Морды повернулись к нему. Горящие желтые глаза замигали. Пасти ощеривались, и вновь смыкались, пряча страшенные клыки.

   - Мы расскажем, конечно, - Бегун подскочил, но вновь сел, вытягивая перед собой лапы. - Послушай, Страж. Это обида. Или месть. Месть, да, это правильно. Много поколений назад - мы не можем посчитать, сколько, - мы жили тут, в лесу. На окраине. Не мы - предки жили. И долийцы жили тоже. Да. Так было. Но потом. Что-то случилось. Страшное. Мы не знаем - что. Мы. А предки тоже не знали. Но рассказывали. Эльфы, дескать, особо к ним не ходили, да и они к эльфам. Дела не было. Но, бывало, все же пересекались, да. Как без этого. А то раз нашли наши в лесу двух эльфов. Сами мы не видели - предки рассказали потомкам, а те - нам. Нашли. Одного недобитого, а с ним девчонку, - речь оборотня, до того торопливая, но плавная, делалась все более отрывистой. - И будто бы вышло плохое. Недобитый-то умер, а девчонка была не в себе. Кто и что сотворил с ними - не ведали предки. Вовсе не ведали, откуда им. Много ли кто там ходит, за лесом. Порадовались, что эльфам досталось, а не нашим, да на случай всяк охотников во все стороны разослали - пришлых найти, да проследить, чтоб до нашей деревни не добрались. А то и вовсе... прибить, чтобы не натворили чего еще. Да только их не нашли. А еще какое-то время спустя прибежал он.

   Оборотень умолк. Алистер поднял брови.

   - Досказывай, - потребовал он, переглянувшись с Нерией. - Кто он?

   - Он, эльф магийский... маг эльфийский, - поправился Бегун. Зубы его клацнули и сидевший ближе всех к волкам сын Мэрика невольно вздрогнул. - Дети то были его. Брат и сестра. В горе великом к предкам не говорил, а все вопрошал у девчонки, кто совершить такое мог. Но разум ее уж покинул. Не могла сказать она. Предки ж рядом были. Решил он, что дело это было их рук.

   - Так это он вас обратил?

   - Да, Страж, - желтые глаза мигнули. Остальные волки поддержали вожака горестным, но сдержанным ворчанием. - Ушел он. Детей забрал. А после уж вернулся. Уж как вернулся он, его сразу не признали. Явился волком белым, да великим. Серед деревни он возник, и ни единой собаки не потревожил. Стоял и ждал, покуда предки соберутся. А после объявил он о своем проклятии. За эльфов поругание, детьми что ему приходятся, он проклял всех, кто человеком был средь предков наших, в нашей же деревне. Ни старика, ни сосунка не пожалел. Как только волю объявил, так кинулся в толпу на предков. Покусы его страшные с ума людей сводили, да в зверя перевертывали. Бросались на друзей своих и родичей, и их же в волка обращали. А разум как вернулся - так все очнулись уж волками. Такими, как теперь. Пытались предки ловить Белого Волка, эльфа клятого. Кричали издали о невиновности своей. Да только он не слушал.

   Алистер с усилием опустил брови. Даже раздражение уступило место великому удивлению.

   - И с тех пор множество поколений вы живете волками? - Он потер висок, потом сдвинул шапку, с силой проводя руками по отросшим волосам. - О, Создатель. Но это же... и в самом деле... несправедливо! Но... зачем вы трогали эльфов? Как могут они вам помочь? Тот, кто проклял вас, должно быть, давно уже умер.

   Бегун снова вскочил. Сделав круг, как гоняющаяся за хвостом собака, он снова принудил себя сесть. Его сородичи волновались, но, видимо, изо всех сил старались вести себя, как люди.

   - Жив. Белый Волк жив до сих пор, - рыжий коротко выдохнул через пасть, обдав Алистера запахом сырого мяса и крови . - Мы знаем, мы следили. Выследили его. Он живет, пока живо проклятие. Но мы знаем. Мы знаем, что снять проклятие должен не он. Нужно другое!

   Обращенные люди поддержали слова Бегуна жалобным воем.

