— Слава Иисусу Христу, - сказала Инга.
— Во веки веков слава, - ответили они.
— Сон я сегодня видела, - хочу вам рассказать. Инга взглянула на ходивших по двору баб и пригласила казаков в хату.
В доме панна продолжила рассказ:
— Бился ты Игнат со змеем железным. Только сабля его не рубит. И он тебя почти задушил, но ты, взяв в руки крест, убил его.
Казаки переглянулись.
— А знахарь говорил, что деревянным колом его нужно убивать.
— Не знаю, я не знахарь. Говорю, что видела. Но может и крест нужно с собой взять?
— Да мы его тоже берем, только для других целей. А как полковник себя чувствует?
— Лежит, не встает. Совсем плох.
— Ладно, пойдем мы. Бог даст, завтра все изменится.
13.Убийство упыря.
Друзья вышли из дома и продолжили свой путь. Церковь в селе была деревянная, явно строили ее с душой, добротно. На трех куполах стояли золоченые кресты. Войдя в главный вход, казаки, остановившись, три раза перекрестились. Иконостас состоял из старинных икон. Изображения святых казались живыми. В церкви было безлюдно.
— Вот и хорошо, - подумал Игнат,- никто не помешает с Господом разговаривать.
Хлопцы, молча, подошли к столику, стоявшему в углу, взяли две свечи, зажгли их и пошли к алтарю. Степан остановился возле иконы Пресвятой Богоматери и, бесшумно шевеля губами, начал молиться, периодически крестясь.
Игнат загадал: “Если свеча догорит и не погаснет, то Господь меня слышит”.
Головань просил Бога, стоя перед образом Спасителя, чтобы тот простил грех с Ингой, помиловал всех его врагов и помог ему в битве с нечистой силой. Свеча догорела до конца.
Казаки три раза перекрестились и вышли из церкви.
Наступал вечер. Солнце клонилось к закату, заливая все вокруг красным светом.
— Ну, что ж, пора собираться. До места добраться нужно засветло, - сказал Игнат.
Он достал кол и крест, освятил их, завернул в кусок льняного полотна и прикрепил к седлу. А флягу со святой водой привязал к поясу. Приехав к дому деда Петра, хлопцы собрали все оружие, что было у них, зарядили пистоли и закрепили у седла.
— Действовать будем так, - начал Игнат, - когда упырь выйдет из могилы, мы будем сидеть тихо. Пусть себе идет к ведьме, мы ему мешать не будем. Когда он уйдет, на могилу положим крест, чтобы чертов сын не смог в нее спрятаться по возвращении. Когда он возвратится, тогда я выйду из укрытия и ударю его колом в сердце. От этого он должен Богу душу отдать, так знахарь сказал.
— Думаешь, вурдалак будет стоять и ждать, когда ты его колом убивать будешь? - Засомневался Степан.- Его нужно отвлечь. Я выйду и наброшусь на нелюдя, а ты сзади его и ударишь.
— Да упырь тебя убьет. Саблей его не достанешь.
— А я и не собираюсь с ним драться. Я вурдалака только отвлеку, чтобы ты мог к нему близко подобраться.
— Ну ладно, так и сделаем. Только, смотри, не попади ему в лапы.
Казаки сели на коней и уже выезжали со двора, как их окликнул Петро Коцюба.
- Вижу, уже собрались. Ну, что же, в бою я Вам не помощник, старый стал. Всю ночь за Вас буду молиться Богу. Возвращайтесь. Мы же завтра на рыбалку собирались. Не забыли?
Хлопцы поклонились старику и поехали. К повороту дороги, идущей из села, успели как раз, когда солнце коснулось края земли, указывая своими лучами тайную тропинку, ведущую в Ведьмин яр. Доехали до камня без приключений. Осмотрели место. В шагах двадцати от могилы упыря росли густые кусты. Решили там затаиться. Оружие положили рядом с собой. Наступила ночь. В лесу было тихо, как будто все вымерло. На небе звезды выстроились в причудливые узоры. Месяц ярко освещал все вокруг. Когда ночное светилило вышло на середину звездного покрывала, поднялся ветер, послышался скрежет из могилы, как будто кто-то изнутри царапал когтями по камню. Казаки, затаив дыхание, внимательно всматривались в темноту. Камень зашевелился и сдвинулся с места. Земля расступилась, и из нее поднялся мертвец. Упырь постоял мгновение, потянул воздух ноздрями, повертел головой, как будто что-то заподозрил. Потом оторвался от земли и полетел над деревьями.
— Ишь ты, чертово племя, я думал, что он нас учуял, - проговорил Степан.
