- Я - Кагуцути, великий бог огненных гор! Смертные, вы находитесь в моих владениях! - произнёс грохочущий мужской голос.

   - Здавствуйте, ваша божественность - ответил я. - Мы совершенно не желаем вам докучать, и попали сюда не по своей воле. Так что если вы подскажете, где выход, мы тут же уйдём...

   - Зачем же так спешить? - тон божества, если не врёт, конечно, изменился на... высокомерно-предвкушающий, что ли? - Я не возражаю против гостей. Оказываю им жаркий приём... Хе-хе-хе...

   Какой смех... Гаденький.

   - Пройдите испытание, развлеките меня - и я провожу вас с дарами...

   - А если откажемся? - осведомился я.

   - Я великодушен и не стану наказывать за отказ. Можете гостить в моих владениях сколько вздумается, ку-хе-хе...

   Всё-таки отвратительный у него смех, кашляющий какой-то.

   - Что это за испытание?

   - Собрать и принести сюда четыре талисмана, охраняемых моими четырьмя слугами и их воинами.

   - Можно подумать?

   - Думайте сколько угодно... Спешить мне некуда. И вам тоже...

   Глаза статуи угасли.

   - В предложении наверняка подвох - произнёс я. Кэтти согласно кивнула. - Но хозяин уверен, что выбраться самостоятельно мы не сможем. Однако, с другой стороны...

   Я хотел сказать, что, как я понимаю, в наше время могущество богов очень невысоко, - а об этом я даже и не слышал никогда, так что вряд ли он даже на расцвете был особо силён - но решил промолчать. Наверняка хозяин услышит, и мало ли как среагирует... В любом случае, есть два варианта: либо рискнуть поискать выход, который наверняка заблокирован каким-нибудь барьером, а по пути придётся сражаться, либо согласиться на подозрительно "испытание", в котором тоже придётся сражаться, и вдобавок вполне вероятен подвох.

   С другой стороны...

   Я ощутил, как на моё лицо против воли наползает улыбка.

   - Время гриндинга, однако...

   Вулканических духов оказалось всего четыре типа. Помимо змей, пауков и псов здесь были безлицые лавовые человечки, швыряющиеся каменными копьями и шарами лавы. Они были самыми опасными, действуя разумно и прикрываясь остальными монстрами, но их было не так много, и я старался расправляться с ними, как только они появлялись - длины тросика хватало.

   И со всех капала Эссенция...

   Мы с Кэтти сделали несколько рейдов, возвращаясь после них к статуе; это место оставалось безопасным. Я ещё немного поднял себе ману и Проворство своей спутнице; дорого, поскольку у неё эта характеристика и так была высокой, но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Ману ей я тоже поднял, благо, это было многократно дешевле, а пригодится тоже - для усиления, и, как выяснилось, самолечения. Это моё вложение на будущее... Я бы усилил и саму Куаллону, но, к сожалению, с ней это не работало - у меча не было "слотов снаряжения".

   Не знаю, убиваем ли мы духов, или они восстанавливаются; а может новые генерируются, или их просто бесконечный запас - но в любом случае заметно меньше их не становилось. Вроде бы и хорошо, прокачка же, но запас пищи и главное питья у меня, несмотря на всю предусмотрительность, был ограничен. Но всё же, если смотреть на плюсы... Я поднял себе Волю и получил неплохой боевой опыт.

   - Что-то есть - сообщил я. Волны нападений, когда мы исследовали местность, не прекращались, но между ними были паузы, временами довольно длинные. Вот и сейчас я воспользовался паузой, чтобы проверить Автокарту - и обнаружил на ней отметку важного объекта или зоны. "Ограждающий барьер домена"... - Стоит взглянуть поближе.

   В отмеченном на автокарте месте не было ничего особенного, и точно так же текли вдаль реки лавы... Однако когда мы с Кэтти прошли невидимую черту, автокарта показала, что мы очутились у противоположной стороны зоны. Закольцованное пространство, что-то вроде того...

   - Изучение объекта?.. - попробовал я, вглядываясь в "землю"... и к собственному удивлению оказался вознаграждён возникшей панелькой.

   Впрочем, очень короткой.

   "Ограждающий барьер, 8 ранг".

