В период консульства Суллы разгорелась давно угрожавшая Риму война с понтийским царем Митридатом. Понтийский царь правил землями, расположенными на северном и южном побережье Черного моря, а также областями в Малой Азии. Царь Понта мог набирать людей в войско на огромном пространстве от устья Дуная до Каспийского моря. Во главе его армии стояли опытные греческие военачальники. Однако пестрая масса войск Митридата не имела единоначалия и неизбежно должна была потерпеть поражение в столкновении с высокоорганизованной римской военной системой. Огромное государство Митридата было лоскутным, готовым распасться при первой же серьезной неудаче, что прекрасно понимал владыка Понта и старался избежать открытого столкновения с Римом.
Долгое время Митридату удавалось вести в отношении римлян рискованную политику на грани войны. Однако после того как "Союзническая война" была в основном закончена, римские дипломаты сумели вызвать понтийского царя на открытое столкновение.
Несмотря на подавляющее превосходство римлян, у понтийского царя были некоторые шансы на успех. Прежде всего Римское государство ослаблялось постоянной борьбой между аристократическим правительством и народной партией, стремившейся к власти. Митридат, на худой конец, мог всегда попытаться сговориться с одной из борющихся в Риме сторон. Кроме того, не все очаги "Союзнической войны" в Италии были потушены, и Митридат надеялся раздуть их с новой силой. Он даже включил в состав своей армии, вооруженной по римскому образцу, отряд италийских беглецов, нашедших приют после разгрома восстания при дворе понтийского царя. В подвластных республике провинциях местные жители, и особенно рабы, были недовольны римским владычеством. Митридат обратился к этим людям с призывом восстать против Рима. В ответ на это в Малой Азии и Греции начались массовые избиения римских чиновников, купцов и ростовщиков. На одном только небольшом острове Делос было перебито до двадцати тысяч римлян. Вся Малая Азия и Греция вскоре оказались в руках понтийского царя.
Успехи Митридата показали римлянам всю серьезность положения. В Риме предполагали, что исход борьбы будет в пользу римлян, если правительство примется за дело всерьез. Но на пути к решительному ведению войны стояли многочисленные препятствия. Первым и главным из них была борьба между аристократами и народной партией. Обе стороны прекрасно понимали, что победа над Митридатом сулила не только славу, но и огромные денежные богатства в виде военной добычи, конфискаций и штрафов с восставших городов Малой Азии и Греции. В руках командующего армией, направленной против Митридата, окажутся огромные средства, которые можно употребить на подкуп избирателей, солдат, на захват власти в государстве. Поэтому было очень важно, кто будет главнокомандующим: ставленник аристократического правительства или сторонник народной партии. В Риме было только два военачальника, слава и заслуги которых давали им право добиваться командования в войне с Митридатом: Сулла и Марий. Назначение первого значительно бы упрочило положение правительства. Поэтому народной партии ничего другого не оставалось, как простить Марию его предательство и поддержать его кандидатуру. Гай Марий принял поддержку прежних друзей, надеясь с их помощью восстановить свое положение в республике.
