— Он знает их лучше. Он старше меня.

— Однако по нему не скажешь, что он старший.

И всё же у Стивена оставались сомнения насчёт правильности своего выбора. Если дожидаться человека из Исламабада, то потом можно вообще не найти колонну. Спрятать в таких ущельях четыре машины, труда не составит. Если двинуться вслед за колонной, то, как объяснить своё присутствие здесь в случае столкновения с боевиками. Как следовало из рассказа проводника, тропы, по которым они здесь передвигались, проходят по местам, где невозможно проехать на машине. Рисковать жизнью водителя не хотел, да и не имел право.

И он принял решение двинуться вверх по руслу. Что-то внутри подсказывало ему, что именно сюда и ушла колонна. Необходимо было хотя бы провести разведку.

Они не успели даже скинуть свои вещи с машины, когда на трассу из-за поворота в ущелье, выехал небольшой грузовик. Все трое замерли в ожидании. Когда машина подъехала ближе, они увидели в кузове лёгкую артиллерийскую установку и несколько человек с оружием. Она подъехала к ним и свернула на колею в высохшем русле. Проехав метров двадцать, остановилась. В это время из ущелья стали выезжать одна за другой различные машины. В основном это были грузовики. Они на большой скорости, насколько позволяла дорога, проезжали мимо, оставляя за собой плотный шлейф дыма и пыли. «Они блокировали дорогу с той стороны, — подумал Стивен. — Значит, где-то и за нами они отсекли весь транспорт. Хотели пройти незаметно… Кажется, им это удалось… Странно, а как же они пропустили нас?» Было заметно, что водители проходящих машин, стараются как можно быстрее покинуть это место.

Минут через двадцать поток иссяк. Но пыль продолжала висеть над дорогой. Было удивительно, как в такой пелене не столкнулась ни одна машина.

Тем временем, из грузовика вышли два человека и направились к ним. Один из них подошёл к проводнику и стал о чём-то спрашивать. Второй направился к машине. Он залез в кузов и стал ногами расталкивать лежащие там вещи Стивена и проводника. Казалось, что он что-то искал, но не найдя ничего, спрыгнул на землю, окрикнув своего напарника. Сейчас Стивен пожалел, что рядом с ним нет Джея с его знанием местных языков. Проводник пытался что-то объяснить подошедшему к нему моджахеду, но тот упорно мотал головой в знак несогласия. Стивен подошёл к ним. Моджахед пристально посмотрел на него и снял с плеча автомат. Из его нагрудного кармана торчала антенна рации. «Однако игра переходит на наше поле и это уже опасно, — подумал он. — Сейчас, главное спокойствие». Сухой треск автоматной очереди разорвал тишину долины. Он резко обернулся назад. Задние шины их грузовика были пробиты. Воздух со свистом вырывался наружу. Водитель, стоявший перед своей машиной, бросился в кабину. Стивен понял, что сейчас может случиться непоправимое. «У него же там автомат!» — подумал он. Что было сил, он крикнул ему в спину.

— Назад!!!

Но тот или не понял или не хотел слышать, с силой рванул на себя дверцу кабины. «Ещё мгновение и автомат окажется у него в руках» В три прыжка Стивен очутился на противоположной подножке кабины. На его счастье дверца была открыта. Он ухватился руками за борт и дверцу, подтянул своё тренированное тело вверх и с силой выбросил ноги вперёд, прямо в лицо водителя. С окровавленным лицом тот на несколько метров отлетел от машины. Стоявший рядом моджахед, покачал головой и подошёл к проводнику. Теперь они уже вдвоём задавали ему какие-то вопросы. Стивен обошёл вокруг машины и подошёл к водителю. Он сидел в придорожной пыли, стоная и размазывая кровь по лицу.

— Прости! — тихо сказал Стивен. — Так надо было. Иначе нас всех расстреляют здесь.

Водитель ничего не ответил, только тихо продолжал стонать. Моджахед, который стрелял по машине, что-то крикнул и показал Стивену, чтобы тот подошёл к ним. Когда он подошёл, моджахед вытащил из кармана какую-то грязноватую тряпку и жестом показал, что будет завязывать ему глаза. «Кажется, приехали!» — подумал Стивен. Он понял, что разговоры бесполезны и дал завязать себе глаза. Тотчас почувствовал толчок автоматом в спину. Наугад пошёл прямо. Сильные мужские руки втащили его в кузов моджахедовской машины и толкнули на пол. Ожидая ударов, он инстинктивно прикрыл голову руками и сгруппировался. Но было тихо.