— Лежи здесь, я сейчас вернусь, - выпалил Игнат и помчался к могиле.
Земля сошлась, и плита вернулась в прежнее положение. Головань оставил крест на камне и быстро побежал к месту засады.
— Ну, все. Назад он не войдет. Как только появится, действуем, как договорились, - прошептал Игнат.
Степан сжал в правой руке саблю, а в левую взял пистоль.
Тем временем, упырь подлетел к поляне, где у него была назначена встреча с ведьмой, опустился на землю. Марыля уже ждала его.
— Принес? - спросила она.
— Принес, - ответил вурдалак и, достав из-под своих лохмотьев небольшой кувшин, протянул его ведьме.
— А твоя кровь?- поинтересовалась Марыля.
Упырь прокусил себе ладонь и выдавил в кувшин несколько капель черной крови.
— Все, больше не приду к тебе, - сказал он ведьме.
Женщина взяла кувшин и, повернувшись к вурдалаку спиной, пошла к выходу из леса.
— Не тебе это решать! - ухмыляясь, подумала она про себя.
Поднявшись в воздух, упырь полетел к своей могиле. Приблизившись к яру, он опустился на землю. Подошел к камню и остановился перед ним. Плита не отодвинулась. Какая-то сила мешала ему вернуться. Он увидел, что на могиле что-то лежит. Наклонившись, упырь разглядел крест. Прикоснулся, чтобы убрать его, и тут же одернул руку назад от боли.
— А, не нравится, чертова сила?- злорадно подумал Степан.- Подожди, это только начало.
Нелюдь посмотрел вокруг и спросил:
— Кто здесь со мной шутки шутить вздумал? Покажись, если не боишься?
Игнат подтолкнул Степана, - давай, пора!
Колода вышел из укрытия.
— Это еще, кто такой храбрый. Что тебе нужно?
Сейчас узнаешь!- ответил Степан и, выстрелил в упыря. Потом отскочил в сторону так, чтобы повернувшийся к нему лицом вурдалак, к Игнату оказался спиной. Так и получилось. Только не успел, Колода и саблю поднять, как упырь, оказавшись рядом с ним, невесть каким чудом, схватил казака за горло. Поднял его над землей и стал душить. Дыхание у Степана остановилось, глаза выкатились, казалось, что они сейчас вылезут из глазниц. Язык вывалился изо рта. Казак беспомощно болтал ногами в воздухе, обронивши саблю на землю. Колода чувствовал, что силы и сознание покидают его. Игнат, что есть духу, бежал на помощь другу, чтобы ударить упыря в спину, но споткнулся о могильный камень и рухнул. Кол выпал из руки и отлетел далеко в сторону. Парень никак не мог найти его в темноте. Взглянув на упыря, он увидел, что тот, разинув пасть, собирается укусить Степана. В этот момент, ему на глаза попался крест, лежащий на камне. В голове молнией мелькнула мысль:
— Инга говорила, что в её сне я убил змея крестом. Ну, конечно, же! Ведь крест-то деревянный!
Головань схватил крест и со всей силы ударил им упыря под левую лопатку. Нелюдь тут же разжал руку. Степан упал на землю и начал кашлять, отплевывая кровь с пеной. Упырь весь обмяк и опустился на колени. Прошептал синеющими губами:
— Вот я и расплатился за кровь друга. Наконец-то.
Игнат подбежал к Степану. Тот уже начал приходить в себя. Они вместе оглянулись на упыря. Подняв руки к небу, вурдалак смотрел вверх. Вдруг из его груди, вырвался огненный шар и поднялся над деревьями. Упырь при этом завыл по-волчьи с такой силой, что у казаков зазвенело в ушах, как, будто они оказались под церковным колоколом. Черные тучи на небе расступились, и столб белого света опустился к огненному шару. Через мгновение свет вместе с шаром исчезли. Как будто небо их втянуло в себя.
Внезапно поднялся ветер такой силы, что начали падать деревья в лесу. Небо опять стало черным. Звезды и месяц погасли. Послышался пронизывающий душу свист, от которого холодело в сердце. Со всех сторон вокруг казаков звучали тяжелые шаги, сотрясающие землю, и лязг железа. Вглядевшись в темноту, хлопцы увидели, что их окружают сотни чудовищ, приближающиеся к ним. Ползущие мерзкие твари со свиными рылами и рогами на головах, протягивали вперед, обросшие черной шерстью лапы, с длинными железными когтями. В воздухе над ними летали упыри с огромными кожаными крыльями и вытянутыми мордами, длинные хвосты которых, то и дело цеплялись за деревья. Из открытых их пастей, усеянных острыми зубами огромных размеров, вытекала пенистая жидкость черного цвета.
