– Значит, без стремян? – спросил он, и Саре показалось, что она на мгновение увидела прежнего Нейта.

Она пожала плечами:

– Так будет удобнее всего. Я думаю, мы могли бы прекрасно прогуляться и получить при этом много пользы.

Нейт взглянул на Мэдди:

– Молодая?

– Да, седло на нее надели всего несколько недель назад, но пока все получается отлично, – ответила Сара. – Я взяла ее еще жеребенком.

Нейт вставил ногу в стремя. Она заметила, что его лицо исказила гримаса боли, но он ничего не сказал. Мог хотя бы объяснить, что случилось с ногой.

– Расскажи мне, чем ты тут занималась. – Нейт определенно сделал над собой усилие, подыскивая тему для общения.

Саре не хотелось говорить о себе. Куда безопаснее беседовать о лошадях.

– О, знаешь, ничем особенным.

Он мельком взглянул на нее.

– Ты перестал ездить верхом с тех пор, как уехал отсюда?

– Не совсем. – Нейт положил руку на шею лошади. – Ведь это одна из тех вещей, о которых невозможно забыть. Согласна?

– Но я слышала, что ты…

– Что ты…

И они рассмеялись.

– Извини, – сказала с улыбкой Сара, возобновляя разговор, когда они сели на лошадей. – Поезжай первым.

Нейт как будто бы собрался запротестовать и пропустить ее вперед, но потом передумал.

– Вы с Тоддом расстались?

Сара с шумом вдохнула и выдохнула. Она не ожидала, что ему об этом известно, и понятия не имела, кто мог ему сказать.

– А когда ты успел узнать? Мне казалось, ты все утро просидел под деревом, обдумывая свои проблемы.

Нейт смутился:

– Это, конечно, не мое дело, Сара. Ты права. Но я просто хотел сказать тебе, что мне жаль.

Ему жалко, что ее брак развалился, или жалко, что он бросил ее и позволил выйти замуж за Тодда?

– Все отлично, – солгала Сара, натягивая на лицо фальшиво-радостную улыбку. Она не желала вспоминать прошлое. – Мы с Тоддом совсем не подходили друг другу.

Она опустила ту часть истории, в которой Тодд сбежал с другой женщиной, к тому времени уже носящей его ребенка, разбил Саре сердце своей ложью и оставил ее абсолютно опустошенной.

– Ну а что еще здесь происходило, о чем мне стоило бы знать? – спросил Нейт, стараясь сменить тему.

– Кроме Осеннего праздника? – задумалась Сара. – Ну, в городе поселились несколько новых семей, а так – мы все те же, что и раньше. В Ларквилле все как всегда. Кажется.

Они ехали рядом: достаточно далеко, чтобы не было возможности коснуться друг друга даже кончиками пальцев, и достаточно близко, чтобы можно было спокойно разговаривать. Она заметила, что Нейт не вдел ноги в стремена.

– Кто-нибудь знает что-то о близняшке? – спросил он.

Сара поджала губы и подумала, прежде чем ответить. Джесс, сестра Нейта, раскрыла ей все секреты Кэлхаунов и рассказала о том, что у них случилось, но Сара не ожидала, что Нейт может завести об этом разговор.

– Ты уже давно пытаешься выяснить это, правда? – мягко поинтересовалась она.

Нейт бросил взгляд в ее сторону и отвел глаза, затем посмотрел на Сару в упор:

– Я долго не общался с семьей, и новости доходили до меня редко. Я испытал шок, когда наконец все выяснил.

Сара с усилием сглотнула:

– Я знаю многих членов твоей семьи – в том числе и Элли. Я нашла в ее лице прекрасного друга. Она чудесная, Нейт. Думаю, если ты дашь ей шанс, вы найдете общий язык – если поначалу не как брат с сестрой, то хотя бы как друзья.

Нейт зло рассмеялся:

– Знаешь, прямо сейчас я не способен провести время ни с кем из тех людей, с которыми вырос. Что уж говорить о посторонних…

– Не говори так, Нейт. Не надо. – К глазам Сары подступили слезы, но она усилием воли заставила себя не плакать.

Много лет назад она обещала себе, что больше ни слезинки не проронит из-за Нейта Кэлхауна, и напряженность сегодняшней ситуации ничего не меняет.

– Думаю, нам пора возвращаться, – заявил он, поворачивая лошадь в направлении загона.