Прошло минут пять, когда послышались приближающиеся шаги нескольких человек, затем хлопнула дверца машины, и они поехали. Он подполз к борту кузова и прислонился к нему.

Ехали, как он предположил, часа два-два с половиной. За это время пересекли две небольшие речки и сделали несколько затяжных подъёмов и спусков. Иногда машину подбрасывало так, что он подпрыгивал в кузове, судорожно цепляясь за борт, чтобы не выпасть из кузова. Последние полчаса были особенно тяжёлыми. Машину резко бросало из стороны в сторону, так, что он несколько раз сильно ударился позвоночником об металлический борт.

И вот, наконец, машина дёрнулась и остановилась. Сидевшие в кузове два боевика дружно заговорили и спрыгнули на землю. Послышался многоголосый шум толпы.

Стивен просидел в кузове ещё минут двадцать — о нём словно забыли. Наконец приближающийся разговор людей нарушил его покой. Кто-то влез в кузов и резко сдёрнул с него повязку. От резкого света Стивен зажмурил глаза и прикрыл их руками. Моджахед показал ему, чтобы он слез с кузова.

Стивен не спеша, спустился вниз и стал отряхивать осевшую на одежду пыль. Раздавшийся за спиной голос, заставил его вздрогнуть.

— Здравствуйте, господин Хейс! Мы рады видеть вас на нашей гостеприимной земле. — Стивен повернулся на голос. Перед ним стоял Хамади в окружении нескольких моджахедов. — Или вы не рады нашей встрече? — на его лице появилась самодовольная улыбка. Но лица его спутников не выражали никаких эмоций. Стивен улыбнулся про себя и сделал несколько шагов в направлении Хамади. Один из моджахедов, окружавших его, автоматом преградил ему путь. «Охрана» — подумал он.

— Однако не очень гостеприимно вы встречаете…, как вас там? Если можете, то дайте хотя бы воды. Я очень хочу пить.

Хамади сделал знак рукой и ему передали армейскую фляжку с водой. Он протянул её Стивену. Стивен не отрываясь выпил её почти всю.

— Не будем стоять на солнце. Идёмте, Хейс! Вероятно, у нас обоих есть вопросы друг к другу.

Первое, что заметил Стивен, оглядевшись вокруг, это отсутствие машин. Впереди стояло несколько больших армейских палаток, около которых сидело несколько десятков человек. Чуть поодаль горело несколько костров. Однако лесов вокруг он не заметил. Голые скалы нависали над лагерем.

Они прошли несколько десятков метров и свернули за выступ скалы. Прямо перед ними стоял джип Хамади.

— Прошу! — Хамади жестом пригласил Стивена в машину. Они ехали минут двадцать. Ущелье, то расширялось, то сужалось до таких размеров, что казалось проехать уже невозможно и надо идти пешком, но водитель не сбавлял даже скорости. Чувствовалось, что он здесь не новичок. Всю дорогу молчали. «Скорее всего, это был блок-пост, — подумал Стивен. — Здесь сам чёрт их не достанет. Ни один самолёт не выйдет здесь на цель».

За очередным поворотом перед его глазами предстала изумительная по красоте картина. Несколько огромных обломком скал перегородили небольшую горную речку и образовали озеро. Его поразительная по насыщенности синь поверхности поразила Стивена. Ничего подобного он раньше не видел. Скалы отражались в воде как в зеркале и их очертания были настолько резкими, что казалось, протяни руку, и ты дотронешься до самой высокой вершины. Озеро было метров двести длиной и метров пятьдесят шириной. В самом начале его рос мелкий кустарник, постепенно переходящий в лес, который уходил в ложбину между скал.

Машина нырнула под скалу и резко остановилась перед открытыми настежь воротами. За ними виднелся высокий тоннель с горящими гирляндами ламп. Стивен услышал звук работающего дизеля. Когда они вошли внутрь, он увидел знакомые ему машины. Они стояли в тёмной части тоннеля с притушенными фарами. Около них суетилось несколько человек. Шла разгрузка.