В течение пяти лет (с 215 по 210 г. до н. э.) римляне, накапливая силы, постепенно продвигались от одной крепости к другой, вытесняя Ганнибала из центральной Италии к югу. Были приняты все меры к удержанию сохранивших верность союзник ков и возврата тех, кто перешел на сторону карфагенян. Римляне зорко следили, чтобы войска Ганнибала не могли получать подкреплений. Свежие силы республики были направлены в Сициг лию, Испанию и против союзника Ганнибала – Филиппа Македонского.

И вот постепенно стали оправдываться слова Фабия, что войну можно выиграть без больших сражений. Карфагенский полководец, не имея перед собой противника, которого он, несомненно, мог бы разбить в открытом бою, с отчаянием убеждался в крушении всех своих планов.

Большинство италийских союзников сохранило верность Риму, Те из них, кто перешел на сторону Ганнибала, оказывали карфагенянам лишь незначительную поддержку. К тому же армия противника была слишком малочисленна, чтобы защищать все подвластные ему области: стоило карфагенскому войску оставить какой-либо район, как тотчас же его занимали римляне. Они сурово расправлялись с изменниками, чтобы устрашить сторонников врага. Понимая, что собственными силами войну не выиграть, Ганнибал возлагал большие надежды на подкрепление. Но сенат Карфагена относился к гениальному полководцу подозрительно, его блестящие замыслы войны в Италии не встретили одобрения, и поэтому резервов не посылали. Карфагенское правительство больше интересовали военные действия в Сицилии и Испании.

В Сицилию, вскоре после Канн, римляне направили одного из лучших полководцев – Марка Клавдия Марцелла. Это был человек железной воли, смелый и талантливый военачальник. Ему удалось добиться перелома в ходе военных действий в пользу римлян. Один за другим были подчинены все крупные города Сицилии. Страшному разграблению подверглись Сиракузы, захваченные после долгой осады. (Обороной города руководил знаменитый греческий математик Архимед.) Карфагенская армия в Сицилии не смогла оказать сопротивления, и вскоре весь остров оказался во власти римлян.

Римлянам удалось нанести тяжелое поражение в Греции Филиппу Македонскому, которому в связи с этим пришлось отказаться от похода в Италию на помощь Ганнибалу. Он вынужден был вступить с римлянами в переговоры и в 205 г. до н. э. заключил с ними мир. Последней надеждой Ганнибала были карфагенские войска в Испании под командой его братьев – Гасдрубала и Магона, уничтожившие армию врага вместе с военачальниками. Римлянам, однако, удалось закрепиться на линии реки Эбро и удержать карфагенян от похода в Италию. Положение в Испании резко изменилось, когда командовать римскими войсками туда прибыл Публий Корнелий Сципион. Он разбил карфагенян в ряде сражений и полностью очистил Испанию от войск противника. Гасдрубал и Магон пытались каждый в одиночку пробиться в Италию навстречу старшему брату. Однако оба они потерпели неудачу. Гасдрубал погиб в битве, а римляне, опознав его, отрубили голову у трупа и подбросили ее в лагерь Ганнибала. Неудачей закончилась попытка Магона высадиться в Лигурии. Прижатый к Тарентскому заливу, лишенный резервов, Ганнибал стал неопасен для Рима. Дальнейшее пребывание карфагенян в Италии не имело смысла. И все же Ганнибал не торопился уходить. Он знал о том, что в Карфагене после неудачи его ожидает нелюбезный прием. А между тем дела шли все хуже и хуже. Полководцы римлян Фабий и прибывший из Сицилии Марцелл теснили Ганнибала все дальше к югу. Фабий служил как бы щитом отечества. Энергичного Марцелла, постоянно тревожившего Ганнибала внезапными нападениями, римляне называли мечом республики. Один за другим в руки римлян возвращались города, бывшие союзниками Ганнибала. Была взята Капуя, граждане которой понесли суровое наказание. При захвате Тарента каждый из римских полководцев действовал сообразно своим наклонностям. Марцелл вступал в сражения с войсками Ганнибала, в которых то терпел неудачу, то одерживал победы. Осторожный Фабий склонил к измене гарнизон Тарента, большая часть которого состояла из италийцев. Ганнибал тогда впервые признался в кругу друзей, что у него не осталось никаких надежд на победу. Последней удачей Ганнибала был разгром Марцелла, когда в неравном бою отважный римлянин погиб. Однако Фабий продолжал осторожно и настойчиво теснить карфагенян: престарелый консул достиг в это время вершины своей славы. Ему оказывали блестящие почести, наградив прозвищем "Максимус", что значит "величайший из граждан". Медлительность Фабия стоила Италии огромных жертв: ее поля были вытоптаны, селения сожжены дотла, крестьяне лишены крова и разорены. И все же только благодаря упрямой тактике "Медлителя" римляне сумели накопить силы и лишить гениального карфагенского полководца всех плодов его смелого замысла. Успехи римлян в Сицилии и Испании дали им возможность оправиться от ряда тяжелых поражений. В римскую казну были внесены огромные суммы, награбленные военачальниками. Настало время избавить Италию от чужеземных солдат, опустошавших ее города и селения.

