— С Зоной тягаться? — хмыкнул Игорь. — Мне кажется, предназначение детектора — обнаруживать аномалии, а не тягаться с кем-то, и уж тем более с Зоной…

— Не умничай, — сурово сказал Окунь.

— Я не умничаю. Просто вы про эту свою Зону как-то странно говорите…

— Как это — странно?

— Ну, словно… будто поклоняетесь ей… как богу какому-то.

Сталкер остановился, повернулся к Игорю и сухо, но жёстко произнёс:

— Мы просто её уважаем, — и возобновил движение.

— Зачем? — Новичок сверлил непонимающим взглядом спину Окуня.

— Чтобы она нас вдруг невзлюбила.

Синёв прошёл метров сто, пытаясь понять, какой смысл имеет последняя фраза, но, как он ни старался, это у него не получилось.

— А Зона разве может вообще любить?..

Окунь не сказал ни слова. Видимо, посчитал вопрос не заслуживающим ответа либо чересчур очевидным. Как писатель, у которого кто-то спросил, как издать книгу. Как бы там ни было, Игорь никак не мог взять в толк, почему сталкер так говорит, отчего-то чувствуя себя при этом необразованным. Вчера Окунь сказал, будто Зона СОЗНАТЕЛЬНО ему помогла во время охоты, а теперь — что она может любить и не любить. Как живое существо. Причём сталкер не единственный, кто очеловечил Зону. О подобном вчера один ходок у костра во время празднования успешной охоты Игоря вскользь говорил, правда, не в адрес Игоря, поэтому особого значения этим словам он не придал. А вот сейчас серьёзно напрягся. Что они тут, с ума посходили, что ли? «Зона тебя любит», «Зона тебе поможет», «Зона тебя поймёт»… Тьфу ты, попал в компанию, что называется… Культ поклонения Зоне, блин…

Новичок уныло глянул Окуню в спину и опустил голову. Сейчас он особенно остро почувствовал себя тут «не в своей тарелке», а человека, идущего впереди, совершенно чужим. Поёжившись, будто от холода, а на самом деле — от полнейшего отсутствия ощущения уюта — Игорь оглянулся и заметил, что верхушки кустарника, который они прошли с минуту назад, колышутся. Будто кто-то целенаправленно их шевелит. В этот момент подул ветер, побеспокоив листу на деревьях, а заодно зацепив и тот самый кустарник, который вызвал у новичка подозрение. Подумав, что причиной шевелению веток сила природы, Игорь вновь зашагал вслед за Окунем.

Сзади раздался шорох. Новичок нехотя обернулся и, увидев, что, а точнее, кто на самом деле теребил ветки, резко направил ствол автомата на быстро скачущее на него непонятное маленькое существо и дал по нему короткую очередь. Это было единственным шансом ликвидировать противника до того, как он нападёт, и Игорь успешно этот шанс провалил: все пули ушли мимо. Неопознанный мутант передвигался так быстро, что за ним не то что руки ствол поворачивать не успевали, а глаза не угонялись. Спустя секунду он уже проворно карабкался по ноге Игоря, ловко цепляясь когтями за ткань.

— Окунь! — истерично закричал новичок, замахнулся прикладом на нападающего, но не успел даже ударить, так как через мгновение мутант уже забирался на плечо. Нетрудно догадаться, что его целью является горло. Игорь отбросил идею с прикладом, отпустил автомат, так что тот повис ремнём на локте, одной рукой стал пытаться поймать проворное злобное существо, а другой — потянулся за ножом. Мутант кусал новичка за пальцы или отчаянно молотил по ним лапками, как только тот пытался схватить его или хотя бы сбросить на землю. Царапнув по щеке когтём, мелкий противник рванулся к шее, но навстречу ему стало приближаться лезвие ножа, которое Игорь выбросил наугад. По счастью, попал. В лицо ему брызнула кровь, существо заверещало — противно, оглушительно, как сирена — свалилось с плеча и, безуспешно пытаясь уцепиться за одежду, упало на землю. Игорь попытался раздавить его ботинком, но раненый мутант вскочил и опрометью кинулся прочь, оставляя на асфальте маленькие, но частые капли крови. Только подумав, что не успеет подстрелить мутанта до того момента, как он скроется из виду, новичок вздрогнул от загрохотавшего рядом автомата. Окунь короткой очередью расчертил предполагаемый путь мутанта, и таки попал. Одной-единственной пулей того размазало по асфальту, как мороженое ботинком.

Игорь взял в руки «АК» и приблизился к Окуню, оглядывая в прицел местность на предмет опасности. К счастью, неведомый враг атаковал в одиночку.

