Я же во все глаза смотрел на своего возможного начальника. Он оказался человеком среднего возраста, с посеребрёнными годами волосами, зачёсанными назад, с хитрым смуглым лицом, хищным носом и острым подбородком. Одет он был просто: в серую с желтым орнаментом рубашку с широким воротником, в тёмно-лиловые штаны и лёгкие кожаные сандалии с загнутыми кверху носами.
– Ласкового солнца и светлого неба тебе, господин. Прошу ознакомиться с нашими рекомендациями, – тем временем церемонно попросила Нюка.
Ньего хмыкнул, вернулся за стол, присел в своё плетёное кресло и зашелестел бумагами, потом, подперев рукой подбородок, уставился на нас, вернее на мою спутницу.
– Так это ты, молодой человек, хочешь стать Охотником? – не скрывая своего любопытства, он, наконец, перевёл взгляд с Нюки на меня, хотя горгулья казалась ему куда более интересным собеседником. Я не обижался, привык, что всё внимание в нашей паре достаётся горгулье.
– Да, я хочу им быть.
– И ловить преступников-чародеев? – он сощурился, словно обыскивая меня взглядом. – А не боишься оказаться слабее них?
– Нет, – как можно более твёрдо ответил я, вытянувшись, боясь сделать лишнее движение.
– Прекрасно. Если считать, что в резюме ты преувеличил свои таланты хотя бы вдвое, ты не безнадёжен.
Голос его был вкрадчивым, обволакивающим, усыпляющим бдительность. С ним хотелось соглашаться, чтобы ни говорил его обладатель. Я же разозлился. Я наоборот поскромничал, а этот… Но синие глаза Ньего смеялись, пришлось умерить возмущение. Проверяет, значит…
– Основным боевым приёмам научишься по ходу работы, лекарские умения усовершенствуешь там же. Если в течение месяца к нам придут ещё пару добровольцев, организуем для вас специальное обучение. А вот к кому тебя прикрепить в качестве помощника?… – он задумался.
– Как помощника? – вдруг высказала недовольство горгулья. – Разве Ванитар не доказал, что способен на самостоятельную работу, разобравшись с одержимыми в Нитересе? И разве свидетельства и рекомендательные письма самого Ланвиса Ардана и десятка спасённых купцов – недостаточное подтверждение его талантов?
Ньего задумчиво почесал подбородок.
– Ладно, это мы проверим. А потом уже решим твою участь, молодой человек. Ты не против взяться за самостоятельное дело? По его результатам определим, брать тебя сразу Преследующим, или побегаешь в помощниках. Кстати, начальная охотничья экипировка стоит двадцать шесть золотых, взнос за государственную регистрацию – тридцать восемь, налог – десять. Потянете?
Я задохнулся от возмущения, но горгулья ущипнула меня за локоть.
– Платить не сегодня, а по выполнении первого задания, – шепнула она, чем вызвала очередную усмешку на лице Ньего.
Мы вышли из его кабинета и наткнулись на двоих жрецов Всевеликого, тащивших под руки всхлипывающего молодого человека, абсолютно безумного на вид. Из одежды на нём были нижние штаны – голубенькие, ниже колен, с кружавчиками. И тёмно-зелёный жреческий плащ. Завидев Нюку, парень издал тихий «ах» и повис на руках жрецов бесполезным грузом.
Бочком, бочком по стеночке, не желая ввязываться в чужие тайны, я выбрался из здания Вольницы, игнорируя колкие замечания горгульи. В голове зашевелились трезвые мысли: «А нужна ли мне такая работа?» Но желание поквитаться с Энафаром и отыскать Ассёльну пересилило. Посмотрю на первое задание, там и решу. И никакая Нюка мне не указ!
Следующим утром, ясным, но более прохладным, чем вчерашнее, мы с горгульей заявились в кабинет к Главному Охотнику Манеиса, чтобы с порога получить это самое первое задание.
Не спеша, точно смакуя каждое произносимое слово, Главный напомнил:
– Вы вчера, уходя, повстречали в коридоре странную делегацию. Так?
Я кивнул. Нюка притихла.
– Забавный молодой человек оказался, – продолжал Ньего, покачиваясь в кресле. – Он маг-проклинатель. Только диплом получил, в голове сплошные амбиции…
«Начало уже интригующее, – подумалось мне. – Дальше, по всем законам жанра, будет зловещая история про попытку изменить мир и великий облом». Но я ошибся. Ньего подобной чушью заниматься не станет.
– На днях магу сообщили, что у его отца был брат, чудной старикан, чародей, – продолжал Главный Охотник, вставая с кресла. – Умер он довольно давно, но пока местные стражи порядка вычислили наследника, минул ни один год. Целых двадцать. Кстати, самому парню на год больше.
Ньего развёл руками и прошелся по кабинету.
– Наконец, наследство нашло своего героя. Он приехал, провёл пару ночей в причитающемся ему доме, после чего лишился рассудка и памяти. Выбежал по утру на улицу в одних нижних штанах, добрался до храма Тардена, словно ища спасения у Всевеликого бога, забился в нишу за скульптуру плодородия и тихо поскуливал, пока его не вытащили оттуда взволнованные жрецы. Уж они-то и привели несчастного к нам.
– Но я не лекарь, – растерялся я.
– Лечением тебе заниматься не предлагаю.
Главный Охотник бесцеремонно устроился на краешке стола и посматривал то в окно, из которого виднелась запруженная экипажами широкая улица, то на меня с Нюкой. Ветер теребил тонкие шелковые шторы, позвякивал металлическими подвесками-птичками под потолком.
Птичья тема преобладала в кабинете. Сегодня я более подробно его рассмотрел. Деревянные статуэтки цапель стояли в углах прямо под растениями, с широкими длинными листьями и ярко-желтыми цветами. На стенах висели картины с журавлями…
– Меня дом беспокоит, – хмуро признался Ньего. – Его новый хозяин ничего не помнит, несёт какую-то чушь про двенадцать свинок и старый ботинок, а под гипнозом твердит только два слова: «гиблое место». Этим ты, Ванитар Гарес, и займёшься прямо сегодня. Кстати, если всё удастся, твоим непосредственный начальником будет Изгоняющий Тирель Гедари, – обрадовал он меня. – Сейчас он дома отлёживается. Прошлое дело стоило ему сломанной ноги и ободранного бока.
Нюка не удержалась, прицокнула. Она твёрдо решила сделать из меня Охотника. Я уже почти не сопротивлялся. Город мне нравился, предполагаемый начальник тоже вызывал симпатию. Просто с ним не будет, но и мучить понапрасну он тоже не станет.
–Ладно, Ванитар, – Ньего Регар ехидно посмотрел на нас. – Орден Страшных проклятий очень просил нашей помощи. А как назло все Изгоняющие и Преследующие сейчас заняты, либо разъехались в отпуска. Ты, мне кажется, парень способный, и у тебя такая великолепная помощница! – он уважительно кивнул Нюке.
Горгулья с достоинством подняла серебристую голову и устремила на Ньего ответный взгляд. Главный первым отвёл глаза.
– Вы поручаете нам работу Преследующего или даже Изгоняющего? – осторожно спросила Нюка.
– Преследующего. Изгоняющие у нас на подобную мелочь не размениваются. Вынужден это сделать, – согласился Ньего.
– А гонорар будет соответствующим? – ещё более обнаглев, уточнила моя напарница. Я похолодел. Мы второй день знакомы с Ньего, а она на него наседает!
– Постараемся, – усмехнулся Главный. Похоже, он симпатизировал Нюке, и та этим пользовалась. – В зависимости от того, как он пройдёт это испытание. Справится сам – хорошо. Нет… Увы! – он развёл руками и подмигнул горгулье.
Ближе к полудню я оказался в том самом «гиблом месте», откуда в ужасе сбежал дипломированный проклинатель.
Дом был четырёхэтажным, аккуратным, без лишних излишеств на фасаде. Если бы не буйно разросшиеся вишни, снежно выбелившие землю за металлической решеткой забора, и покосившиеся некрашеные перила крыльца, ни за что бы не почувствовал бесхозность этого места.
Калитка предостерегающе скрипнула. Со щеколды слетела пара начавших увядать лепестков. Я осторожно пересёк невидимую черту, отделявшую меня от прежней жизни. Это мой выбор. О, Всевеликий, пусть я пройду испытание и стану Охотником. В конце концов, это куда интересней, чем охранять караваны.
Плиты, которыми была выложена дорожка, потрескались от времени, но не шатались под ногами. Крыльцо деревянное. Сейчас всюду делают каменные.
