— Хорошо, спасибо! — искренне поблагодарил Игорь, крепко пожав Крому руку.

— Не за что. — Заведя машину и начав её разворачивать, Кром крикнул в окно: — Удачи, сталкер!

Набрав среднюю скорость, «Жигули» исчезла в клубах плотной пыли.

Проводив автомобиль взглядом, Игорь снял рюкзак, протиснулся в дыру в заборе, вылез по ту сторону и осмотрелся. Под ногами был потрескавшийся асфальт, засыпанный сухими ветками. Впереди блокпост с солдатами и пулеметами в гнездах, по бокам от него высокая, увитая колючей проволокой бетонная стена, конца которой не было видно. Вот он, Периметр…

Игорь вытащил пачку денег из рюкзака, отсчитал примерную сумму, положил её в карман, а оставшиеся крохи спрятал обратно в рюкзак. Повесил его на спину и размеренно зашагал к блокпосту.

Вояки, увидев его, направили на него стволы автоматов. Но затем один что-то крикнул остальным, и все сразу опустили оружие, сделав вид, что не видят парня.

«Наверное, этот и есть тот знакомый Крома», — смекнул Игорь, взяв курс в его сторону.

Когда Игорь поравнялся с военным, чуть приостановился и уже открыл рот, но капитан протараторил «штука пятьдесят!». Чёрт, чуть поменьше, чем приготовлено. Ну да ладно. Игорь вытащил из кармана пачку денег, протянул вояке и попытался пошутить:

— Сдачи не надо.

Тот быстро забрал с ладони взятку, нервно огляделся и протянул вытащенный из кармана пистолет в кобуре. Затем добавил ещё магазин.

— Вали отсюда, шутник! — прошипел он Игорю и отвернулся.

Игорь с готовностью перешёл на ускоренный темп, желая только поскорее убраться отсюда. Ой как бы ему сейчас не хотелось, чтобы именно в этот момент объявилось начальство дежурных… Но за спиной было всё так же тихо, и Игорь почти бегом добрался до спасительного поворота.

Юркнув за деревья, он прошагал минуты три и обернулся. Нет, здесь военным его точно не видно. Фух, как говорится, главное — это начать. Хотелось бы ещё верить, что самое сложное уже позади, но вряд ли к Зоне такое правило применимо.

Убедившись, что военным его не видно, Игорь скинул рюкзак и стал искать в нём нужные ему вещи. На землю лёг довольно объёмный мешочек с болтами, охотничий нож «Титов Русак-2» и счётчик Гейгера. Ещё в рюкзаке лежали две бутылки водки, одна двухлитровая бутылка обычной воды, три банки тушенки, батон белого хлеба, палка колбасы и другие полезные мелочи.

Кром — умник, блин. Конечно, понятно, что подержанное огнестрельное оружие на Большой земле гораздо дешевле будет. Вон, вроде бы даже новый «Макаров» в республике Татарстан около десятки, а то и меньше стоит. Но идти с пистолетом в рюкзаке по городу Игорю — на треть корейцу — было бы глупо. Те же солдаты в «УАЗе» если бы остановили — всё, прощай, свобода, причём сразу по нескольким статьям. Во-первых, попытка незаконного проникновения в Зону — это доказывать даже не надо, сдадут, да и всё: из-за национальности и характерной одежды; а бывает и так, им просто надо выполнить норму, поймав такое-то количество нарушителей, и не стоит сомневаться, что они их найдут. Во-вторых, ношение оружия без разрешения. Ну а в-третьих, что-нибудь бы прилепили из «висяков». Нет, спасибо, таких перспектив не надо, лучше уж переплатить! Парню и в Киеве шмона хватило, где его на автовокзале остановили местные менты. Благо документы были.

Кстати об огнестрельном оружии — Игорь взял в руки ПМ, вытащил из кобуры и проверил его. Пистолет был в хорошем состоянии, хоть и довольно заношенный — затворная пружина немного расхлябана. При ПМ имелось два магазина, один из которых уже находился в рукояти. Хоть пистолет Макарова и не такое хорошее оружие как «Калашников» или хотя бы обрез, но лучше это, чем вообще быть безоружным. А раз Кром сказал, что у некоего Сидоровича можно взять и отработать ружьё, то к нему и надо идти.

Прицепив на запястье включенный КПК (в принципе бесполезный в Зоне, пока его обладатель не зарегистрируется в местной Сети), положив в карман куртки счётчик Гейгера и закрепив кобуру на поясном ремне, Игорь сориентировался по карте, определился с направлением и зашагал к лагерю.

