Моряки критически относились к крепостному минному заграждению: "Сухопутное минное заграждение еще раз доказало в Артуре свою непригодность, не сделав ничего полезного для защиты рейда и потребовав затраты громадной энергии у минеров в Артуре на постановку мин и починку заграждения". 50* Крепостное минное заграждение не являлось надежной преградой для пароходов-брандеров, стремившихся закупорить выход из гавани. При подрыве пароход продолжал двигаться по направлению к проходу и мог достигнуть цели и затонуть на самом узком месте фарватера.

После попыток японцев закупорить проход пароходами-брандерами требовались значительные усилия на восстановление минного заграждения. Миноносцы и паровые катера противника ставили свои мины прямо на крепостном заграждении и даже проходили через линии русских мин. В результате на японской мине погиб гребной катер крепостной минной роты во время работ по исправлению своего заграждения. 51*

После неудачи второй попытки заграждения выхода из Порт-Артура адмирал Того послал запрос о подготовке новых пароходов-брандеров. До их прибытия командование японского флота решило провести операцию по заграждению выхода постановкой мин ночью. Зная о том, что вице-адмирал Макаров при появлении кораблей японского флота в видимости Порт-Артура наверняка выйдет в морс, японцы решили заманить русских на минное заграждение. Операция была назначена на 26 марта, но ко времени выхода задул свежий южный ветер. Несколько дней стояла штормовая погода, и только после полудня 30 марта японский флот снялся с якоря и направился к Порт-Артуру. Придя в точку в 25 милях к зюйд- осту от острова Раунд, броненосцы и крейсера застопорили машины и легли в дрейф. 52*

На кораблях, предназначенных для постановки, началось предварительное приготовление мин. В 17.40 4-й, 5-й отряды истребителей, 14-й отряд миноносцев и минный заградитель "Кориу-мару" в охранении 2-го отряда истребителей направились к Порт-Артуру. Густые облака заволакивали небо, и море было подернуто туманом. Для постановки мни погода была самая подходящая.

На флагманском броненосце "Мпкаса" адмирал Того приказал поднять сигнал "заранее поздравляю с успехом"; на всех кораблях команды стояли во фронте, провожая уходящих. С "Кориу-мару" последовал ответный сигнал "в виду благоприятной погоды ручаюсь за успех", и отряд кораблей-заградителей направился на запад.

2-й отряд истребителей, прикрывавший постановщиков мин. сначала следовал впереди, затем при приближении к цели пропустил вперед 5-й отряд истребителей и 14-й отряд миноносцев и затем пошел рядом с заградителем "Кориу-мару".

Отряд заградителей подошел к рейду Порт-Артура около 23.40 (по японскому времени), по ввиду дождя и полного мрака японцы не могли точно определить место. Ориентировке помогали шесть-семь русских прожекторов, освещавших подступы к внешнему рейду с береговых батарей и дежурных кораблей. Японцы несколько раз попадали в освещаемое пространство, но обнаружены не были. Различив очертания берегов справа и слева от прохода и уточнив свое место, японские корабли произвели постановку мин в соответствии с планом. Выполнив задачу, отряд вернулся на стоянку в северо-западной Корее.

Замысел японцев удался полностью. Как они и предполагали, при появлении японских кораблей и бое миноносца "Страшный" 31 марта. С.О. Макаров вышел в море.

События развивались следующим образом. Макаров еще 26 марта получил агентурные сведения о том, что в портах Кореи японцы сосредоточили значительное количество транспортов для десантной операции на Квантунском полуострове. Местом сбора транспортов с десантом должны быть острова Эллиот. Вечером 30 марта в поход вышли восемь русских миноносцев для ночной атаки противника. В ожидании известий С.О. Макаров прибыл на дежуривший в проходе крейсер "Диана" и ночь провел там. Когда ему несколько раз докладывали об обнаружении в свете прожекторов силуэтов кораблей, командующий категорически запретил открывать огонь, боясь обстрелять свои миноносцы. Командиры миноносцев 2-го отряда не имели опыта совместного ночного плавания и плохо знали район. Большинство их только недавно были назначены на свои корабли.

Гибель броненосца "Петропавловск". Фотографии сделаны поручиком В. Ручьевым с Золотой Горы. 31 марта 1904 г.

Матросы эскадренного броненосца "Севастополь" наблюдают за спасением команды "Петропавловска".

Фотография Б. Каменского.

Катера и шлюпки спасают моряков с "Петропавловска"

Ночью миноносцы этого отряда отстали и следовали самостоятельно. Японских кораблей и транспортов в районе островов Эллиот 1-й отряд не обнаружил и повернул к Порт-Артуру. Миноносец "Страшный", следуя самостоятельно, встретил отряд японских миноносцев и, приняв их за своих, пристроился в кильватер. На рассвете противники опознали друг друга, в неравном бою "Страшный" погиб. На помощь вышел крейсер "Баян" и на месте гибели миноносца под огнем японских крейсеров спас пять матросов. Командующий флотом направил в море остальные крейсера и в 7 часов утра вышел на "Петропавловске". За флагманским кораблем вышел броненосец "Полтава", остальные задержались из-за сильного ветра. Не дожидаясь остальных, Макаров пошел в море с двумя броненосцами.

Однако спустя некоторое время на горизонте показались главные силы японского флота. Русские повернули к Порт-Артуру и вернулись на внешний рейд. Здесь вступили в строй вышедшие броненосцы "Пересвет" и "Победа". С.О. Макаров повернул на ост п. следуя в двух милях от берега, намеревался в случае приближения превосходящих сил противника принять бой под прикрытием береговых батарей. Строй русских кораблей был следующим: в кильватерной колонне "Петропавловск", "Полтава", "Аскольд", "Баян", "Пересвет", "Победа", "Диана", "Новик". Слева на траверзе флагманского корабля шли минные крейсера "Гайдамак" и "Всадник". Ни при выходе крейсеров и броненосцев, ни при начале маневрирования два последних приказаний на постановку тралов не получали – то ли из-за волны на рейде, то ли о минной опасности забыли. На мостике флагманского корабля были заняты наблюдением за противником и выходом на рейд пятого русского броненосца "Севастополь".

В 09.39 произошел взрыв. Мичман И.И. Ренгартен наблюдал гибель броненосца "Петропавловск" с мостика шедшей следом "Полтавы" и описал ее в своем дневнике так: "Этой ужасной картины я никогда в жизни не забуду. Под правой скулой "Петропавловска" взорвалась мина, он сразу накренился и стал уходить носом в воду, над местом взрыва выкинуло громадное пламя и целую кучу дыма. После этого взрыва было слышно еще несколько, то взрывались котлы и зарядные отделения мин.

Палуба мгновенно была объята пламенем. Трубы и мачты сразу куда-то исчезли, корма выскочила из воды, винт левой машины заработал в воздухе, люди падали кучами, многие падали в винт, и их размалывало на наших глазах.