Кажется, в доме посветлело. Во всяком случае, я явственно различал предметы без своего растерявшего заряд фонарика.

– Всё, дети, устал, – пробормотал я и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Интересно, как сильно я сегодня похудел? Одежда болталась на мне мешком. А я-то и так не толстый. – Вам понравились мои фокусы? – спросил я на всякий случай, облизывая пересохшие губы. Воды бы! А лучше поесть. Мяса. И побольше. И света бы солнечного!

– Понравились, – робко отозвался кто-то. – А ты придёшь ещё?

Я закатил глаза к потолку. О, Всевеликий, они хотят, чтобы от меня осталась одна прозрачная тень!

– Конечно, зайду, – как можно более убедительно произнёс я.

– Врёшь! – с детской жесткостью констатировала невидимая девочка.

– Послушайте, меня послали узнать, зачем вы так обошлись парнем, который был здесь до меня?

Так, кажется, у меня остались силы, чтобы встать и потихонечку добраться до выхода. Если, конечно, мне дадут уйти.

– Он не хотел с нами играть. Тогда нам пришлось играть с ним. Ему не понравилось, – просто ответили таинственные «детки».

– Очень весело! – буркнул я. Держась за стенку, я встал и сделал пару шагов. – Кто же вы такие? Кто вас создал?

– Папа Оридано.

– Кто он?

– Он построил этот дом.

Ясно. Безумный чародей порезвился. С чувством юмора у него было туго.

– Кто вы? – вновь повторил я вопрос.

– Дети, – ответ прозвучал так же исчерпывающе.

– Зачем вы здесь? Ваш «отец» умер двадцать лет назад.

– Нам обещали других детей. Настоящих. Мы бы с ними играли. Им бы не было скучно. Но папа Оридано умер, и никто не пришел.

– Ясно, – усмехнулся я, поражаясь собственной догадке. – Так это здание строилось как детский сад?

– Да. Наверно, – грустно прозвучало в полутьме.

– А вы, значит, не дождались… – пробормотал я. – Ладно, дети, пойду я. Может, зайду к вам на досуге…

Лестница нашлась неожиданно быстро. Но я не пошел наверх, а поспешил к выходу.

– Подожди! – окликнули меня у самой двери на улицу.

Я обернулся. Три сгустка тумана бледно светились в полумраке комнаты.

– Подожди. Ты чародей. Ты сможешь выдумать нас заново. Мы так давно были одни, что забыли, как должны выглядеть!

Странно, но я ни сколько не удивился этой просьбе. Я вернулся, сел в глубокое кресло в прихожей, поманил к себе первое туманное облачко, и, разбудив в своей душе дремлющего ребёнка, начал выдумывать.

– У тебя две русые косички ниже плеч, но не очень длинные. Твои большие зелёные глаза обожают смотреть на радугу после дождя. Ты любишь платья с воланами и крупные стеклянные бусы…

Нюка встретила меня у двери. Нахохлившись, она сидела на пороге в тени навеса.

– Что, справился? – спросила она, зевая.

– А ты сомневалась? Чего такая сонная? – устало проворчал я. – Небось, всё в округе облазила, утомилась?

– Зачем? Это было твоё испытание. Ты должен понять, что тоже на что-то способен без моей помощи.

У меня не было желания злиться ни на горгулью, ни на Главного Охотника. Первостепенная задача сейчас – найти подходящее жильё в городе и, если не выйдет с карьерой Охотника, то и работу.

Мы поднялись по белой лестнице Вольницы, чтобы увидеть довольную физиономию Ньего.

– Мои поздравления, Ванитар Гарес! Ты принят Преследующим! – с порога заявил он. – А на Песочной улице пора открывать детский сад.

– Так ты всё знал! – опешил я.

– Конечно. Бедняга проклинатель ещё вчера пришел в себя и рассказал. Вначале, признаться, я действительно решил, что в этом непонятном доме завелась нечисть. Но, убедившись в обратном, решил испытать тебя. И теперь ни сколько не жалею.

Ну, Ньего, ты и шутник! Проверку устроил, заодно моё место указал. Мол ты, мальчишка, самостоятельно разобраться можешь только с детским садиком. Спасибо, дорогой начальник. Я это запомню.

