Но это продолжалось недолго.

Он увидел, что какой-то громадный Мужчина погнался за ребёнком и, настигнув его, сорвал рваную рубашонку и начал бить его гибким прутом.

Мальчонка корчился, стараясь уклониться от ударов, но на его отчаянные крики о помощи никто не откликался.

Тогда Мальчик кинулся прямо через поле, крича:

— Оставьте его! Оставьте его!

Верзила даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто это осмелился вмешаться, и продолжал хлестать прутом по голой спине ребёнка. Мальчик встал перед ним и поднял свои кулачки. Он кричал ему в лицо, что тот поступает несправедливо. Верзила слушал его усмехаясь, потом сгрёб одной рукой, и прут заходил ходуном по спине Мальчика. Он бил и бил его, пока не устал, потом отшвырнул в канаву при дороге.

Мальчик громко стонал. Его мучила не только боль, но и изнуряющая жажда, которая с каждой минутой становилась всё сильнее, так как солнце всё выше поднималось над горизонтом.

И тогда перед ним снова выросла знакомая Глыба льда.

— Если бы ты отказался тогда от своей Звёздочки, никто бы тебя теперь и пальцем не тронул, — сказала она Мальчику.

— За что он избил меня?

— Не нужно было вмешиваться. Ты должен был только слушать крики, но не откликаться на них. Просто пройти мимо. Пройдёшь мимо чужой беды — только выиграешь.

Произнесла это Льдина и поскорее скрылась: боялась она светлого дня.

— Я здесь, я здесь, — услышал он голос своей Звёздочки. — Если захочешь, я никогда тебя не покину.

— Спасибо тебе, — благодарный, ответил Мальчик.

Только он произнёс эти слова, как к нему подошёл ребёнок, которого недавно избивал верзила и, озираясь по сторонам, опасаясь как бы его не увидел прежний обидчик — его хозяин, он подал Мальчику яблоко и баклажку из тыквы, доверху наполненную водой.

Мальчик понял, что и у других тоже есть свои Звёздочки, и на его распухших от побоев губах появилась улыбка.

Мальчик ещё долго лежал у дороги. Лишь к закату солнца силы вернулись к нему. Он приподнялся и услышал, что над лугами разносится чья-то нежная песня. "У этого певца должно быть доброе сердце", — подумал Мальчик и поспешил на голос. Когда он подошёл ближе, то увидел поющего человека, который держал в руке сверкающую саблю.

— Ты поёшь и своей саблей прогоняешь зло? — радостно спросил человека обрадованный Мальчик.

— Ха — ха — ха! — рассмеялся Человек. — Я злой разбойник. Песенкой я приманиваю свои жертвы, а потом протыкаю саблей. Я тебя сейчас тоже убью!

И стальное острие сабли просвистело над головой мальчика.

— Я не сделал тебе ничего плохого. За что тебе убивать меня?

— Ничего. Но я всё равно не изменю своего решения.

И Разбойник повалил Мальчика на землю. Он обшарил его, пальцами залез ему в рот: не скрыл ли тот под языком золотую монетку.

— Э, только время зря потерял, — разозлился он.

— Но я всё равно тебя убью. Мне надо форму поддерживать, а сегодня я ещё никого не убил. Вот ты и будешь первым.

Мальчик задрожал от страха.

— Я с тобой, — услышал он ободряющий голос Звёздочки и почувствовал, как страх отступает.

Разбойник смотрел на него и диву давался: до сих пор он ещё никогда не встречал мужчину, а уж тем более мальчишку, — который бы был столь бесстрашен. И хотя саблю он не спрятал, но уже спокойно спросил Мальчика, почему он не испугался. Не сумасшедший же он, чтобы не понять, чем это ему грозит. Ведь разбойник если что решит, то исполнит это и глазом не моргнёт. Или уж ему так жить надоело, что он ничего не боится?

— Нет, нет. Я очень даже боюсь, — признался Мальчик и вспомнил крыс и Льдину, от которых едва вырвался.

— Значит, жизнь тебе всё-таки мила? — повторил Разбойник.

— Очень.

— Почему же ты в таком случае не испугался?

— У меня есть своя Звёздочка.

— И где же она?

— Вот здесь.

И Мальчик показал на свою грудь под разорванной рубахой.

— Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

— Но ведь я тебе сказал об этом. Или ты не веришь словам?

