- Ты там, Батьку, поосторожней. От этих всякого можно ожидать,- посоветовал сотник.

- Ничего, у меня не забалуют. Окоротим голубчиков, если понадобится. Ну, все, бывай, старый друже.

Гетьман с Черняком обнялись на прощанье. Шульга пустил коня наметом, догоняя атамана Кулиша.

Войско растянулось на всю степь, какую только можно было охватить взглядом.

- А чего это, хлопцы, вы молчите? А ну, песню давай, а то сейчас позасыпаете, ей Богу,- проговорил полковник Череда. И, шедшее впереди ополчение, затянуло песню:

Розлилися ріки від людсько§ крові.

Лихо крізь панує, аж душа кипить.

Хлопи вже не хочуть, щоб §х мордували,

Бо вони бажають по вільному жить.

А князі вельможні іншу думку мають:

Прості люди - бидло, повинні робить.

Та ще і радіти, що шляхетне панство

Буде §х карати й безжально гнобить.

Та простому люду жити так набридло,

Взяв до рук він коси й сокири трима.

Почастуєм, браття, шляхетноє панство,

Хай знають, що в світі є правда одна.

Песня разлилась над степью, заглушая голос природы. Птицы и звери притихли. Даже ковыль перестал шуметь под ветром, слушая о наболевшем горе в людських душах.

29. Ночные переговоры.

В замке князя Потоцкого было неспокойно. Накануне вечером неожиданно прибыл Острожский. Уже перевалило за полночь, а ясновельможные вели переговоры в каби­нете хозяина замка. Князь Острожский был взволнован. По его виду можно было понять, что случилось что-то нехорошее.

- Мой человек из Запорожской Сичи сообщил, что казаки выступили всем войском. Они движутся к западным границам Украины. Не трудно догадаться, какие у них це­ли,- начал разговор князь Острожский, сразу, как только вошел в кабинет.- И самое плохое это то, что Гетьманом Войска Запорожского выбрали Ивана Шульгу. Они вооб­ще считают его Гетьманом всей Украины. Как Вам это нравится?

- Я прошу ясновельможного князя присесть и успокоиться,- проговорил Потоцкий.- У нас мир с запорожцами, я надеюсь, Вы не забыли? Двигаются они на запад. А это, значит, что к землям князя Вишневецкого. Не надо было ему свирепствовать с украинскими крестьянами. Я его предупреждал. Нам беспокоиться нечего.

- Знаете ли, Ваша Милость, что такое болезнь чума?- задал неожиданный вопрос Острожский.

- Конечно, знаю,- с удивлением ответил Потоцкий,- не хотите ли вы сказать, что запорожцы чумные?

- Вот именно. Только это не болезнь в её общеизвестном смысле. Это чумные идеи. А распространяются они так же быстро и заражают всех, как и само заболевание,- объяснял Острожский, успокоившись и приняв свое обычное невозмутимое состояние.- Думаете, когда Запорожцы выгонят Вишневецкого из украинских земель и сдела­ют всех холопов вольными людьми, ваши селяне не захотят того же? Да они сами поднимут бунт против своего угнетателя, то есть против Вас. Прошу прощения за грубость. А Шульга не упустит случая прийти им на помощь. Он спит и видит, как бы нас всех выгнать, забрать у нас наши земли, и сделать Украину независимым государ­ством вольных людей. Вишневецкий без нашей помощи будет разбит. А потом и за нас казаки примутся. Надо помочь нашему прославленному воину.

- Помочь, помочь,- раздраженно заговорил Потоцкий.- Вы, что не понимаете, что это будет война?

- Конечно, понимаю,- спокойствию Острожского можно было только позавидовать.- У нас сейчас нет другого выхода. Необходимо, если и не разгромить запорожское войско, то хотя бы остановить его продвижение. А там ситуация может измениться. Возможно, удастся уговорить короля дать нам войско на помощь. А может быть и еще, что-нибудь придумаем. Важно выиграть время.

- Да нам не воевать с Украиной надо, а поддерживать добрососедские отношения,- пытался противоречить Потоцкий,- у нас с ними много общего. У них государствен­ный устрой - республика, у нас - республиканская монархия, что есть почти то же самое. Нас окружают страны с монархической формой правления. Поэтому, эти государ­ства все время будут стараться нас поработить. Речь Посполитая вместе с Украиной могли бы поддерживать друг друга в противостоянии с внешним врагом. А война меж­ду нами только ослабляет нас. И рано или поздно и мы, и Украина окажемся под властью другого государства. Турки с татарами или монархи Европы с нами не справятся. Духу у них не хватит на нас. А вот Московия! Это серьезно. Как только московский царь отберет всю власть у своих бояр, он сразу станет одним из самых сильных монархов. И первое, что он сделает - это займется нами. Монархия и республика вещи несовместимые. Зачем ему рассадник вольнодумных идей возле его границы.

