Когда один из людей на дороге увидел Окуня с Игорем, медленно приближающихся к блокпосту, поднял на них ствол автомата и что-то сказал своему товарищу. Тот кивнул, взял путников на прицел и неспешно пошёл им навстречу. Они остановились метрах в трёх друг от друга.

— Кто такие? — спросил «долговец», не выпуская из рук автомат.

— Вольные, — ответил Окунь.

— Позывные? Были здесь раньше?

— Я Окунь, а мой напарник только пару дней как Периметр пересёк, так что в базе его нет. Но лично я бывал тут раз сто, не меньше.

Охраняющий кивнул, снял с запястья ПДА, набрал что-то короткое на сенсорной клавиатуре и произнёс, подняв взгляд на путников:

— Да, Окунь, есть такой. Но проверить всё-таки надо. Сталкерский стаж какой?

— Пять лет и девять месяцев.

«Долговец» глянул на экран КПК, сверяя информацию на нём с ответом ведущего.

— Настоящее имя и фамилия?

— Андрей Мироненко.

Охраняющий опять бросил мимолётный взгляд на экран своего устройства, кивнул и спросил, не поднимая головы:

— Прозвище твоего напарника? В базу его занесём.

— Да пока нет… — начал говорить Окунь, но Игорь перебил его:

— Напиши пока Корей.

Охраняющий поднял на него удивлённый взгляд, потом быстро проделал привычные манипуляции на ПДА и ушёл с дороги, сказав:

— Можете проходить.

Миновав блокпост, путники преодолели подъём и зашагали к базе.

— Что за база у них в Сети? — спросил Игорь.

— А, так, балуются. — Сталкер махнул рукой. — Видишь ли, когда человек впервые приходит на «Росток», его заносят в базу и, если он за несколько посещений не нарушил правил, ставят напротив имени галочку — мол, проверенный. Доверия к нему больше, чем к тому, кто пришёл в первый раз, да и со временем могут даже цены на боеприпасы снижать.

База расположилась на территории бывшего завода, и занимала его огромные корпуса. Тут сновало множество людей — как «долговцев», так и, судя по экипировке, обычных вольных бродяг. С некоторыми из них ведущий Синёва был знаком и приветствовал короткими кивками.

Окунь шёл через множество помещений, выходя на улицу, снова заходя в корпуса и повторяя единый, давно знакомый ему маршрут. Таким образом, вскоре они уже спускались в подвал, освещённый тусклыми лампочками. На стенах была развешана разнообразная сталкерская атрибутика вроде постера из фильма «Сталкер», в котором главную роль исполнял Александр Кайдановский, и обложки книги «Пикник на обочине».

Спустя несколько лестничных пролётов путники достигли, наконец, подвала, и их глазам предстало небольшое по площади помещение с низким потолком, заставленное столами на высоких ножках и грубо сколоченными табуретками. Справа от входа располагалась стойка бармена, опоясывающая собой вширь почти весь бар, а за ней стеллажи, на которых были расставлены бутылки со спиртным и пластиковые тарелки с лёгкими закусками. Сам хозяин заведения отсутствовал на своём рабочем месте, и то, что он находится поблизости, можно было понять по приоткрытой двери подсобки, откуда лился бледный свет, и доносилось ворчливое бормотание.

В баре было немноголюдно. Четыре «долговца» с «помятыми» лицами, на столике которых вперемешку лежали пустые бутылки из-под водки, полупустые пивные банки и хлебные крошки. Явно у всех четверых выдалась «трудная» ночь, скорее всего, именно здесь. Недалеко от «долговцев» находился мужчина неопределённого возраста в заштопанной кожаной куртке. Слева от входа, напротив снимка Припяти со спутника, сидел с угрюмым видом парень, словно под гипнозом безотрывно глядя на рюмку водки.

Сталкер поторопил чуть заглядевшегося Игоря, и они вместе подошли к стойке.

— Эй, есть кто дома! — крикнул Окунь, забарабанив пальцами по деревянной поверхности и смотря в сторону подсобки. Через пару секунд в дверном проёме показался бармен — мужчина в годах, весьма солидной наружности. Он выключил свет в подсобном помещении и, держа в руке бутылку с прозрачной жидкостью, степенно приблизился к стойке, поставил ёмкость на стеллаж и устремил вопросительный взгляд на Окуня.

