Гуру зло взяло.

— Вот дурак-то, — кипятился он, — тут люди на Землю попасть не могут, а он с поздравлениями…

Ругался, ругался Гура, а на Ершова поглядел и руки опустил. Лица на том нет, сидит мертвецом зеленым.

— Саша, — кинулся к нему Гура, — как же нам быть-то? Неужто здесь погибать у самой Земли?!

Так они оба расстраиваются, а небесный корабль, знай себе, вокруг земли облетает. Еще раз, потом еще.

— Так вот веки вечные и будет кружиться, — тихонько сказал Ершов.

Помутилось в глазах у Гуры, словно пулей его сшибло. Понял, что кончено, что надежд никаких нет, и грохнул на пол без памяти.

Сколько так Гура лежал на полу, он не знал, только чует — около него Ершов стоит и за плечо его дергает.

— Ну, и спишь же ты чорт, — кричит он, — так не только у тебя украсть можно, а и самого утащут… Вставай брат, вставай…

Гура вскочил с дивана и радостно залепетал:

— Ну, что Шура? Спускаемся?

Ершов весело расхохотался в ответ:

— Да ты что? Али тебя с лестницы спустили?

— Так мы на земле!? — еще радостней крикнул Гура. — Ура!

Тут он с недоумением увидел свою комнату, а вместо Ершова Березина, тоже приказчика из лавки. Все же он не мог сообразить, что он не где-нибудь, а в Лебедяни.

— А где же наш марсиянин, — начал он и не окончил.

— Какой марсиянин?

— Шишишика…

Березин катался со смеху, а Гура смотрел и все еще не понимал.

— Ну, что ты в меня вперся, как баран в новые ворота, — кричит ему Березин, — словно с крыши упал.

— Так это я спал и во сне видел, — сообразил наконец Гура, но все же ощупал жилетный карман, где недавно так приятно хрустел чек на две тысячи долларов.

Но в кармане, кроме сломанной гребенки, ничего не было.

— Ну, и здоров же ты спать, — говорил Березин, — до восьми вечера проспал, и то разбудить нельзя. Идем в клуб, — расскажу новости. Говорят, новый декрет о низовой кооперации вышел.

Гура вяло поплелся за Березиным в лебедянский клуб, но все же у дверей оглянулся на стол, где еще недавно лежало письмо американского профессора, и усмехнулся.

— Приснится же такое, — подумал он, запирая дверь своей комнаты.

Понимать этот рассказ нужно таким образом: в нем правда и вымысел, явь и сон переплелись в одно. Чтобы из него узнать правду о небесных светилах, к каждой главе даются разъяснения того, что могло быть и что не могло быть.

1. Неожиданное письмо. В этой главе все понятно, нужно только отметить, что Гура заснул с той минуты как ему привиделся конверт с американской маркой от профессора Джона Айрса. Чек в две тысячи рублей, приход Ершова, разговор и полет — все это продолжение сна Гуры.

2. Профессор Джон Айрс. Сон продолжается, и Гура видит себя летящим в Америку, где потом попадает к профессору Айрсу. Весь этот сон вызван газетными слухами и разговорами с сослуживцами о ракетах, будто бы пущенных в Америке на Луну. Действительного полета на Луну еще не было, но возможность полета на Луну существует.

Наш русский ученый К.Э. Циолковский разработал подробно план небесного корабля, который он назвал «Ракетой». По своему действию он очень похож на ракету, ибо ракета взлетает вверх от постепенного сгорания пороха в картонной трубке, а «Ракета» Циолковского должна лететь от сгорания взрывчатого соединения различных газов, которые находятся в небесном корабле и, вырываясь из разных трубок, взрывают и заставляют лететь «Ракету» вверх, вниз, вбок и так далее.

Приводимый дальше рисунок поможет разобраться в устройстве такого небесного корабля.

Ракета К.Э. Циолковского.

