— Сюда ты вернешься победителем. Да и то, на время. Я передам тебе земли, которые контролирую. Представь. Новая жизнь, новые возможности, новое положение, — продолжил Атан, словно демон-искуситель, играя на слабостях Самойлова.

— Хорошо, — согласился Владимир. — Что нужно от меня? Ведь ты не просто так пришел сюда искать приемника. Тебе нужен именно я. Для чего?

— У тебя есть деньги. У меня предложение, — в тон ему ответил Атан, — здесь ты ничего не добьешься. Слухи о побеге твоей невесты распространились быстро. Даже до меня дошли, — Атан усмехнулся. — Думай сам. Я тебе предлагаю новую жизнь. Вместо положения брошенного жениха — должность странника. И любая женщина твоя, без всяких обещаний и обязательств. Ты забудешь свою невесту, а она будет жалеть, что потеряла тебя. Расчет прост. — Атан поднял кружку и сделал пару глотков, запрокинув голову.

Владимир раздумывал над предложением. Пальцы выбивали стремительный ритм по столешнице. Что говорить, заманчиво. Со всех сторон.

— Сколько я должен заплатить? — обратился он к страннику, соизволив развернуться и посмотреть на Атана. Впервые с того времени, как молодой человек подсел.

— Понимаешь, у меня собственный интерес в этой затее. Мы поедем не одни. Мне нужно отвезти двух девушек в столицу. Они едут в лекарскую академию. Одна из них — травница, другая — тихая серая мышка. Но я один, а их двое. Боюсь не уследить.

— Я должен поработать охранником, еще и денег тебе за это заплатить? — Владимир хмыкнул. — Умно. Сначала выложить заманчивое предложение, потом остальное.

— Покровительство странника дорого стоит. Ты добьешься за считанные месяцы того, чего лично я добивался годы. Хотя мои отец и дед знали, на какие рычаги нажимать. Старая закалка, что с них возьмешь? Они были против моего решения.

Атан махом допил содержимое кружки и подозвал подавальщицу.

— Ну, что, — обратился он к Владимиру, — пьем за твое согласие? Или ты предпочтешь остаться?

— Пьем медовуху за мой счет. И я согласен… — махнул рукой Самойлов, понимая, что он ждал такой возможности всю жизнь.

Атан победно ухмыльнулся, словно кот, вдоволь нализавшийся сметаны.

— А потом, обязательно набью тебе морду, — продолжил Владимир.

— Мы еще посмотрим, кто кому и что набьет, — парировал Атан. — Как-нибудь обязательно тебе подправлю личико.

Настроение Атана поднялось до отметки «Великолепно». Кажется, дорога будет не такой уж скучной, как ему казалось с самого начала.

Атан вышел из корчмы, изрядно шатаясь, и побрел по направлению к домику травницы. Тьма стала настолько непроглядной, что даже в паре шагов ничего не видно. У странника были поразительные новости. С первыми петухами они отправляются в путь. «Наконец-то, — подумалось ему, — тянуть — смысла нет. Собрать необходимые вещи дело пары часов, а в такой спешке девушки не станут раздумывать над мелочами и не успеют прихватить абсолютно ненужные вещи».

По дороге к месту своей сегодняшней ночевки, странник занимался делом, свойственным для большинства подвыпивших представителей рода человеческого — рассуждал о смысле жизни. Домом молодой человек мог назвать только одно место на свете — избу, в которой родился, но, к сожалению, не имел чести расти. Дом своей матери. Атану свойственно частенько задумываться над тем, куда его ведет извилистая дорожка под названием жизнь. Он не мог представить себя примерным семьянином, не мечтал о детях…

Странник запнулся о камень на дороге и принял это за знак свыше, что пора подумать и о чем-нибудь другом. Атан задумался и даже остановился. Реакцию Милады на утренний отъезд представить не сложно. Реакцию Леси и представлять не стоит — что она может сказать? Да и собирать ей особо нечего. А вот над маршрутом стоило бы подумать хорошенько. Чем легче будет их путь, тем лучше будет для всех, а в особенности для него. Но, сколько ни пытался Атана думать о поездке — получалось коряво, косо, пьяно. Странник махнул рукой и решил, что с утра на месте и определится. Молодой человек улыбнулся и вспомнил про зеркальник.