План дальнейшего ведения военных операций предложил Публий Корнелий Сципион, снискавший своими победами в Испании славу и популярность. Публий считал необходимым перенести военные действия в Африку, в самый Карфаген. Когда Сципиона избрали консулом, он с большой энергией принялся за подготовку к походу. Однако талантливому полководцу пришлось преодолевать упорное сопротивление сената. Против него выступил и Фабий Максим. Осторожному "Медлителю" казалась опасной всякая смелая мысль, и он упрямо твердил, что поход в Карфаген обречен на неудачу, что нельзя уменьшать вооруженные силы Италии, пока враг угрожает родному городу.

Своими речами он навел страх на римлян. Сенат отказал Сципиону под предлогом истощения казны в средствах на подготовку похода. Полководец был вынужден сам доставать деньги. Так как в успех похода мало кто верил, Сципиону разрешили взять с собой лишь сицилийские войска и добровольцев из солдат, служивших вместе с ним в Испании.

Провожаемый мрачными пророчествами Фабия, Сципион отбыл в Африку на четырехстах транспортных кораблях. Вскоре в Риме разнесся слух о его блестящих победах: консул уничтожил два неприятельских лагеря, захватил богатую добычу. Но что было еще более важно, карфагенское правительство, напуганное успехами Сципиона, предложило Ганнибалу оставить Италию и взять на себя защиту города. Ганнибал собрал свои войска и отплыл в Африку, удачно проскользнув мимо римских судов (203 г. до н. э.).

Весть о том, что карфагенское войско покинуло пределы Италии, вызвала в Риме всеобщее ликование. Было принято решение увенчать лавровым венком Фабия Максима. Эта высокая награда означала, что престарелый консул признан победителем Ганнибала: не смог победить карфагенского полководца в открытых сражениях, но зато одолел его упорством и осторожностью.

Но награда не успокоила старика. Фабии по-прежнему считал, что карфагенская экспедиция принесет республике гибель. По его словам, опасность для Рима возросла оттого, что непобедимый Ганнибал отправился в Африку: защищая Карфаген, он нападет на римлян с удвоенной яростью.

Однако пророчество Фабия не оправдалось. Сципион, искусно использовав рознь среди африканских племен, сумел разбить самого Ганнибала. Он смирил гордый Карфаген и тем укрепил власть римлян.

Фабий Максим не дожил до конца войны с Карфагеном. Он заболел в то время, когда Ганнибал покинул Италию, и вскоре умер, так и не узнав о поражении своего непобедимого противника. За заслуги в войне с карфагенянами его похоронили на общественный счет как "спасителя отечества".

Марк Порций Катон родился в латинском городе Тускуле недалеко от Рима в 234 г. до н. э. Его родители не выделялись из числа римских .граждан ни своим происхождением, ни богатством. Отец и дед Катона владели небольшим имением в Самнии. Они принимали участие во многих сражениях, неоднократно получали боевые награды, но ни один из них не сделал сколько-нибудь значительной военной или политической карьеры. Катон был первым из всего рода, кому удалось занять место в рядах римской знати. Однако для гордых аристократов он навсегда остался "новым человеком" (так обычно в Риме называли людей, добившихся высших должностей благодаря каким-либо зач слугам). Катон смолоду отличался крепким здоровьем и выносливостью, но не был красив. Его внешность постоянно служила предметом насмешек со стороны врагов. Но никто не мог сказать, что Марк глуп. Даже само прозвище Марка Порция Приска (таково его первоначальное имя) "Катон" произошло от латинского слова cаtus, что означает "смышленый". Катону было всего семнадцать лет, когда он простым солдатом начал свою службу в тяжелое для Рима время. Карфагенский полководец Ганнибал вторгся в Италию. Одна армия Рима за другой терпели поражение. Однако римляне обладали упорством и терпеливостью: частные лица не жалели личных средств для победы над врагом, а армия пополнялась молодыми людьми, едва вышедшими из детского возраста. Среди этих юношей был и Катон. Он прошел всю войну с Ганнибалом, начиная от битвы при Тразименском озере, где римляне потерпели жестокое поражение, и кончая решающей победой над Карфа