Было очевидно, что правительство пошлет против Митридата Суллу. Поэтому народная партия подняла массы на борьбу против правительства с целью передачи командования в войне с Понтом Марию. Во время волнений народ напал на сенаторов и многих из них убил. При этом погиб сын консула Помпея. Консул Сулла был загнан сторонниками народной партии в дом Мария. Здесь демократы, угрожая ему кинжалами, требовали, чтобы он уступил командование своему политическому противнику. Корнелий Сулла принял требования народной партии. Консул Помпеи, проявивший больше упорства, был лишен власти, а Сулла публично, на главной площади Рима, признал Мария главнокомандующим. Народная партия ликовала. Однако радость была преждевременна: усыпив бдительность противника рядом уступок, Сулла бежал из Рима к боготворившей его армии, с которой он прошел "Союзническую войну". Он настроил солдат против Мария, соблазнил их рассказами об огромной добыче, ожидающей их на Востоке; он запугал солдат тем, что Марий отправится в поход с другими войсками, предоставив им заканчивать тяжелую и малоприбыльную "Союзническую войну". Сулла добился того, что его солдаты перебили посланных к ним Марием офицеров и потребовали, чтобы их вели на Рим. Никогда еще ни один римский полководец даже не помышлял о походе против собственной столицы. Армия во главе с консулом могла переступить границу "Вечного города", лишь получив право на триумфальное шествие. В глазах Суллы римский народ, который назывался владыкой мира, был лишь сборищем черни, а победитель кимвров и тевтонов Марий – обанкротившимся политическим мошенником. Законность Луций Корнелий считал пустым словом, а "Вечный город" был для него населенным пунктом, лишенным гарнизона, с полуразвалившимися укреплениями, взять которые значительно легче, чем овладеть Бовианом. Во главе шести легионов Сулла ворвался в Рим, разгромил в уличных боях наспех собранные Марием силы и овладел столицей. Впервые за всю многовековую историю Рима на его площадях запылали бивуачные костры римских легионеров. Марий и другие вожди народной партии бежали. Сенат объявил двенадцать человек врагами отечества, подлежащими смертной казни. Разгромив демократов и укрепив власть сената, Сулла двинулся на Восток против понтийского царя. Это было отчаянно смелое предприятие: у консула не было ни военного флота, ни денег, в тылу у него оставался враждебный ему римский народ и незаконченная "Союзническая война". Однако римская армия, если не численно, то по своим боевым качествам превосходила войска Митридата. На стороне Суллы были имущие классы Греции, испуганные восстаниями рабов и бедноты, поднявшимися по призыву понтийского царя. Действия Суллы отличались быстротой и решительностью. Нуждаясь во флоте, он послал в Восточное Средиземноморье своего помощника Лициния Лукулла, чтобы нанять на службу финикийских, критских и киликийских пиратов. Начиная с 87 г. до н. э. с большим упорством римляне повели осаду центров восстания в Греции – Афин и Пирея. Когда же в об г. до н. э. Афины были взяты штурмом, началось ужасное и безжалостное избиение жителей. Город был отдан на разграбление солдатам Суллы.
Когда Сулла приказал выдать ему сокровища Дельфийского храма, посвященного богу Аполлону, жрецы заявили: они не решаются трогать ценности в виду явного проявления божественного гнева (в храме были слышны пение и музыка). На это Сулла, смеясь, ответил, что наоборот, божество с удовольствием отдает ему свои сокровища, так как пение и музыка обычно являются признаками радости, а не гнева. После этого жрецам не оставалось ничего другого, как доставить римскому полководцу требуемые ценности.
В битвах в Беотии – при Орхомене и Херонее – римляне разгромили две армии Митридата и очистили от понтийцев всю Грецию.
Однако победы Суллы были сведены к нулю событиями, происшедшими в это время в Италии. Пока Сулла на Востоке боролся против Митридата, Римом снова овладела народная партия. В столицу вернулся Марий, жаждавший мести. Народная партия вошла в соглашение с остатками восставших италийцев, и началась расправа со сторонниками аристократического правительства. Убийства, конфискации и изгнания следовали одно за другим.
Однако дни престарелого Мария были сочтены: возраст, раны и лишения подорвали его здоровье. Он заболел горячкой. Во время болезни, длившейся семь дней, Гай Марий бредил сражениями и победами над Митридатом. Даже на пороге смерти Мария терзала зависть к его более счастливому сопернику.
После его смерти взяли верх умеренные элементы, боявшиеся жестокостью отпугнуть состоятельные слои римского населения. Убийства были прекращены. Под предлогом выплаты жалованья рабов и италийцев, выполнявших приказы покойного Мария, окружили войсками и истребили. Таким способом вожди народной партии хотели доказать, что они непричастны к прежним избиениям, и свалили всю вину с себя на умершего Мария.