— Мы, разбойники, словам не верим.

— Тогда я попрошу свою Звёздочку отозваться.

— А ну, давай!

— Я здесь, я здесь, — откликнулась Звёздочка.

— Слышал? — обернулся Мальчик к Разбойнику.

— Слышать-то слышал, но я не верю невидимкам.

Вопреки этому он вложил саблю в ножны. Потом задумался и примирительно сказал самому себе:

— Я силён, опытен, я много повидал, и всё равно боюсь. Наверное потому, что у меня нет своей Звёздочки.

— Может быть и так, — согласился Мальчик.

— Э-ей — крикнул Разбойник, подняв лицо к небу.

Он остановил взгляд на одной большой звезде и спросил её, хочет ли она стать его другом.

— А зачем это тебе? — спросила звезда.

— Чтобы ничего не бояться.

— Для чего это тебе — ничего не бояться?

— Вот тебе раз! — удивился Разбойник, — звезда, а не знаешь. Если я не буду ничего бояться, то скоро стану самым богатым человеком на свете.

— Каким образом? — удивлённо спросила Звезда.

— Очень просто. Стану нападать на людей, ничего не боясь. Буду убивать, грабить. Таким вот образом и разбогатею. Тогда сделаю для тебя золотую клетку, украшу её бриллиантами и алмазами. Пойдёшь ко мне?

— Если я пойду к тебе, то выйдет, что я тебя поддерживаю. У меня только один дворец — сердце человека, — ответила Звезда гневно и мгновенно выстрелила лучом в Разбойника.

Он опрокинулся в яму и, перепугавшись, что яркий свет луча ослепит его, закрыл глаза от страха.

Звезда исчезла в небе. Разбойник ещё долго сидел в яме. Он совсем неожиданно для себя стал задумчив и принялся размышлять, а как известно, всякое размышление есть поиски истины. Одна ничтожная мысль буквально перевернула ему душу: а правильно ли он поступал, когда убивал и грабил? Разбойнику как будто бы удалось отогнать эту мысль, но через минуту он тихо сказал себе самому:

— Не захотела звезда сойти ко мне. Других она радует своим светом, а меня только напугала.

— Не забудь, что ты поклялся мне в верности, — услышал громкий голос, и перед ним предстала Чёрная тень.

— Ты кто? — встрепенулся Разбойник и выхватил из ножен саблю.

— Спрячь свою игрушку, — остановила его Чёрная тень. — Меня может уничтожить совсем другое…

— Знаю что — свет, — сказал Разбойник и извинился перед ней, что не узнал её сразу.

— Кажется, ты на правильном пути, но ещё не совсем. Я боюсь поступков, которые порождают свет.

— Понял, понял. Я это сразу понял, — ответил Разбойник.

— Понять понял, а начал колебаться, — прервала его Чёрная тень. — И не забывай, что всякое колебание есть измена, — пригрозила она ему.

— Хорошо, хорошо, уж я останусь тебе верен. Не сомневаться буду, а действовать, — согласился Разбойник. — Однако мальчишка очень уж хлипок. Стоит ли связываться с ним?

— И ещё как! — прорычала Чёрная тень. — Не думать надо, а помнить клятву.

— Я запомню всё, что ты мне прикажешь.

— Не мальчишка силён, а Звезда в его сердце. Она мне мешает, — быстро сказала Чёрная тень.

— Точнее сказать, — продолжал Разбойник, — я только исполню твои наказы. Никогда не буду спрашивать тебя — права ты или нет. И так же буду верен тебе всегда, — поклялся ещё раз Разбойник.

— Вот таким ты мне нравишься.

И Чёрная тень в качестве награды прикоснулась к нему.

Разбойник, чрезвычайно довольный, стал перед ней по стойке смирно.

Наступила ночь. В небе сияли крупные звёзды. Мальчик шагал через поляны, вдыхал аромат зелёной травы и улыбался. "Ты — бедный принц", — повторял он слова Матери, и уже в который раз убеждался в том, что они, эти слова, и Звёздочка — это и есть его самое большое богатство. В его груди, словно только что вылупившаяся птичка, трепетала радость. Он уже собирался запеть песенку, как Чёрная тень преградила ему дорогу. Лишь сейчас Мальчик заметил, какая она страшная и зловещая, и, хотя ночь была тёплой, его стало знобить от холода.