   - Что вам нужно? - Морщась, вынужденно спросил Алистер. Бегун снова вскочил.

   - Мы проследили за ним. Проследили до самого места. Он ходит туда. Не может не ходить. Проклятие обратило нас, но и его тоже! Должен он приходить туда, да, должен. Но нам туда хода нет. Идти туда может только тот смертный, в чьих жилах кровь людей и эльфов от добровольного союза. Такое наложил заклятье он, не думая, должно быть, что может хоть когда подобное меж этими двумя случиться.

   - Погодите, - Алистер опять вскинул руку. Ему требовалось время, чтобы разобраться в пространных и путаных речах вожака оборотней. - Дайте, я перескажу, как понял своими словами, а вы меня поправите, если ошибусь. Много лет назад какой-то эльф без вины наложил проклятие на вашу деревню. Он сделал вас такими, какие вы теперь. Эльф этот жив до сих пор, как и проклятье. Вы знаете, как его снять, и для этого вам нужен человек, рожденный от эльфа в первом поколении. Все верно?

   - Так бормотал сам Волк, к себе обращаясь, - Бегун мигнул и закашлялся, щелкая зубами. - Сокрушался он, что ранее быть того не могло, чтобы эльфийская дева по желанию собственному с человеком легла. А теперь такое сплошь и рядом, и от союза такого рождается все больше людей, а эльфы канут в небытие. Часто приходит он к месту тому, да сам себе воет. А после уходит, в долийцев лагерь, где его не достать. Помоги нам, Страж, - грязные, поросшие жесткой рыжей шерстью лапы с когтями сложились в молитвенном жесте. - Не можем мы леса покинуть. Страшен вид наш, погибель сулит раньше, чем с людьми заговорить успеем. Но ты - человек. Пойди, приведи того или ту, кто был нарожден от ушастых. Как снимет проклятье, подруга твоя исцелена будет вновь. Как все мы.

   Над поляной повисло молчание. Даже зимний ветер утих. Выглянувшее из-за тучи ночное светило ярко освещало каждый волосок на головах людей, и каждую волчью шерстинку. Отступившийся было мороз постепенно крепчал.

   - Помоги, Страж, - еще раз попросил рыжий вожак, по-волчьи опираясь об изрытую траву передними лапами. - Хотим мы быть людьми. Не звери мы. Не звери! Спаси нас, Страж. Коли нужны тебе солдаты - с тобой пойдем мы, как один. Все, кто ходить способен. Но приведи ты нам сначала того, кто был рожден от эльфа и человека в добровольной связи. Лишь он проклятие способен снять!

   Алистер переглянулся с Йованом, потом с Нерией, которая ответила ему тревожным взглядом. Эльфийская девушка даже приоткрыла рот, но так ничего и не сказала. Сын Мэрика поднялся на ноги. Бегун поднялся тоже. Словно перед шагом с обрыва в глубокую холодную воду, Алистер вздохнул, глубоко и глухо.

   - Создатель, - еле слышно пробормотал он. - Не нужно далко ходить, - громче и, обращаясь к волкам, нехотя проговорил Серый Страж. - Я не помню своих родителей. Но мой опекун говорил, что отцом моим был его родственник и друг, а матерью - эльфийская служанка, что постель стелила в его покоях.

Часть 55

  ...Еще один переход через Бресилиан дался легче предыдущего, несмотря на то, что усиливавшийся холод заставлял неметь неприкрытую кожу, хрустел под ногами, забирался под куртки. Однако теперь, в окружении волков, гости леса могли не бояться его многочисленных ловушек и опасных обитателей. Стая оборотней надежно защищала наконец-то обретенных возможных спасителей и от тех, и от других. Бегун даже вызвался нести Нерию на своей спине, однако, эльфийка отказалась, предпочитая довериться своим ногам. В молчании и быстро оборотни вывели гостей из чащи, остановившись на самом краю огромной пролешины среди деревьев. Впереди на целую меру пути простиралась равнина, над которой удлиненными волокнами висел синий туман. Далее, за туманом, снова тянулся лес, как казалось с их места, еще более темный, чем тот, который они покинули только что.