- Туда, - проследив за взмахом волчьей лапы, взоры гостей обратились к выступавшим из тумана очертаниям каменного круга. Напрягая глаза, удалось рассмотреть поставленные одну на другую гигантские каменные глыбы, вытесанные так, как не строили ни гномы, ни люди. Среди камней, в самом центре, в небо уходил неширокий, в обхват руки эльфийской девы, тусклый в туманном мареве луч.

   - Что там? - одними губами спросила Нерия. Ее пальцы мимо ее воли тискали плечо Йована. Другая рука магини лежала на поясе, ближе к рукояти висевшего на нем ножа. - Что там такое?

   Оборотень взрыкнул. Другие вторили ему сдержанным ворчанием.

   - Это - какое-то место силы древних эльфов, - переборов звериное клокотание в горле, пояснил Бегун. - Исток проклятия. Здесь оно черпает магию. И пока жезл там - проклятию сняту не быть.

   - Жезл? - Алистер сдвинул брови. - Какой жезл? И что нужно сделать, чтобы вам помочь?

   Волки заволновались, хрипя и взрыкивая. Было видно, что, несмотря на все усилия оставаться людьми, звериного в них было, все же, больше, чем они стремились показать.

   - Мы не знаем точно, - Бегун дернул ушами, и вновь обратил взор желтых, горящих глаз в туман. - Знаем про жезл. Вложил он его в силы источник, и злобой питает заклятье. И вытащить должен его тот, кто от эльфа рожден человеком. Такова природа магии его. Больше ничего сказать не можем. Не маги мы.

   - Я маг, - Йован осторожно повел онемевшим плечом, высвобождая его из пальцев девушки. - Однако тоже не ведаю природы такого магического... магического свершения. Это... наверняка из забытой магии Арлатана. Может, ты, Нерия, сможешь рассказать об этом больше?

   Молодая эльфийка зябко поежилась.

   - Это место... я что-то чувствую, - нехотя призналась она. - Но объяснить, что это... не могу. Бегун прав, здесь источник силы. Такие встречаются. Но я не знаю, как и для чего ими пользовались эльфы Арлатана. У них было многое, знание о котором давно утеряно. Может быть, если мы подойдем ближе...

   - Время не ждет, - Алистер качнул головой в сторону ночного светила. - Лелиана вот-вот обратится.

   - Проклявший вас маг оставил свой жезл без защиты? - наученный горьким опытом брожения по Бресилиану, осведомился Йован у вожака волков. Тот снова гулко рыкнул.

   - Мы не знаем, - признался он. - Мы не можем подойти. Нас не пропускает! Но сам он подходит. Точно подходит. И вы подойдете. Не пускает только нас. Иначе зубами бы мы тот жезл перегрызли проклятый!

   Волк согласно завыли, давясь и взрыкивая. Не желая слушать такое дольше и в стремлении покончить как можно скорее с загадочным проклятием деревни, Алистер осторожно ступая, и глядя себе под ноги, двинулся через густую синюю пелену.

   Нерия сняла с плеча свой посох, и его навершье ярко засияло. Однако, из-за плотного тумана, лежащий перед ними путь просматривался так же плохо, как и ранее.

   - Нет нужды скрываться, - пояснила эльфийка в ответ на настороженные взгляды спутников. - Здесь все так пропиталось магией, что мою никто не почует.

   - Идем скорее, - нервно потребовал Алистер, не менее чем прежде тяготившийся навязанной ему необходимостью командовать. - Быть может, этот маг поблизости. Он может пожелать помешать нам разрушить его... магию.

   Едва угадывавшиеся в темноте очертания каменного круга делались все ближе. Двигаясь вперед, человеческие и волчьи фигуры разрывали волокна стелившегося над равниной тумана, который так же плотно смыкался за их спинами. Неясным шумом доносились звуки окружавшего пролешину леса, однако, в пелене тумана было тихо. Лишь раздавалось хриплое дыхание и сдержанные взрыки сопровождавших гостей проклятых волков, да приглушенные шаги человечьих ног.

   Остатки каменных стен надвинулись вплотную. По мере приближения к ним туман отступал. На границе выложенного плоскими плитами изломанного и неровного круга, пелена тумана делалась совсем зыбкой. Здесь оборотни остановились.

   - Дальше не пойдем, - Бегун распрямился и воздел лапу, указывая на уходящий впереди в небо столб света. - Вон, там. Иди, вытащи, Страж, от эльфа и человека рожденный. Мы подождем. Мы не уйдем! Мы будем тут.

   Алистер снова неслышно вздохнул и поднял голову. Взгляд его пробежался по оплетенным побегами толстой лозы изразцовым колоннам, остаткам каменного свода, что раньше поддерживали они. Последними он осмотрел осыпавшиеся и раскрошившиеся под напором и тяжестью побегов той же лозы, некогда бывшие гладкими ступени, после чего обернулся к также молча осматривавшимся магам.

   - Вы должны пойти со мной, - стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, потребовал он. - Я не маг и могу не понять того, что там... может понадобиться.

   Окутав себя красноватым защитным свечением, Йован первым шагнул за границу тумана. Выждав, он сделал приглашающий жест рукой. Алистер и Нерия следом за товарищем ступили на гладкие плиты первых ступеней, между которых, несмотря на сильный мороз, пробивалась трава.

   - Иди, Страж! Скорее!

   Оборотни заметно заволновались. Их мохнатые фигуры мелькали то тут, то здесь появляясь в тумане. Они загребали когтями, взблескивали желтыми глазами, вскидывали морды к ночному светилу. Понимая их нетерпение, гости, тем не менее, поднимались по ненадежным, крошившимся под их ногами ступеням медленно и с осторожностью, промедливая перед каждым новым шагом.

   - Маг мог оставить ловушки, - пригибая голову, чтобы пропустить свисавшие с очередной колонны гроздья живой зеленой лозы, высказала общие мысли Нерия. - Вроде той, которая не пускает сюда наших... мохнатых друзей.

   Однако против ожиданий до верха каменных ступеней они добрались без приключений. Должно быть, неведомый маг, обезопасив место силы древних эльфийских чародеев от оборотней, не мог предположить, что кто-то еще осмелится подобраться так близко к источнику его проклятья. Либо то, что он приготовил для непрошенных гостей, еще ждало их наверху.

   Подъем не занял много времени. Преодолев два десятка ступеней, они оказались на неровной площадке, выложенной теми же гладкими плитами, что и все вокруг. Посреди площадки переливалась отражавшимися в ней отблесками света поверхность неглубокой выемки в камне, заполненной водой. Вставленный в скрытое под водой крепление, навершьем в небо был установлен тонкий металлический жезл, длиной не более руки взрослого мужчины. По жезлу бежал синий огонь, отсвет которого направленным лучом упирался в покрытое россыпью звезд ночное небо.

   - Вытащить жезл, - Алистер посмотрел сперва на Йована, потом - на эльфийскую магиню. - Кажется, об этом они говорили.

   Маг крови пожал плечами. Нерия предостерегающе подняла руку.

   - Сначала омой лицо в полных ладонях из этой лужи, - медленно, словно прислушиваясь к чему-то, проговорила она, полуприкрыв глаза. - Но так, чтобы в руках осталась вода. Воду выплеснешь обратно в... просто выплеснешь обратно.