- Мы не можем оставаться здесь, сэр, - обратившийся к капитану храмовник был не старше Отто. Свой шлем он потерял во время битвы и пока его не нашел. - Сдохший демон привлекает к себе нечисть.

   - Я сам это знаю, брат Кай, - потирая сочившиеся суковицей порезы от когтей, старший храмовник обернулся к Хосеку, который бережно перебирал содержимое мешка. - Что у вас, Бьорн?

   - Нечисть в лесу есть, - как всегда без тени эмоций, спокойно доложил Хосек. - Если мы встанем лагерем на ночь, останется уповать на Создателя.

   - Что скажешь ты, брат Отто?

   - Она уже почуяла нас, - стриженный храмовник потер лоб. - Знает, что мы здесь.

   - Ты уверен? - капитан нахмурился. - Этот сильван вышел на нас не сам? Отто?

   Тот отрицательно покачал головой, стараясь не смотреть на товарищей. Догоравший смертный костер бросал отсветы на их мрачные лица.

   - Она нас почуяла, сэр. И в покое уже не оставит. Может, пришлет еще одного сильвана. Или древесных дев. Или звериную стаю. А может - придет сама. Я... я не знаю, сэр. Не могу читать ее мыслей. Только чую то, что сказал.

   - Будь она проклята! Слишком рано она о нас узнала, - старший храмовник еще раз взглянул в сторону вечерних болот.

   - Мы потеряли девятерых, чтобы добраться сюда, - в наступившей тишине, нарушаемой звуками леса и треском костра, негромко напомнил Хосек. - Если сейчас пойдем через болота обратно, умрем все.

   - И что ты предлагаешь?

   - В лесу в лагере не доживем до утра, - спокойно пожал плечами Хосек. Он единственный из храмовников так и не снял своего шлема. - В болотах тоже не доживем до утра. Но если брат Отто слышит ведьму, значит, она недалеко. Можем попробовать добраться до нее раньше, чем она доберется до нас.

   Капитан посмотрел на стриженного храмовника. Тот медленно кивнул.

   - Где теперь ведьма?

   Отто обернулся к ночному лесу и уверенно указал на юго-запад.

   - Тогда пошли, - капитан бросил последний взгляд в сторону костра. - Помоги нам Создатель!

   - Кто же из них демон? - пробормотал Алистер, поочередно оглядывая каждого из храмовников.

   - Демон может появиться позже, - Ниалл тоже смотрел на храмовников, и на лице его читалось сомнение. - Но мы можем приблизить его появление, если попытаемся разбудить капитана прямо сейчас.

   - Думаю, это бесполезно, - мрачно вмешался Амелл. - Быть может, я ошибаюсь. Однако что-то мне подсказывает, что пробудить спящего можно только в том случае, если демон рядом.

   Меж тем храмовники, ведомые сэром Отто, который, как можно было понять, обладал поразительной способностью чувствовать зло, углублялись в лес. Утомление после долгого дневного перехода через болота и недавней битвы сказывалось в движениях каждого, даже Хосека, который казался крепче остальных. Все чаще, то один, то другой рыцарь задерживались, чтобы перевести дух прежде, чем снова начать месить грязь и спотыкаться о древесные корни, замаскированные в переплетении пожухлых трав и листьев. Постепенно наползавшая тьма в лесу сгустилась настолько, что вынудила полуживых от усталости храмовников зажечь факелы.

   - Все же нам ужасно не повезло, - почти простонал сэр Кай, размазывая грязь по лицу. - Как она могла заметить нас так рано? Если бы все прошло, как задумывалось, мы бы отдохнули этой ночью, а завтра со свежими силами...

   Не договорив, он споткнулся, и рухнул куда-то вниз, в замаскированную листвой глубокую яму. Мигом позже раздался звук удара и его вопль. Бросившиеся к яме храмовники увидели товарища, лежавшего в ошметках клейкой паутины. К нему из земляной норы, вырытой в стене той же ямы, уже торопился огромный толстобрюхий паук, величиной с хорошо откормленного взрослого пса мабари.

   - Братья! Во имя Создателя!

   Сэр Кай рванул из ножен меч, но тот запутался в переплетениях клейкой и на удивление прочной паутины. Паук напружился, видимо, готовясь к броску. Но прыгнуть не успел. Миг - и его лоснящееся брюхо оказалось пришпиленным к земле острием двуручника. Не полагаясь только на меч, Хосек с силой метнул в голову насекомого большой камень, едва не угодив в сэра Кая. В последний раз скребнув паутину когтями, ее хозяин затих. Сэр Отто и другой храмовник, оставшийся безымянным, улеглись перед ямой на животы, протягивая руки незадачливому товарищу.

   - Не оставь там мой меч, - устало напомнил капитан, не забывая, все же, оглядываться по сторонам. - Не хотелось бы драться с демоновой ведьмой голыми руками...

   Он запнулся. Жестом заставив тянувших товарища храмовников и помогавшего им Хосека перестать шуметь, он сделал шаг в сторону и прислушался. Откуда-то из леса со стороны предполагаемого обиталища ведьмы раздавались голоса... нет, плач. Детский плач. Капитан резко обернулся в сторону вновь завозившихся рыцарей и яростно цыкнул. Потом прислушался вновь. Плач сделался как будто ближе и громче. Теперь было ясно, что плакал ребенок. Точнее, девочка. Плакала отчаянно, навзрыт и, кажется, звала на помощь.

   Выбравшийся из ямы сэр Кай переглянулся с безымянным рыцарем. Сэр Отто шагнул вперед, остановившись рядом с обратившимся в слух капитаном.

   - Доводилось мне слышать хасиндские легенды, - вполголоса произнес он. - О том, что лесные ведьмы принимают звериный облик и крадут оставшихся в одиночестве детей. Волокут их в зубах в свои норы. И пожирают там живьем. Ребенок кричит, бьется в исступлении... Храни Создатель оказаться на месте такого дитя.

   - Ты что же, считаешь, что это плачет такой ребенок? - в голосе безымянного храмовника, глухо доносившегося из-под шлема, была откровенная злость. - Ведь даже самому старому и тупому нагу тут ясно, что это ловушка! Морок! Эта тварь хочет заманить нас и убить!

   - Или поиграться, - меланхолично предположил сэр Кай, также подходя к капитану и протягивая ему меч. - Благодарю, сэр.

   Капитан взял меч и не глядя вложил его в ножны.

   - Мы должны выяснить, что там, - решил он, принимая из рук Хосека свой факел. - Создатель не простит, если мы оставим в беде ребенка.

   - Капитан! - безымянный храмовник сорвал с головы шлем, являя ночному мраку грязное усатое лицо. - Разве вы не видите, что это - западня?

   Плач ребенка теперь был совсем рядом. Он больше не походил на стоны призраков, сделавшись вполне реальным и очень горьким. Меж деревьев мелькнул детский силуэт в длинной белой рубашке.

   - Вот она! - сэр Кай вскинул руку. - Я ее видел!

   - Стой! - капитан сорвался с места, кидаясь в лесную чащу. - Погоди, дитя!

   За ним неуверенно оглядываясь, быстро ушел сэр Кай. Отто двинулся было следом, но его удержала рука в тяжелой латной перчатке - та самая, что спасла ему жизнь у лесного озера. С другой стороны мрачно смотрел безымянный храмовник. Усатое лицо даже в лесной темноте, разгоняемой лишь светом их факелов, казалось серым от усталости, и выражало уже равнодушную безысходность.