Шёл он очень медленно и выстроил для себя такую схему движения: кидал болт, ждал, не случится ли чего с ним. Если всё было спокойно, Игорь медленно подходил к тому месту, куда упал болт, но не вплотную. Кидал следующий, выжидал, подходил, поднимал и всё так же.

Услышав чей-то печальный вой через сорок минут после начала пути, парень мгновенно достал из кобуры пистолет, с испугу чуть не выронив его, но всё же удержал, снял с предохранителя и нервно огляделся. Но это всего лишь завыла одинокая собака где-то вдали. Успокоившись, Игорь снова поглядел на экран КПК, сверяясь с нужным направлением.

Благо аномалий попалось по пути всего три, потому что на каждую Игорь изводил по три-четыре болта, определяя границы, чтобы по глупости не влететь в уже обнаруженную аномалию.

Шёл новичок с черепашьей скоростью, каждые пятьдесят метров останавливаясь и оглядываясь — глупо будет умереть в первый час своего выхода в Зону. Ведь он всё-таки пришёл сюда, чтобы спастись, а не чтобы погибнуть.

Через полтора часа после отправления Игорь дошёл-таки до места — впереди показались разрушенные деревенские дома и поднимавшиеся над ними струйки дыма от костров. Но людей отсюда видно не было. Когда Игорь осторожными, крадущимися шагами приблизился к окраинному строению метров на тридцать, из-за него вдруг вышел человек. Он вертел в пальцах зажжённую сигарету, но, увидев новичка, выбросил её в сторону и схватился за оружие. Ствол самого обычного АК-74 уставился Игорю в грудь. Рука так и замерла на кобуре.

«Мародёр? — мелькнула мысль. — Неужели Кром обманул, на засаду послал? Нет, не похоже это на правду. Не к чему ему такая авантюра, он там, за Периметром на Зоне неплохо зарабатывает и видно по нему, что такие дела не будет проворачивать, да и этот человек, судя по всему, не ожидал меня здесь увидеть. Наверное, всего лишь охранник лагеря».

Тем временем мужчина, продолжая держать Игоря на прицеле, не спешил ничего говорить, а лишь осматривал его. Он был облачён в какой-то лёгкий бронежилет, камуфлированные брюки, на ногах — чёрные ботинки. На поясе фляга и две гранаты. Из нагрудных карманов выглядывают магазины для автомата и пистолета, который в данный момент покоится в кобуре на бедре. В общем-то, в экипировке нет ничего необычного. Примерно так в Интернете и описывали образ среднестатистического сталкера. Говоря о нём отдельно, ростом он был чуть-чуть повыше Игоря, волосы светлые, черты лица не резкие, но словно немного выведенные.

Незнакомец качнул стволом автомата и, наконец, сказал:

— Граблю от кобуры убрал.

Игорь опустил руку и, слегка сбиваясь от такого приёма, произнёс:

— Э-э-э, я извиняюсь, если не туда попал… хотя… но я шёл в лагерь, где должен быть некий Сидорович. Это здесь?

Охранник как-то сразу расслабился и опустил ствол пониже — правда, Игорю в ноги он всё равно смотрел.

— Ты новичок? — спросил сталкер.

— Ну… Только из-за этого, как его, из-за Периметра…

— Понятно. Извини, просто я поначалу тебя за бандита принял, сходство какое-то есть… Ну, раз так, то добро пожаловать в лагерь новичков на Кордоне. — Он закинул, наконец, автомат на плечо. Игорь перевёл дыхание и произнёс:

— Спасибо. Я чего хотел-то… К Сидоровичу-то можно?

— А, да, — спохватился сталкер, — конечно. Только это, — он стрельнул глазами на кобуру Игоря, — отдай мне, а то к Сидоровичу с оружием входить нельзя.

Игорь положил на протянутую ладонь пистолет; сталкер принял и, спрятав в карман костюма, повёл новичка к месту обитания торговца.

Они шли по окраине деревушки, поэтому людей Игорь видел только издалека, и то всего пять человек. Но все пятеро были одеты и экипированы почти так же, как Игорь, с небольшими отличиями. В общих чертах, обстановка тут царила спокойная, тихая, никто не шумел.

— Вот, — сказал сталкер, когда они подошли к спуску под землю, обозначенному двумя железными створками по бокам; указал вниз: — Спускайся, новичок. Там Сидорович.