- Зачем ты звал меня? - спросил мужчина.
- Мое время истекло - ответил Снаш. - Но я не успел закончить одно дело. Я хочу, чтобы ты закончил его за меня. Это моя последняя просьба.
- Что за дело?
- Уверен, тебе понравится - Снаш закрыл глаза, ощущая, как полегчавшее после напитка тело вот-вот оторвется от стула и полетит. - Все что ты должен знать о государственных делах лежит в моем кабинете на столе, в левой от двери стопке. Помоги Ренессе удержать власть и сохранить целостность империи.
- Государственные дела? Это же столько хлопот, по большей части неблагодарных - мужчина тяжело вздохнул, но очень наигранно, на что Снаш не обратил никакого внимания, его больше увлекала легкость тела и то, что он перестал чувствовать руки и ноги. - Не думал, что перед смертью ты подкинешь мне столько головной боли. Как насчет финансового обеспечения предстоящей компании?
- Я ничего не могу оставить после себя - с печалью в голосе ответил Снаш. - Ты знаешь, какую цену, мне пришлось заплатить, выторговывая себе лишние пару десятков.
- Мне кажется, она тебя надула - усмехнувшись, заявил мужчина - Можно было сойтись и на половине.
- Что сделано, то сделано. Пообещай мне, что выполнишь просьбу. Клубок желаний, в котором ты окажешься, компенсируют тебе все хлопоты.
- Обещаю. А что делать со служанкой, которая пыталась тебя отравить?
- Велина глупая, запутавшаяся девушка. Не делай ничего.
Снашу уже не было никого дела до всего этого мира и его обитателей. Он уже не чувствовал свое тело и парил где-то на границе между безвременьем и желанием последний раз взглянуть на свой сад.
- Глупость не освобождает от ответственности за свои поступки - строго сказал мужчина. - Если прощать каждого, кто по глупости совершил преступление, Квемер утонет в грязных и кровавых делах глупцов.
- Забавно... - Снаш говорил очень тихо, легким уже не хватало сил выталкивать воздух.
- Ты находишь это забавным?
- Я про Велину - все также тихо, ответил Снаш.
Он широко открыл глаза и, глядя на лучи Найдэ отражавшиеся от зеленых листьев, покачивающихся на ветру, улыбнулся своим последним мыслям.
- Юноша, в которого она влюблена, попал в каменоломни за военное преступление. Она просила меня помочь, но пока Томас жив, я ничего не могу сделать. Уверен, что кто-то пообещал ей помочь и вытащить его. Но сможет он это сделать только после смерти императора. Ей всего-то надо было немного подождать.
Тело Снаша еле заметно, несколько раз содрогнулось в беззвучном смехе.
- Этот прохвост не женится на ней - продолжил Снаш - и когда она не получит то чего хотела, когда поймет, что сделала, наказание постигнет ее изнутри. Не трогай Велину. Налей в мой кубок немного вина и оставь возле меня. Мне пора, прощай брат.
- Прощай брат.
Мужчина встал из-за стола и налил в кубок Снаша вина. Перед тем как отправиться в кабинет министра, чтобы забрать оставленные для него бумаги, он подошел к брату и опустил веки на глаза, смотрящие в пустоту.
*****
Эльса проснулась с первыми лучами Найдэ. Сладко потянулась и поймала себя на том, что ей хочется снова закрыть глаза и окунуться в приятный, утренний сон. Нахмурив брови, она резко вскочила с кровати. Одеяло слетело на пол, а Эльса подошла к окну, пытаясь понять, как же так получилось. За окном весеннее солнце уже поднялось над горизонтом. Впервые за долгие годы Эльса проспала рассвет. Она даже не проснулась, когда Грета, наливала в умывальник теплую воду и меняла полотенца.
- Это плохо - сказала Эльса, подойдя к зеркалу. - Слишком сытно, слишком мягко.
Эльса так много времени проводила с сестрами Гольд, что это отразилось на ее поведении, как внешнем, так и внутреннем. Она еще с вечера заняла себя мыслью о том, что же ей одеть для визита во дворец, но до сих пор не могла определиться с выбором одежды и украшений. Перебирая платья в шкафу, Эльса думала о том, что, постоянно находясь в Адэне, живя не просто в достатке, а в роскоши она начинала терять форму и бдительность, это ей очень не нравилось.
