Да уж, воистину, мир тесен!

Когда на третий день после того, как они обосновались в бывшем НИИ, начальник базы полковник Долгов на планерке сообщил персоналу, что у них будет «новый очень хороший» вольнонаемный проводник, и попросил секретаршу «позвать гражданина», то Антон, глянув на вошедшего, даже не сразу понял, кто перед ним.

А узнав, замер в растерянности – то ли броситься пожимать руки спасителю, то ли сделать вид, что вообще не знает, кто это такой!

Так, собственно, и вышло. Его знакомец попросил собравшихся называть его Драконом и добавил, что дисциплину он понимает, но он не служит и званий не носит, так что господа офицеры должны это учесть. И Долгов, видя вытянувшиеся лица кое-кого из подчиненных, посуровел и добавил веско:

– Э, на будущее… Заранее, так сказать… В острых ситуациях и вообще в маршрутах слушаться господина… проводника, как меня. Независимо от вашего звания, для вашей же пользы.

И Арсеньеву показалось тогда, что его шеф, грубоватый служака, испытывает странную робость перед этим сталкером.

Так или иначе, Дракон добавился к двум другим проводникам – военсталкеру прапорщику Зайцеву и вольнонаемному Бобру.

(Бобриков Иван Ильич, два с лишним года Чернобыльской, повязан на незаконном трафике артефактов и поступил на службу с нехитрым выбором – Новая Зона или самая обычная, где-нибудь под Сыктывкаром.)

Насколько мог понять Антон, сталкер себя связанным не чувствовал. Уходил и приходил, когда хотел, в маленькую комнатку в конце коридора, где обретался, никого не приглашал в гости. С Арсеньевым был ровно вежлив, как и со всеми, а сам начлаб так и не решался сделать попытку завести более близкое знакомство. Об их первой встрече тоже разговоров не заводил, да и вообще, как ему казалось, между всеми прочими людьми и Драконом словно стояла некая невидимая стена.

Только однажды спросил у сталкера про жемчужины, на что получил короткий ответ, мол, сам не знаю, прежде таких не попадалось, да и после…

Водитель вновь ударил по тормозам, так что броневичок занесло!

– Не дрова везешь! – лязгнув зубами, озлился Антон. И добавил: – Тоже еще, водятел!

«Водятел» обратил к нему напряженное лицо.

– Таварисш камандыр! – Он ткнул рукой куда-то влево. – Пасматрыте!

Они остановились на повороте в сторону площади Кирова, напротив маленького магазинчика.

Сперва Антон даже не понял, что это, подумал на миг, что галлюцинация. Но потом…

– …ля! – не сдержался ученый.

У входа в магазин бродила грязная растрепанная тетка в сером плаще, даже скорее старуха, собирая в разбитой витрине банки и коробки.

Первая мысль, мимолетная и естественная, была: остановиться, помочь, вызвать эвакогруппу МЧС – две или три из них еще шарились в окрестностях.

Видимо, то же пришло в голову и водителю. Приоткрыв дверь, он громко выкрикнул:

– Эй, бабюшка! Давай сюда!

И вдруг осекся. Старуха повернулась в их сторону и посмотрела… Просто посмотрела совиными желтыми глазами. Ветер развевал космы на седой голове, бледное лицо не выражало ничего, но… Словно затхлым холодом из склепа повеяло на Антона, продрав до самых печенок. Заломило в висках, кровь бросилась в глаза, застив свет темной пеленой.

Нечто сходное, наверное, почувствовал и шофер. Захлопнув дверь, он на секунду сжался, как мышонок при виде кошачьих когтей.

Арсеньев обернулся к Дракону, инстинктивно ища поддержки и совета. Тот, однако, остался внешне спокоен. Разве что глаза специфически недобро прищурились, как бывает, когда человек смотрит поверх ствола.

Тетка повернулась и торопливо скрылась в подъезде.

– Поехали! – распорядился сталкер. – Не надо нам оно. Целее будем!

– Как думаешь, кто она? – осведомился начлаб, когда они проехали полквартала.

– Кто знает? Может, подстава какая-то… Или что-то там засело, чтобы подловить нас, если мы высунемся. Возможно, она из Темных – слышал, озоруют они. А может, то и не человек был. Не надо оно… нам, – повторил проводник.