Обижался я не долго, ведь поводов для радости накопилось значительно больше. Во-первых, сердце грел первый гонорар, половину которого я отложил на прожиток, вторую тайком от Нюки прихватил с собой. Выспросив дорогу до банка, я быстро отыскал улицу Печатную, мысленно похвалив удобную планировку города и заботу о приезжих. Здесь не потеряешься – на перекрёстках размещены указатели и подробные карты.

Вот и здание банка: двухэтажное, облицованное чёрно-зелёной плиткой, потому резко выделяющееся на фоне бледно-розовых строений. Распоряжающиеся здесь маги Ордена Тайных ключей к вратам миров, коротко поименованные в народе ключниками, строго придерживались единого стиля во всём Шеехре, и даже, как отмечали сведущие люди, в Шальте – родине Орденов.

Ещё не войдя в чёрные зеркальны двери я знал, что за ними в коридоре будет звучать лёгкая, на грани слышимости музыка, что в воздух окажется наполнен ароматами апельсинов, а молоденький привратник, наверняка ученик, вежливо выспросит, какая цель привела меня в столь чудесное заведение, и укажет нужный кабинет.

Банки ключников – магов, оберегающих границы реальности, способных открывать ворота в любую точку нашего и любого другого из миров, – имеют репутацию самых надёжных. За всю историю существования – ни единого ограбления, ни единой потери доверенного имущества. И именно из цепких лапок ключников я не могу забрать своё наследство без помощи проклятых Энафара с Ассёльной, даже если обращусь к самому Мастеру. Хм, ещё один повод для их поиска.

В мельчайших подробностях я помню тот далёкий день. Гриврис. Снегопад. Прижимающаяся ко мне Ассёльна. Задумчивый и собранный Энафар. Идея с банком принадлежала ему.

– Мы начинаем рискованное мероприятие, – убеждал он меня весь месяц до этого. – Приём ставок – не торговля старинным хламом. Здесь оглядка нужна. Навар гуще, но и рёбра пересчитать могут, и огневиков под крышу пустить с обиды. Люди разоряются по своей вине, а зло срывают на других.

Ключники за хранение вещей берут слишком дорого, потому арендовать решили общую ячейку. Ни единая струнка души не дрогнула, предупреждая об ошибке. И моё наследство теперь спрятано в надёжнейшем из мест Вселенной. Наследство, воспользоваться которым я могу только по достижении определённого уровня силы…

– Что господин желает? – похоже, не в первый раз, но по-прежнему учтиво поинтересовался моложавый маг с простецким круглым лицом. Увидел бы такое в толпе, посчитал бы, что его обладатель незнаком с грамотой, не то, что с магией.

Одинаковое во всех банках ключников устройство переговорных комнат оживило в памяти воспоминания полугодовой давности. Рассеянный свет, низенькие диванчики, даже цветы в напольной вазе. Нет, цветов в тот раз не было. Были распустившиеся ветки вербы.

– Желаю открыть счёт, – я выложил на стол остатки гонорара за уничтожение красхов и щедрое вознаграждение за «детское» дело. – Сумма – семьдесят золотом с возможностью дальнейшего пополнения и снятия всей суммы в любой момент.

– Семь процентов годовых с ежемесячным начислением процентов, – сообщил мне маг. Я кивнул и послушно протянул левую руку.

Ключник не торопился ставить печать. Он сгрёб монеты, проверил все до единой на подлинность и содержание золота, аккуратно заполнил надлежащие бумаги и только тогда шлёпнул печать на запястье. Комбинация чёрно-зелёных букв и цифр впиталась в кожу, доступная теперь только при произнесении ключником соответствующего заклинания.

Я сухо поблагодарил мага и покинул банк. Во что бы то ни стало отыщу мошенников и верну принадлежащее мне наследство! И должность Охотника поможет в этом как никакая другая.

Заглянув на обратной дороге в храмы Тардена и Соэры скорее в память об отце, чем из благодарности богам, я отправился бродить по улицам, знакомиться с местными достопримечательностями. Ох, опять этот дикий дом! Уже и вывеску над входом прибили: «Детский сад чудес». Открытие через два дня.

Я улыбнулся и не удержался, помахал завешанным окнам. Как бы то ни было, вступительный экзамен в Вольницу я сдал.