Снаряд имеет снаружи вид бескрылой птицы, — так описывает свой корабль сам Циолковский, — легко рассекающей воздух. Большая честь внутреннего помещения заполнена двумя веществами в жидком состоянии: водородом и кислородом[5]. Они разделены перегородкой и соединяются между собой мало-помалу. В другой половине корабля помещаются наблюдатели и разного рода аппараты, необходимые для сохранения жизни пассажиров, для научных наблюдении и для управления «Ракетой». Водород и кислород, смешиваясь в узкой части расширяющейся трубы, где стоит буква А, соединяются между собой, образуя страшно нагретый водяной пар. В конце этой трубы находится газовый руль для управления «Ракетой». Водяной пар в трубе, показанной на картинке, имеет огромную упругость, а потому с ужасающей скоростью вырывается из этой трубы, заставляя корабль лететь в противоположную сторону.

Это, должно быть, единственно возможный способ улететь с Земли на Луну или Марс. Мнение нашего ученого подтверждает также известный английский ученый, И. Максуэлл. Он говорит, — что единственным способом для путешествия на другую планету остается достижение такой скорости полета, которая больше одиннадцати километров (верст) в секунду. Лучше всего для этого использовать ракету, а не ядро, выпущенное пушкой. Надо сделать так, чтобы ракета производила не один, а много выстрелов, изменяя этим скорость и направление полета, и чтоб на ней можно было возвратиться на землю.

О Луне и Марсе будет сказано в объяснениях к соответствующим главам.

3. Первый полет. В этой главе затронут очень важный вопрос: тяжесть и притяжение предметов к Земле и другим планетам и звездам. Мы знаем, что всякий предмет на земле имеет вес или тяжесть; что всякий предмет, брошенный вверх или вбок, падает обратно на Землю. Так, пушечное ядро упадет обратно, если выстрелить вверх прямо; оно полетит дугой, если стреляют вдоль земной поверхности.

Все это объясняется тем, что наша Земля (как и прочие планеты и звезды) с силой притягивает к себе все предметы. Это притяжение тем сильнее, чем предмет ближе к середине Земли. Поэтому все предметы вдали от Земли (например на очень высоких горах) весят меньше, они там легче, а внизу (в долинах, в шахтах и т. п.) предметы делаются тяжелее. Разница эта легко замечается при проверке, например, гирь пружинными весами.

Таким образом ясно, что оторваться от земли и полететь к Луне и звездам можно только тогда, когда сила, толкающая небесный корабль, будет больше той силы, с какой Земля притягивает к себе всякий предмет.

Теперь возьмем случай с обыкновенной ракетой, пушечным ядром и пушкой при выстреле. Почему ракета взлетает вверх? Многие думают, что взрывами находящегося в ней пороха она «отталкивается от воздуха». Но на самом деле воздух тут ни при чем — ракета может лететь и в безвоздушном пространстве, так как она движется толчком от взрыва. При всяком выстреле происходит взрыв: он выталкивает пулю. Мы все знаем, что ружье и пушка кроме того «отдают» при выстреле: ружье толкает в плечо, а пушка откатывается назад. Но ружье и пушка укреплены на месте и гораздо тяжелее пули или ядра. Ракета же легка и притом свободно может двигаться в воздухе. Сила взрыва в ней не тратится на выбрасывание пули, а заставляет двигаться самое ракету.

Теперь изобретены пушки, стреляющие на 100 километров и больше. Может быть, сумеют изготовить и такие, что их снаряды будут бить на 500 и 1 000 километров. Чем сильнее бьет пушка, тем скорее из нее вылетает ядро, тем дальше оно летит. Ученые легко могут сосчитать, с какой скоростью должно вылетать ядро из пушки, чтобы пролететь 200, 500 или 1 000 километров.

Так вот оказывается, что если бы мы могли сделать такую пушку, чтобы из нее снаряд вылетал со скоростью 7? километров в одну секунду, то этот снаряд полетел бы так далеко, что не упал бы на землю, а облетел бы ее кругом и стал бы вечно летать вокруг земли, делая полный круг в 1 час 23 минуты.

Если бы мы смогли сделать пушку, выбрасывающую ядро со скоростью 10 километров в одну секунду, то такое ядро улетело бы прочь от земли к звездам.

С такой и даже большей скоростью по плану Циолковского может лететь его небесный корабль «Ракета». Таким образом полет Гуры и Ершова был бы возможен не только во сне, но и на яву.