— Чего хотел?

— Пожрать. Чем угостишь?

— Ну, чем… Вроде бы сегодня суп томатный подают. С утра сварили. Будешь?

— А то. Давай две порции. И ещё парочку банок пива. В стельку не будем, мы тут так, проходом.

— А, понятно. Ну, подожди тогда. — Бармен вернулся в подсобку и закрыл за собой дверь.

Окунь тем временем подошёл к столику в центре бара, кинул на пол рюкзак и сказал Игорю, кивая на одну из табуреток:

— Располагайся, я сейчас, — и снова вернулся к стойке.

Синёв скинул рюкзак и бухнулся на деревянный табурет, с облегчением выдохнув. Как же было приятно посидеть после изнурительной ходьбы по Зоне…

Вскоре бармен вернулся и принёс с собой две треснувшие фарфоровые чашки, из которых поднимался пар. Поставил их на стойку, взял со стеллажа позади себя две ложки и хлеб и всё это придвинул к Окуню, сказав:

— Пока это ешьте, пиво позже принесу.

— Ладно, тогда и я заплачу потом.

Через пару минут оба путника сидели за столиком и с аппетитом ели довольно, кстати, вкусный томатный суп. Правда, супом сие блюдо можно было назвать с натяжкой: всего-то несколько кусочков картошки, морковки и немного зелени. Зато бульон получился очень питательным, и покрывал собою все недостатки блюда.

Когда чашка Игоря опустела, он положил ложку и лениво потянулся.

— А кто это готовит? — спросил он. — И вообще, как продукты сюда попадают?

Окунь проглотил последнюю ложку своего супа, отправил следом ломтик хлеба и ответил, глядя на спиртное на стеллажах за стойкой:

— Готовит повар местный — Жирдяем кличут. А как продукты сюда попадают — для всех загадка; много гадали сталкеры на этот счёт, даже у бармена спрашивали как-то, да он всё отшучивается — мол, инопланетяне спускаются с летающей тарелки здесь неподалёку и ему приносят. В общем, множество гипотез ходоки перебрали, и методом исключения выбрали одну и утвердились в ней. Вот кто, кроме военных, досюда из-за Периметра добраться может? Кто даже за миллион долларов повезёт продукты в Зону, рискуя жизнью? Я это, конечно, сильно утрирую, да, ну пусть будет десять тысяч рублей. Допустим, что повезёт кто-то за такие деньги, но вряд ли доедет — есть такие аномалии, которым и танковая броня не страшна, а откуда у какого-нибудь торговца мелкого танк? Максимум «ЗИЛ». Вот и получается, что только военные могут этим заниматься. Они ж тут часто на вертолётах летают. Значит, бармен им заказы делает, они в вертушки всё это укладывают, ночью сюда прилетают, высаживаются поблизости, а кто-нибудь из людей торговца-предпринимателя едет на лёгком БТРе по проверенному заранее маршруту к месту высадки и забирает продукты, а заодно передаёт военным за услугу часть выручки. Если считать за действительную эту версию, то она вполне может быть правдивой, хотя и вопросов в ней много. Про марсиан бармен, естественно, чушь говорил, но упоминал же он слово «высаживаются». Ну, вот как-то так. А вообще по большому счёту всем по фигу, откуда продукты, главное — что они есть.

— Понятно…Слушай, а скажи ещё, кто тот парень в лагере сталкеров, который тебе долг вернул? В кроссовках-то ещё был.

— А, — махнул рукой Окунь, — так, недоросль одна. Он у всех занимаем, а возвращать никогда не торопится. Приходится с силой выбивать долг, и потом ни в коем случае не одалживать снова. Но его тоже пожалеть можно. Несчастливый он, не везёт ему в Зоне. Артефакты ну никак в руки не идут. Что уж тут поделаешь…

Разговор на некоторое время сошёл на нет, ибо желания беседовать ни у кого из путников не было, особенно у Игоря. Как всё-таки хорошо, когда рядом есть человек, с которым можно просто помолчать…

Затем Окунь сделал какой-то жест бармену — на стойке тут же оказались две полулитровые банки пива. Сходив за ними, сталкер вернулся к столу, поставил одну банку перед Игорем, вторую вскрыл и стал пить небольшими глотками. Удовлетворив первый позыв, он поставил «жестянку» на стол и обхватил её пальцами.