Сара помедлила, прежде чем последовать за ним, и попутно свистом подозвала собаку. Перед ней был не тот Нейт, которого она знала. Это обернулось для нее адом – видеть Нейта таким, каким он вернулся домой. Сара пыталась подавить нарастающую внутри злость, но она понимала, что не сможет долго держать эмоции в узде.

Если бы лошадь не была молодой и почти необъезженной, она пустила бы ее галопом и с гордо поднятой головой оставила бы его далеко позади. Но Сара решила не рисковать. Не сейчас.

Она догнала Нейта. Ей очень хотелось задеть его или столкнуть с лошади. Улыбка скользнула по ее губам. Раненым Нейт вернулся или нет, но хорошая пощечина или падение – возможно, как раз то, что ему сейчас необходимо. Она не желает и дальше играть в эти игры.

– Нейт, подожди! – крикнула Сара.

Он и не подумал придержать лошадь, и она заметила, как он пренебрежительно покачал головой.

– Это глупо, – бросила Сара.

– Что именно? – осведомился Нейт, бросив на нее сердитый взгляд.

Его лицо, обветренное, с залегшими в уголках глаз морщинами и с темными, тусклыми рубцами на подбородке, все еще казалось ей на удивление привлекательным.

– Твое поведение. Ты ведешь себя так, словно все вокруг в чем-то виноваты.

Она наблюдала за тем, как его подбородок заострился – потому, вероятно, что он стиснул зубы. Глаза Нейта стали пустыми.

– Это не так. Просто я стал другим, Сара. Я уже не изменюсь.

Сара покачала головой, снова впадая в уныние.

– Я не верю тебе, Нейт, – возразила она. – Знаю, ты видел много страшного, был ранен, но я считаю, что прежний Нейт все еще жив. – Она вздохнула, с усилием заставляя себя продолжить. – Не важно, что там с тобой случилось, но я тебя не брошу.

Нейт не ответил, а Сара не могла больше говорить. Так они и ехали в молчании, а рядом с ними носился пес, не заботясь ни о чем на свете. Так же молча они завели лошадей в конюшню.

Нейт отдавал себе отчет в том, что был груб с Сарой и что она этого не заслужила. Но единственным его желанием было остаться в одиночестве – в своем собственном аду.

Он прочистил горло, понимая, что должен сказать хоть что-нибудь, прежде чем утратит свой последний шанс. Однажды он уже оттолкнул Сару и теперь не хотел получить еще одно темное пятно на своей совести.

– Сара, – начал он, запуская пятерню в волосы.

Она остановилась и повернулась к нему, чтобы посмотреть прямо в глаза. Сара выглядела хрупкой и миниатюрной. На самом деле она была высокой и гибкой, но в туфлях на плоской подошве казалась ниже, чем помнил Нейт.

– Я… Я не в себе сейчас. Я не думал задеть тебя и обязательно исправлюсь, ладно?

Это трудно было назвать извинением, но ничего лучше он придумать не смог.

– Я знаю, что тебе больно. – Сара дотронулась до его руки.

Нейт заглянул в ее глаза, в ее глубокие, янтарного цвета глаза, которые не давали ему покоя уже много лет… Он видел их во сне и наяву, в часы редкого отдыха, когда в голову невольно приходили мысли о том, чем он пожертвовал, решив выбрать путь служения своей стране.

– Нейт… – Сара по-прежнему держала его за руку.

Он высвободился, у него не было другого выбора. Прикосновение Сары было слишком реальным, а Нейт не собирался выяснять, какого рода чувства она испытывает к нему, зная, сколько боли он ей причинил.

– Нейт, если хочешь поговорить, если нуждаешься в чем-нибудь – не отталкивай меня.

Глаза Сары так и лучились добротой, а улыбка была настолько светлой, что ему захотелось заключить ее в объятия и больше не отпускать, прижать Сару к груди, вспомнить, какими они были, каким был он сам, перестать чувствовать себя сломанной игрушкой и снова стать человеком.

– Спасибо, – с трудом выговорил Нейт.

Пальцы Сары соскользнули с его руки, и она вышла из конюшни. Нейт наблюдал за ней, пока она не скрылась из вида.

Обтягивающая майка, потертые джинсы, которые она, очевидно, находила удобными для верховой езды, эта ее чертова, вечно крутящаяся рядом собака…