Последние два месяца, она неспешно подготавливала почву для выполнения задания, которое дала ей Ирис. Эльса встретила ее в новогоднюю ночь Эльса, когда незаметно ускользнула с бала, устроенного Гольдами. Высшее общество Адэна к которому причисляли себя все состоятельные жители столицы, сформировалось совсем недавно, но его негласные законы и обычаи крепчали с каждым днем. Высшим это общество считало себя в буквальном смысле, показателем здесь был не уровень образования или культуры. Каждый из тех, кто сумел сколотить хоть какое-то состояние, обрести власть и влияние в первом городе, стремительно разрастающейся империи, считал себя выше остальных. При этом, имперская элита, с некоторым неодобрением и даже пренебрежением смотрела на тех, кто, не обладая состоянием, влиянием и почетом в столице, пытался держать себя наравне с ними.
Одним из таких людей был боевой офицер Девин из деревушки под названием Лэйк, снискавший себе славу в последнем походе Томаса. Император собирался его наградить, дать ему землю, титул барона, но не успел, слег. Дела с наградами приостановили и Дэвин Лэйк остался только при своем офицерском жаловании, которое к тому же еще не получил полностью. Тем не менее, ему удалось попасть на главное празднество года. Он пришел в дом Гольдов вместе с генералом Кхардом. Девин спас ему жизнь. Во время одного из переходов по северным землям, Кхард со своими телохранителями попал в засаду. Почти все телохранители Кхарда погибли, обоз шедший с ними разграбили, а Дэвину, только чудом удалось вывести раненого генерала из самого центра, даже не схватки, а бойни, которую устроили северяне.
С тех пор Кхард всячески покровительствовал молодому офицеру. Генерал, добывший в сражениях славу, влияние и богатство не видел ничего плохого в том, чтобы ввести его в собравшееся у Гольдов в новогоднюю ночь общество. Кхард слишком долго был в походах и еще не знал, как сильно все изменилось в столице. Собравшиеся, высокие чиновники, банкиры, главы различных гильдий, преуспевшие мануфактурщики, все они тоже не находили ничего дурного в том, что молодой, бедный офицер и ему подобные принял участие в их торжестве. Но в их глазах эти люди стояли не выше музыкантов, чья задача была развлекать собравшихся.
Марика в отместку за то, что Эльса в этот вечер сияла ярче всех собравшихся звездочек, затмевая, в том числе и ее, посоветовала принять ухаживания одного из молодых мужчин, как рой собравшихся вокруг нее. Марика заметила, как Эльса тайком поглядывает на молодого, высокого брюнета, Девина Лэйка. Он, как и все офицеры императорской армии, проигнорировал пожелание хозяев, и пришел в униформе. Госпожа Гольд облегченно вздохнула только после того, как с близкого расстояния смогла рассмотреть постиранные гербовые накидки, надетые поверх кольчуг и приведенные в порядок сапоги.
Всего из воинов императорского войска, на празднестве присутствовали двенадцать человек, включая Кхарда и Девина Лэйка. В армии Томаса не было разделения званий, всех у кого в подчинении была хотя бы горстка людей, называли офицерами. Герб, который они носили, представлял собой синий щит с изображенным на нем черным псом, с огромной пастью и стальными зубами. Пес символизировал преданность императору.
Герб генерала отличался от остальных. На щите воин в красных доспехах держал в левой руке ремни. Ремни удерживали свору рвущихся вперед черных псов. Пять черных, мощных, с большими пастями псов. Правая рука воина лежала на рукояти длинного белого меча, стоявшего параллельно фигуре воина. Герб самого императора был проще, тем самым, подчеркивая его исключительность. Полностью синий щит с белой короной посередине.
Вот только императорского герба, как и самого Томаса не видели уже давно. Первоначально планировалось провести новогоднее торжество в императорском дворце, но из-за ухудшения здоровья императора, Гольдам выпала честь принять у себя высоких гостей, в том числе императрицу. Дом Гольдов был самым большим в городе, с двумя просторными залами, предназначавшимися именно для таких случаев. К тому же господин Гольд был не последним человеком в империи, самый большой вклад для подготовки похода в северные земли сделал именно он. Ему принадлежали доли всех процветающих мануфактур и половина оружейного завода.