Антон молча покачал головой, глядя на напряженную спину водителя. Он понимал, о чем говорил сталкер.

Еще в прежних Зонах ходили разговорчики, что, дескать, Темные сталкеры и просто прижившиеся за Периметром люди как-то научились ладить с некоторыми мутантами. Те им даже якобы носили артефакты. Но в основном разговоры были в духе, что-де заманивают они честных вольных бродяг на добычу тварям Зоны, даже и человечину вместе едят.

Неужто и в Москве такое началось? Или просто то была ненависть потерявшего все человека к ним, бросившим ее и невесть скольких горожан на произвол судьбы, которую почувствовали их напряженные нервы?

Как биолог Арсеньев вполне верил в разную экстрасенсорику и тому подобные вещи. Да и как не поверить, если контролеры и прочая нечисть из Зон вполне себе ими владеет?

Дальнейший путь до цели на юго-западе бывшей Москвы они проехали без приключений. Свернули на грунтовую дорогу среди новостроек. Миновали лежащий на боку раскуроченный армейский «КамАЗ», в кабине которого оставался водитель – скелет в лохмотьях вполне штатского прикида, – и вот уже навстречу им разворачивается башня БРДМ и бегут бойцы в защитных костюмах…

…Пока они спускались в котлован, Антон выслушивал сбивчивую речь капитана Иванцова (или Ивановского – он не расслышал толком).

Тот было пытался повышать голос, но когда начлаб представился полным именем и званием, крякнул и сбавил тон.

Как выяснилось, место, куда его вызвали, – секретный правительственный бункер из сети убежищ «Омега». Что за сеть, Арсеньев не знал.

У военных до бункера дошли руки лишь сейчас. И то лишь потому, что им до зарезу потребовалась информация, хранившаяся в его компьютерах. Да и судьба немалого числа уважаемых людей, в нем засевших в дни «харма», тоже требовала прояснений.

Как уточнил Иванцов-Ивановский, люди мало того что непростые, со связями, так еще и секретоносители – на каждого нужно следственное дело составлять в случае исчезновения. Главный вход бункера прочно заткнула «огневка», так что людям капитана пришлось зайти, так сказать, «с тыла», раскопав старую аварийную потерну и размолотив бетон пригнанным с ближайшей стройки экскаватором.

– Ну а я тут при чем, господин капитан? – оборвал его излияния Антон, которого уже утомила болтовня с проглоченными через слово матюгами и длинными подробностями. – Можно покороче, зачем вам понадобился биолог? У меня, между прочим, стоит важная работа, касающаяся… – Он запнулся и выдал: – Эксплецитарности гипсоплазмодиевой трансформации митохондриальной ДНК сибирской мышовки! Вы понимаете все научное и прикладное значение темы для сельского хозяйства России? – сурово сдвинул он брови, изо всех сил подавляя улыбку. – Доложите как положено, в чем дело?

Краем глаза он отметил, как ухмыльнулся Дракон, – то ли тоже соображал в биологии, то ли просто то, как поставили на место вояку, его позабавило.

Армеец крякнул и по-военному кратко и четко изложил проблему. Для начала, вскрыв бункер, спасатели не обнаружили в нем ни единого человека – ни живого, ни мертвого. Ни больших начальников, ни свиты, ни прислуги. А ведь только офицеров там, согласно эвакуационным ведомостям, числилось сто тридцать семь человек!

Можно было предположить, конечно, что те просто не доехали, попав под аномалию, или, к примеру, их колонна столкнулась с взбунтовавшимися на пятый день бойцами Ховринской бригады ВВ. Но против этого свидетельствовали личные вещи и бумаги, найденные в бункере, да и персонал объекта тоже не мог бесследно испариться.

Осмотрев все, спасатели обнаружили еще кое-что. Два нижних технических яруса оказались затоплены – один целиком, второй – на треть.

Догадываясь, что разгадка именно там, военные попытались откачать воду. Безрезультатно. Она непрерывно откуда-то просачивалась.

Прибывший аквалангист в конце концов нашел причину. В машинном зале в фундаменте была непонятным образом пробита или просверлена дыра диаметром в пять с лишним метров, уходившая куда-то в бездонную глубину.