— Ну что, штаны сухие? — усмехнулся Окунь. И голос у него при этом такой странный… Как у человека, который отомстил обидчику, и злорадствует.

Игорь молча покосился на него и провёл ладонью по правой щеке. Кровь, причём довольно много для царапины. Сволочной мутант, чтоб его…

— Кто это? — спросил он Окуня, скидывая со спины рюкзак.

— Падла. — Сталкер без интереса наблюдал за тем, как новичок достаёт аптечку и ищет в ней подходящие препараты для обработки царапины — вполне может быть, что с когтями мутант мог занести заразу.

— Я серьёзно вообще-то. — Игорь достал противобактериальные таблетки, проглотил одну, стал разрывать упаковку с бинтом.

— Я тоже не шучу. Это мутант, именуемый падлой. За то, что нападает со спины. Человека нисколько не боится, более того — считает одной из самых приоритетных целей в виду частой медлительности. Главным образом рассчитывает на то, что успеет перекусить сонную артерию и скрыться с глаз смертельно раненой жертвы, пока та не сыграет в ящик. Встречаются падлы крайне редко и далеко не везде, но если уж натолкнёшься на такого — мало не покажется. Маленький, сволочь, а столько хлопот причиняет. Из плюсов только то, что охотятся они по одиночке.

Новичок пропитал бинт перекисью водорода, протёр пальцы и щёку.

— А почему о них в «Энциклопедии» не написано?

— Не знаю, — пожал плечами Окунь. — Наверное, в виду не распространённости не добавили. Хотя лично я туда давно не заглядывал. Может, и забросили давно «Энциклопедию».

Игорь оторвал кусок пластыря, который перед приходом в Зону положил отдельно, ибо в общей аптечке его не было, и залепил царапину на щеке. Сложил все препараты обратно в оранжевую коробочку, спрятал последнюю в рюкзак и закинул его на спину.

— А как такой урод появился? — Он вопросительно глянул на сталкера.

— Без понятия. Ты его не успел разглядеть? Внешне он отчасти похож на тушканчика, но не такой костлявый, когти острые, загнутые, и уши как у зайца. То есть то вертикально стоят, то на голове лежат. Ну, очухался?

В голосе Окуня слышались неподдельные нотки беспокойства, поэтому Игорь улыбнулся ему и ответил:

— Нормально. Пошли дальше.

— Пошли. Только теперь ты впереди, я сзади. А то проморгаешь ещё что-нибудь… Только не торопись и это… если не уверен, ко мне обратись. Вперёд.

— Я не проморгал, — попытался оправдаться Игорь, зашагав по дороге. — Просто…

— Просто ты не проявил уважения к Зоне, и она тебя одёрнула, — усмехнулся сталкер.

Капитан встретил небольшой отряд чуть ли не с радостными воплями и дружными рукопожатиями. Ещё бы. Ведь гадёныш получает с наёмников три тысячи в неделю, и можно себе представить, насколько благодаря им его карманы провисают. Получив от Шайги компенсацию за риск засветиться перед начальством, капитанишка попытался изобразить на своём слащавом лице нечто наподобие улыбки и одновременно чуть ли не в ноздрю пихал себе купюру достоинством в пятьсот рублей. «И как таких только в армию берут?» — подумал Кран, с презрением проводив чуть ли не визжащего от радости военного взглядом. Да, наёмник тоже любит деньги, но явно не настолько, чтобы строить ради них из себя полного придурка. Хотя именно за счёт таких вот придурков и наживаются такие, как Кран, Цинк и Шайга. Наёмник с удовольствием представлял вытянутое, расстроенное лицо капитана, когда тот узнает, что всего они втроём уехали из Зоны и вояка больше не будет получать от них халявных деньжат. Эта ходка открывает огромные перспективы для всей троицы. Во-первых, есть возможность свалить из Зоны и никогда больше не рисковать в ней своей шкурой. Во-вторых, заработать кучу денег. И это самая желанная мечта, то, к чему наёмник стремился все эти годы, пересекая Периметр. Хоть и говорят, что нельзя делить шкуру неубитого медведя, тем более в Зоне, где страх чего-то может стать реальностью, а мечты пылью развеяться по ветру. Но это другой случай. Не может такая лёгкая задача закончиться провалом. Всего-то нужно дойти до Складов, войти в деревню кровососов, ну, может, застрелить при этом пару-тройку тварей. А затем вернуться обратно. С драгоценным артефактом в руках. И что, скажите, способно помешать наёмникам совершить задуманное?