   Я поспешил открыть панель навыков, перечитывая описание своего "Пробивания барьеров".

   "Уменьшает эффективность ограждающих барьеров на 70%-10%*ранг барьера. Активно: снижает ранг барьера для преодоления; защитные -1 ранг за каждые 5 вложенной маны, ограждающие -1 ранг за каждые 10 вложенной маны".

   ...

   ...Дерьмо. Даже если я вложу всю ману, что у меня есть, этого недостаточно. Снижение эффективности на десять процентов...

   Кэтти взмахнула мечом. Лезвие Куллоны словно застряло в чём-то; на миг по пустоте прошла волна...

   ...в следующий момент меч отскочил, а по местности пронёсся знакомый противный смех.

   Но всё же...

   - Что насчёт соединить усилия, Куаллона? - произнёс я, доставая из кармана пару колец.

   Сосуд Эссенции был практически полон, так что хватило и добить уже надетые кольца, и насытить новую пару. Отхлебнуть лимонада...

   Я протянул руку, и Кэтти вложила мне в руку рукоять меча. Ну...

   - Пробивание барьеров.

   Удар в пустоту; я ощутил сопротивление. Мана потекла в меч, ослабляя барьер и складываясь с собственной пробивающей барьеры магией Куаллоны; барьер держится... Продолжая давить физически и пагически, я принялся поспешно глотать лимонад из бутылки. Ещё немного, ещё...

   Рука Кэтти легла на мою, помогая; барьер...

   ...поддался...

   ...прогнулся, растягиваясь...

   ...спружинил обратно, едва не выбив Куаллону у меня из руки...

   ...И с гулким хлопком лопнул, обнажив тьму пустой зоны Изнанки.

   Я бросился вперёд. За спиной послышался грохочущий вопль ярости; определённо, богу вулканов не понравилось, что "гости" уходят без его разрешения. Кэтти выхватила у меня, эм, себя, и отбила в сторону ударивший нам в спины огненный шар... частично отбила. Я не понял, что именно произошло, но на обдало пламенем...

   - ...Выход!..

   Вспышка света; нет, это просто солнце. Что-то негромко бумкнуло рядом... Кэтти у меня за спиной упала на землю.

   Девушка была сильно обожжена; только тут я заметил, что последняя атака хренова бога снесла мне весь Персональный Барьер и больше половины хитов...

   Я поспешил достать лечилки.

   Кэтти успела спрятаться мне за спину, так что избежала основного удара, но выглядела скверно. Без сознания, и всё тело - сплошной ожог... Я истратил все зелья и повесил ей на шею амулет восстановления - тот, что Щука сделал из "сердца" огненного духа; она так и не пришла в себя, но жизнь должна быть вне опасности. Вообще-то её "жизнь" это всё равно Куаллона, но... блин, да плевать на эти заморочки! Просто вылечу девушку...

   Устроив её на лежанке из моих запасов, я решил, что можно уже перейти к остальному. Куда это наз забросило? Какой-то хвойный лес... Не Иран, походу. Сеть есть?..

   Сети нет... Н-да. Путь к цели, ближайшее место, где будет связь...

   Метод переноса раненых у меня уже отработан, еда ещё есть - и вдобавок сейчас её не нужно делить - так что дойду. Даже если тут водятся хищники, Персональный барьер поможет... В общем, всё не так плохо.

   Но напрягает - безусловно...

   Лес какой-то странный... Временами появляется ощущение, что меня вообще не на Землю выбросило. Наверно, и такое возможно, но Путь к цели сработал, так что можно этого не бояться... наверное...

   Звери какие-то вроде есть, но меня сторонятся, на вид не попадаются. Звуки слышу, кучку как-то замечал, а самих зверей - нет. С птицами - та же фигня, ну а насекомых один из Щукиных амулетов отпугивает, нацепил, прежде чем двигать. Иду уже сутки, охрану на ночь доверил Куаллоне и Урфину... Перед сном ещё пару зелий сварил - компоненты по пути сами попадаются, воду, чтобы запасы не тратить, нашёл всё тем же "Поиском пути". Пробовал им съедобные ягоды искать, но эта способность указывает место, а не конкретный объект, и в результате нашёл несколько ягодных кустов - не факт, что все ягоды съедобны, так что решил не трогать.