. Лягушки притихли, вспугнутые юной русалкой. Поплавав, Рика выбралась на берег и отжала толстую косу. Мокрая сорочка облепила ее, как вторая кожа, и в неверном свете луны тело казалось мраморным.

– Красивая ты, – раздалось вдруг сбоку. Рика резко обернулась и прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце. У старой березы стоял Грант, державший ее платье в руках.

– Подглядывал? – вспыхнула Рика, протягивая руку за одеждой. Сокол отдал платье и уселся на пень, не отводя спокойного взгляда. Девушка быстро оделась.

– Не думал даже. В лес ходил, дичи к обеду настрелять, – кивнул охотник на сумку у пня. – Плеск услышал. Смотрю – ты. Решил подождать да проводить. Незачем одной по темноте ходить. Мало ли.

– Я здесь дома, – рассмеялась Рика. – И могу ходить где угодно. Лес не выдаст – ни зверю лютому, ни гостю недоброму.

– Все равно, – упрямо покачал головой Сокол, снимая теплую верхнюю рубашку и надевая на мокрую купальщицу. – Пошли.

И взял за руку – вроде осторожно, да так, что не враз и вырвешься. Идя рядом с парнем, Рика поняла вдруг, что и не отняла бы руки. Пусть бы вел вот так – уверенно, быстро, как свою. На мгновение помстилось – не он ли? Тот, которого ждать вечером с горячим ужином, чьи рубашки шить да сынков растить? Замечтавшись привычно, девушка не заметила коряги, торчавшей из земли, и споткнулась, ласточкой полетев на тропу.

Не долетела. Подхватил Сокол, руками сильными придержал, не дал о землю грянуться. Обнял, по мокрым волосам ладонью прошелся, успокаивая зашедшуюся испугом спутницу. Пойманным зверьком билось притихшее сердце. Несколько мгновений показались сладкой вечностью. Наконец Рика нехотя отстранилась.

– Спасибо, – тихо прошептала, подняв голову. Высокий Сокол сверху вниз глядел на нее, еле заметно улыбаясь. Рука его перебирала мокрые волосы девушки. Дыхание сбилось.

– Красивая ты, – повторил чуть слышно. – Повезет же кому -то. Пойдем.

Войдя во двор, Грант отпустил Рику и кивнул, прощаясь. Через минуту его уже не было рядом. Энн вышла на порог с корзиной белья и принялась его развешивать.

– Купалась? – кивнула на мокрую одежду подруги. – А Сокол как там оказался?

– На охоту ходил, – вздохнула Рика, усаживаясь на крыльцо. – А когда шел мимо озера, увидел меня и решил проводить. Я говорю – никто меня в лесу не тронет, да только он упрямый, как дикий тур. Даже слушать не стал. Взял за руку и привел, как маленькую.

– А ты, смотрю, недовольна, – насмешливо обернулась Энн, доставая из корзины очередную одежку и вешая ее на веревку. – Как будто не ты вечно мечтаешь, чтобы пришел вот такой, за руку взял и увел. Неужто влюбилась, подружка? Я ж предупреждала тебя – не твой это человек. Он Сокол перелетный. Сегодня здесь, завтра там. И никто ему не нужен – ну разве что ночку скрасить.

– Ничего я не влюбилась, – покраснела Рика. – Просто я споткнулась, а он меня подхватил и успокаивал, потому что я испугалась сильно. А что он мне нравится, я и не скрывала.

– Ох смотри, только не говори потом, что тебя не предупреждали, – покачала головой Энн. – Идем спать, завтра дел много. Сокол твой уже десятый сон видит, а ты все мечтаешь.

– Он не мой! – вскинулась Рика. – Он просто...

– Знаю, просто проводил. Идем.

***

Утром Рика и Артиша привычно хлопотали по дому, накормив многочисленных гостей и прибрав в трактире. Энн взялась за починку одежды, усевшись на приступочке во дворе. Она не любила сидеть в доме в хорошую погоду. Через полчаса, смущаясь, к ней подошли два Сокола и попросили привести в порядок рубашки. Энн улыбнулась и кивнула, соглашаясь. Когда починка была закончена, благодарные бойцы принесли девушке корзину диковинной в тех краях спелой клубники, привезенной из города, и кожаный кошелечек, украшенный красивой вышивкой. В кошелечке приятно позвякивали серебряные монетки – «на разживу», пояснили парни. Закончив с уборкой в доме, сестры отправились на огород – прополоть грядки да собрать свежий урожай. За хлопотами Рика почти не вспоминала про синеглазого Сокола – работа отнимала все мысли и силы. Но вот с огородом было покончено, пришла пора готовить ужин. Рика резала овощи на салат, когда на кухню вбежала Артиша и, улыбаясь, сообщила о приезде их старинного друга семьи Сигмара. Ульф радостно приветствовал товарища. Когда-то давно они познакомились в Авроре, куда Сигмар переехал представителем Консула, и крепко сдружились. После смерти жены Ульфа именно Сигмар помогал другу пережить горе, заботился о девочках, которые с тех пор считали его кем-то вроде крестного отца. Рика тут же бросила нож на стол и вылетела во двор. Как обычно, Порядок приехал на своем любимом Яке. К седлу был приторочен ящик с товарами, без которого трудно было представить бывалого торговца Сигмара. Крестный, как в шутку называли его сестры, возвращался в Аврору после длительного путешествия по югу страны. Спешившись, Сигмар аккуратно снял со спины Яка ящик и отнес его в дом, в комнату, которую всегда занимал, останавливаясь в этом доме. На втором этаже Ульф устроил несколько комнат для самых дорогих гостей. В одной из них и жил Сигмар, приезжая в «Белый ястреб».