- Я не знаю... - он запнулся, не до конца чувствуя уверенность, что стоит открываться Зеврану. - Непросто... говорить о том... в чем сам не до конца разобрался.

  Антиванец неслышно хмыкнул, приспуская капюшон, чтобы лучше слышать.

  - Я не знаю, - повторил Айан, уже овладев собой. - Поймешь ли ты, если даже я себя не понимаю. Скажи, эльф, ты... когда-нибудь любил?

  Собеседник чуть расслабил лицо. Против ожиданий Командора, на нем не появилось ни тени насмешки или глумливости.

  - Любил, мой Страж.

  - Я хочу сказать... женщину?

  Зевран усмехнулся.

  - Любить мужчине можно только женщину, мой Страж. Это... ммм... любиться можно даже с козой, - он помедлил, словно желая сказать что-то еще, но в последний миг раздумав. - Но ты, верно, желаешь знать не обо мне.

  Кусланд дернул плечом.

  - Я... не понимаю, - в третий раз повторил он, отводя взгляд, в поле зрения которого вновь попалось огромное озеро с отражавшимися в ней огнями далеких костров. - Я не могу перестать думать о ней. Это... как заноза. Сидит и... мучает меня. Зевран, - ему не пришлось слишком высоко поднимать голову для того, чтобы вновь посмотреть в глаза конному эльфу. - Ты ведь опытнее меня в подобных делах. Если женщина... девушка сначала дает... дает тебе понять, что то, что между вами... для нее очень важно. Но потом... избегает тебя, будто всего случившегося - не было... Создатель, вразуми меня, что все это значит и отчего она так себя ведет???

  Миг Зевран молчал, видимо, о чем-то усиленно размышляя. Потом лицо его озарилось внутренней догадкой, настолько впечатлившей его, что он не сумел скрыть ее проявления.

  - Почему ты не позвал ее уйти с тобой? - только и спросил он.

  - Я позвал! - Кусланд с силой провел рукой по лицу. - Она отказалась идти! Начала нести какую-то чепуху про верность долгу, про наши предназначения...

  - И ты, вероятно, пал перед ней на колени, взял ее руки в свои и, глядя в глаза, с подкупающей искренностью заговорил о своем чувстве? Ты был убедителен, ты дал ей понять, что она, осчастливив тебя своим... вниманием, сделалась для тебя ммм... смыслом твоей жизни? Что без нее тебе не справиться с твоим великим предназначением - спасением целого мира, и ее роль не в том, чтобы прозябать на глубинных тропах, а идти с тобой к свету и новой жизни, дабы... ммм... помочь тебе достичь цели, достойнее которой не рождалось еще под небом Тедаса?

  Айан отвернулся. Каждое слово Зеврана, сказанное спокойно, даже участливо, жгло его душу больнее каленого железа.

  - Я не умею говорить так складно, как ты, - угрюмо проговорил он.

  - Слова твои должны идти от сердца, - усмехнулся эльф. - А если серьезно, то скажу тебе, друг мой, одну вещь, зная которую можно понять любую женщину и убедить ее сделать то, что тебе нужно. Да так, что она будет уверена, в том, что нужное тебе - это то, чего она сама желает больше всего на свете. Тут все очень просто, мой рыжий Страж. Надо только...

  Что именно было надо, Кусланд услышать так и не успел. Внезапно Зевран умолк, поднимая голову. Проследив за его взглядом, Айан увидел несколько далеких огней, стремительно приближавшихся со стороны Редклифа.

  - Всадники, - медленно пояснил увиденное пока только им одним эльф. - Много. Восемь. Факелы у шестерых. Еще один держит стяг. Вот что на нем изображено - не вижу, но, полагаю, один из здешних ферелденских гербов...

  Похоже было, что в обозе тоже сумели углядеть приближение всадников. От передних к задним нестройным рядам ковылявших по раскисшей снежной грязи тракта понеслось предупреждение. И, хотя мало кто верил в то, что к усталой армии гномов скакали враги, на всякий случай по команде Кусланда воины выстроились в боевой порядок, готовые встретить нападавших с оружием в руках.

  Что, впрочем, ожидаемо оказалось ненужным. Спустя некоторое время всадники приблизились настолько, что без эльфийского зрения возможно стало разглядеть двух мабари, поддерживавших корону на их стяге - давний герб Тейринов.

  Головной - высокий статный рыцарь в хорошо знакомом Кусланду доспехе, начищенном так, что огни многочисленных факелов отражались в нем, словно в зеркале, поднял руку в знак приветствия. Айан поднял свою, прикидывая, как скоро сюда успеет подъехать Дюран Эдукан, пребывавший теперь где-то в середине шагавшей армии гномов, и которому по положению полагалось первому приветствовать такого пришельца.

  Впрочем, рыцарь, как всегда, не особо церемонился. Досадливо смахнув реявший над ним и задевавший плечо стяг, он забросил поводья на конскую спину и тяжело спрыгнул на землю. Шагнув к Кусланду, рыцарь поднял забрало.

  Под пушившимися на холодном ветру перьями в обрамлении металла королевского доспеха Тейринов лицо давнего друга на миг показалось странно чужим. Но только на миг. В следующее мгновение незнакомые жесткие складки у рта Алистера разгладились и он бросился вперед, заключая Командора в бронированные объятия.

  - Хвала Создателю! Мой друг!

  - Алистер! - Кусланд в свою очередь крепко похлопал по закованной в доспех спине побратима, успев принять от него троекратный поцелуй. - Хвала Создателю, ты жив!

  - Хвала Создателю! - повторил сын Мэрика, отцеловавшись и до боли сжимая руку друга в своей. - Клянусь Андрасте, я уже начал забывать твое лицо! Великая удача, что тебе довелось вернуться, да еще и...

  Запнувшись, Алистер отпустил руку Айана и отступил, окидывая взглядом остановившееся гномье воинство.

  - Верно ли, что здесь - вся армия Орзаммара?

  - Кроме нескольких отрядов, которые король оставил для поддержания порядка в городе, - Кусланд бросил взгляд в сторону Зеврана, собираясь отправить того за Эдуканом, но эльфа рядом уже не было. - А чем можешь похвастаться ты?

  Алистер снова широко улыбнулся, указующе простирая руку на далекие огни.

  - Думаешь, это горожанам не спится под утро?

  Кусланд сделал знак и обоз медленно двинулся вперед, дальше по тракту. Охрана королевского бастарда, словно почетный караул, выстроилась по обе стороны от дороги, уехав чуть вперед. Алистер пошел пешком рядом с другом, ведя коня под уздцы.

  - Долийцы стоят лагерем под стенами замка? - не понял Айан, напряженно вглядываясь вдаль. - Горожане не желают размещать в домах эльфов?

  - Долийцы предпочитают зимовать в своих аварелях, - внес ясность потомок Тейринов, уже подуспокоившийся, но вновь начинавший улыбаться, стоило ему только взглянуть в сторону Кусланда. - Их здесь два клана - Бресилианский и из Диких земель. Помимо долийцев со мной пришли отступники из вольных и племя бывших оборотней. На всех просто не хватает места... Я вижу, нужно рассказать по порядку, - запнувшись о выражение на лице Кусланда, счел необходимым решить он.