- Все, что Вы говорите, правильно,- согласился Острожский,- только сейчас все эти разговоры ни к чему. Об этом раньше надо было думать. А впрочем, есть один вы­ход, который может воплотить ваши идеи в жизнь, даже без войны. Необходимо оставить все наши земли на Украине, дать холопам вольную и покинуть пределы Украины. Вы готовы к таким действиям?

Князь Потоцкий молчал.

- Вот и так думаю,- понимающе ответил Острожский.- Предлагаю прекратить нашу дискуссию о том, как все могло бы быть хорошо, и перейти к разрешению конкретных задач.

- Согласен с Вашей Милостью,- примиренчески сказал Потоцкий.- Вы, как всегда, правы.

- Вот и хорошо. Я смогу послать на помощь князю Вишневецкому полк драгун, ополчение из шляхты и местных мещан, и две хоругви гайдуков,- предложил Острожский.

- У меня есть два полка драгун и гусарский полк, ну, и конечно, шляхта,- проговорил хозяин замка.

- Я лично поведу свои силы на соединение с отрядами Вишневецкого. Войско уже готово к выступлению,- продолжал Острожский.- Завтра же пошлю гонцов к Вишне­вецкому с просьбой, чтобы он возглавил объединенные силы и указал место сбора всей армии. А потом сообщу Вашей Милости его ответ, если Вы, конечно, не возражае­те?

- Я согласен с Вами, князь,- ответил Потоцкий,- война, так война. Никуда не денешься.

- Прибудет ли Ваша милость вместе со своим войском лично?- поинтересовался Острожский.

Хозяин замка сделал удивленное лицо и проговорил:

- Конечно, что за вопрос? Или я не шляхтич?

- Прошу прошения у ясновельможного князя,- извинился Острожский, пожалев, что спросил,- это я от усталости задаю глупые вопросы.

- Ерунда, ерунда,- не обидевшись, сказал Потоцкий,- сейчас уже поздно. Для Вас приготовлены комнаты, можете отдыхать, слуги в Вашем распоряжении. Может быть, Вашей Милости, еще что-нибудь нужно, только скажите. Вы у меня саамы желанный гость.

- Нет, нет. Хочу выспаться. Завтра будет очень насыщенный день,- ответил Острожский и, кивнув головой, вышел из кабинета.

30. Встреча с Людасом.

Ожидавший за дверью слуга, повел князя в отведенные для него апартаменты. Паж нес в руке горящий факел, освещая дорогу. Гулкие шаги, отдавались эхом в ночной тишине. На стенах коридора плясали тени от мерцающего пламени. От каменных стен тянуло прохладой. В нишах стояли манекены рыцарей в железных латах и с полным вооружением. Они казались стражами, охраняющие ночной покой замка. Мертвая тишина, нарушаемая эхом шагов, могла вызвать страх даже у самых смелых людей.

“Интересно, а привидения у Потоцкого в замке есть”?- подумал Острожский. Войдя в свою комнату, князь отпустил слугу. Сам разделся и лег в постель. Свежесть хрустя­щих простыней обожгла его своей прохладой. Однако пуховое одеяло быстро восстановило теплоту его тела. Лунный свет дорожкой стелился по каменному полу, прони­кая через окно. Князь закрыл глаза. Его сознание, обессиленное борьбой с усталостью, тут же сдало свои позиции. Острожский уснул.

Вдруг он услышал, что его кто-то зовет. Князь встал. Перед ним стоял человек одетый в черный костюм. На глаза была надвинута шляпа. В руках у него была серебряная трость с набалдашником в виде черепа. На лицо падала тень. Незнакомец сделал знак тростью, и Острожский последовал за ним. Князь крайне удивился, увидев, что он и незнакомец идут по лунной дорожке в воздухе. Беспрепятственно выйдя через окно, они двигались по направлению к месяцу. Вокруг ярко светили звезды. Казалось, что можно дотянуться до них рукой. Ступив ногой на серебристую поверхность луны, князь почувствовал ледяной холод. Пройдя по равнине, они поднялись на возвышенность. Вокруг открылась невероятная картина Вселенной, подавляющая своей бесконечностью. В груди у Острожского защемило, и ноющая тоска заполнила душу. Он оглянулся назад и вниз. Там князь увидел землю, укрывающие её леса, разрезанные рукавами рек и замок Потоцкого, к которому тянулась лунная дорожка. Позади него раздался знакомый голос: