Летом 1602 г. Бирон был вызван ко двору. Он приехал, поскольку не подозревал о предательстве Лаффена. Бирона арестовали и казнили по приговору парижского парламента. До последней минуты герцог считал, что смертный приговор – лишь комедия и что он, Бирон, попался благодаря козням дьявола, с которым был связан Лаффен.

После казни Бирона оставаться в Париже Лаффену стало невозможно. Многие влиятельные сообщники казненного маршала поклялись отомстить предателю. Лаффен скрывался в провинции под охраной королевских солдат. Лишь через несколько лет он решился вернуться в столицу, надеясь на короткую память у своих врагов. Расчет оказался неверным. Лаффен был сразу же убит группой вооруженных людей.

На протяжении всего царствования Генриху IV приходилось бороться против различных заговоров: то намеревались свергнуть Генриха и возвести на престол одного из его незаконных сыновей, то сдать неприятелю Марсель или Нарбонн. За всеми этими заговорами по-прежнему стояли Испания и орден иезуитов.

27 декабря 1595 г. король принимал приближенных, поздравлявших его с победой. Неожиданно к нему подбежал юноша и попытался ударить кинжалом в грудь. Генрих в этот момент наклонился, чтобы поднять с колен одного из придворных. Это спасло жизнь королю – удар пришелся в рот, и у Генриха оказался лишь вышибленным зуб. Покушавшийся действовал под подстрекательством иезуитов. В том же году иезуиты были изгнаны из Франции. Но ненадолго. В 1603 г. Генрих IV был вынужден разрешить им вернуться. После этого всякие покушения временно прекратились. Однако борьба возобновилась, как только выяснилось, что Генрих начал последовательно выступать против преобладания австрийских и испанских Габсбургов в Европе.

13 мая 1610 г., незадолго до отъезда Генриха на войну, он отправился в большой королевской карете на прогулку. На одной из небольших парижских улиц путь ему преградили нагруженные телеги. Внезапно появился какой-то рыжеволосый человек, вскочил в экипаж и вонзил кинжал в грудь Генриха.

За спиной убийцы снова стояла тень иезуитов. Но им удалось спрятать концы в воду. После убийства короля власть перешла в руки его жены Марии Медичи, принявшей титул регентши при малолетнем сыне Генриха. Фанатичная католичка, она предписала провести суд на убийцей мужа так, чтобы виновным оказался только он один и никто другой. Иезуитский орден мог поздравить себя с еще одним удачным делом, предпринятым «к вящей славе божьей».

Во второй половине XV в. в Англии в течение нескольких десятилетий полыхала война Алой и Белой розы. Так называли борьбу между двумя соперничающими линиями королевской семьи – Ланкастерами и Йорками за английский престол. Корона многократно переходила из рук в руки. Были совершены все мыслимые преступления, кровавые расправы, массовые казни побежденных стали обычным делом. Старая английская знать истребила себя в этой междоусобной борьбе, ставкой в которой было право с помощью короны присваивать себе большую часть богатства, созданного трудом народа.

Война Алой и Белой розы закончилась в 1485 г. вступлением на престол дальнего родственника Ланкастеров Генриха VII Тюдора. При нем поредевшие ряды феодальной аристократии пополнились новой знатью, выходцами из горожан, которые возвысились на королевской службе. Именно эта новая тюдоровская знать, начавшая огораживать поля своих земельных владений, сгоняя крестьян с насиженных мест, стала переходить к новым методам ведения хозяйства. Она поддержала сына Генриха Тюдора – Генриха VIII (1509–1547 гг.), когда он провозгласил себя главой английской церкви, распустил монастыри и конфисковал их огромные земельные владения, а также поместья многих дворян, остававшихся верными католицизму. Основная часть этой богатой добычи попала в руки новой знати – тюдоровского дворянства и аристократии. Они имели теперь сильнейшее основание опасаться реставрации католицизма, которое повлекло бы и возвращение земель их прежним собственникам.

Семейные дела первого главы англиканской церкви оказались очень запутанными. Генрих был женат шесть раз. Права на престол после его смерти у наследников были весьма неопределенны. В течение нескольких лет королем был его сын – подросток Эдуард VI (1547–1553), а потом престол перешел к старшей дочери Марии, которая реставрировала католицизм, но побоялась потребовать у новых владельцев конфискованных земель возвращения их римской церкви.

После смерти Марии на трон в 1558 г. вступила Елизавета Тюдор, повернувшая государственный корабль опять в сторону протестантизма. Она была дочерью Генриха VIII от брака с Анной Болейн, одной из казненных им жен. Поскольку после казни брак с Анной Болейн был признан незаконным, права Елизаветы на престол могли быть поставлены под сомнение. Их и начал оспаривать испанский король Филипп II, женатый на Марии Католичке. Предъявила свои притязания на трон и шотландская королева Мария Стюарт, находившаяся в дальнем родстве с английским королевским домом.

Воспитанная во Франции и вышедшая там замуж за вскоре умершего французского короля Франциска II, Мария Стюарт вернулась на родину. Здесь она по случайной прихоти второй раз сочеталась браком с красивым, но ничтожным английским аристократом Генрихом Дарнлеем.

Однако вскоре она, вместе со своим любовником герцогом Босвелом, путем убийства избавилась от мужа. Объявив о своем браке с Босвелом, Мария окончательно рассорилась с шотландскими баронами и потерпела поражение в начавшейся открытой войне с ними. Марию заключили в тюрьму, откуда она бежала летом в 1568 г. в Англию. Ненавидевшая ее Елизавета быстро превратила свою «дорогую сестру» в пленницу, находившуюся в почетном заключении.

Романтический образ шотландской королевы, ее трагическая судьба не раз вдохновляли поэтов и писателей – от Шиллера до Цвейга. Их занимала и острота конфликта между обольстительной, пылкой, способной на безрассудные поступки Марией и некрасивой, трезвой, расчетливой Елизаветой. Эти столкнувшиеся в смертельной борьбе женщины связали себя с двумя могучими враждебными началами – с уходящим феодализмом и новым нарождающимся буржуазным строем. Борьба двух королев была столкновением контрреформации и реформации. Конфликтом между стремящейся к мировому господству католической Испании и быстро набирающей силы протестантской Англии.

Пока Мария Стюарт жила в Англии, пусть в заточении, шотландская королева оставалась главой всех католических интриг, особенно благодаря поддержке могущественной Испании и всей католической Европы. А ведь значительная часть английского населения в это время еще была католической, в том числе немало дворянских семей, особенно на севере страны. Опыт показал, что постоянно клокотавшее крестьянское недовольство могло быть направлено в русло восстания, проходившего под лозунгами католической реставрации. Ведь переход земли к новым владельцам принес крестьянству лишь резкое увеличение поборов, а то и просто сгон с их участков, чтобы очистить место для прибыльного крупного овцеводческого хозяйства.

В этой обстановке, в грозной атмосфере надвигающегося решительного столкновения и происходит тайная война между елизаветинской Англией и католической контрреформацией, возглавляемой испанским королем Филиппом II.

Однажды в 1571 г. в таможне портового города Дувра был подвергнут осмотру багаж молодого фламандца Шарля Байи. Он не впервые приезжал в Англию и отлично владел английским языком. Байи столь же свободно говорил по-французски и по-итальянски, поэтому в Англии его принимали за англичанина, а в Шотландии – за шотландца. Таможенники не обратили бы особого внимания на приезжего, если бы заранее не получили предписание об обыске от главного министра королевы Елизаветы Уильяма Сесиля лорда Берли, смертельного врага католической партии и Марии Стюарт. В багаже Байи были обнаружены письма и шифрованные бумаги, которые уже много месяцев стремился заполучить в свои руки Берли.

Подходил к концу третий год пребывания королевы Марии Стюарт в Англии. Находящаяся под арестом королева имела в своем арсенале могучее средство привлекать и очаровывать недавних врагов. И этим средством были надежды браком с пленницей открыть себе дорогу к шотландской, а возможно, и к английской короне. Этому соблазну поддался могущественный герцог Норфолк, протестант и едва ли не самый богатый вельможа в Англии.