— Милада не спит — это точно, а если и спит, будет ей маленькая месть за ночные побудки, для разговоров о том, как же прекрасна ночь и как она в такую ночь одинока, — пробормотал под нос Атан и достал из сумки маленький кусок зеркала с половину мужской ладони. Он провел пальцем по выгравированному в верхней части витиеватому символу. Тот засветился тусклым зеленым светом, а странник с предвкушением стал ждать эффекта. Не заставив себя долго ждать, ровная гладь пошла рябью, являя сонное, злое личико Милады. В данный момент милой ее мог назвать только сумасшедший или безумно влюбленный, одним словом идиот. Ни к одному из них Атан себя не причислял, но остаться целым и невредимым все-таки хотелось, потому он обворожительно улыбнулся и изо всех сил постарался держать прямо глаза, норовившие сойтись на переносице.

— Ты пил, — констатировала Милада.

Атан решил прекратить цирк и его глаза встретились, любуясь друг другом.

— Нет, ну надо же было так надраться! Че надо-то?

— Собирай вещи, — сказал странник, вернув себе способность смотреть прямо.

— Зачем?

— С утра выезжаем.

— Куда? С кем?

— Ну как планировали, с Самойловым.

— Ой, так ты договорился?! — обрадовалась Милада.

— А то по мне не видно, — буркнул Атан.

— Ура! — Милада танцевала с зеркальником в руках, и Атану стало совсем не хорошо, от мелькающего отражения.

— Ты рада?

— Да. А почему бы и нет? — Милада удивилась, остановилась, а Атан почувствовал себя намного лучше.

— Ну, так ночь на дворе, времени нет, чтоб собраться, а я свинья, не сообщил раньше… — предложил варианты странник. Он явно не понимал, в чем же просчитался.

— А… — махнула рукой травница, — голому собраться — только подпоясаться.

— Так что, совсем ругаться не будешь?

— Как-нибудь потом успею. Думаю, такая возможность мне представится. Ты уже идешь?

— Нет. Я зайду к одному знакомому, договорюсь насчет лошадей для вас с Лесей.

— Только больше не пей! — рявкнула Милада. Странник расплылся в довольной улыбке.

— Переживаешь за меня, да?

— Нет. Ты спишь со мной в одной комнате! Еще перегаром надышусь и буду пьяная ходить! Все. Я вещи собирать.

Милада отключилась первой, чем очень удивила Атана. Он поскреб макушку и направился в сторону купеческого терема.

«Думаю, от пропажи двух лошадей Самойловы не обедняют, а конюх от выпивки не откажется. Тем более, что странник может взять и бесплатно, — рассудил молодой человек и в который раз за этот вечер разулыбался, — сегодня день сюрпризов».

Когда он вернулся в домик травницы, все уже спали.

— Вот так. И никто тебя не ждет, и никому ты не нужен, — ворчал Атан, раздеваясь и укладываясь на расстеленную заботливой рукой постель. Спать оставалось всего ничего, но странник предпочитал пару часов сладкого забытья спокойной ночи без сновидений.

Милада надеялась на то, что встанет раньше Атана и всласть попинает его ногами под предлогом побудки. Она, еще не открыв глаза, рисовала картину утренней мести. Завершением издевательства должен был послужить кувшин холодной воды, вылитый страннику на голову.

«Не оригинально, но так заманчиво, — думала мстительница». Как хорошо, что она поговорила вчера с Лесей. Она хоть и наивная девочка, но совет, что она дала вчера, оказался толковым. Милада еще раз вспомнила, как вытянулось вчера лицо у странника. Не ожидал он такой ее реакции, не ожидал.

От радостных размышлений ее оторвал звук осторожно ступающих ног и скрип половиц. Девушка открыла глаза и оторвала голову от подушки.

— Атан!

— Что я опять сделал не так? — странник застыл на ходу и развел руками с видом святой невинности.

— У тебя в учебном корпусе, наверное, отдельным предметом шло обучение тому, как обламывать девушкам надежды… — простонала она, откидываясь на подушки.

— Не, это у меня природные данные такие, — рассмеялся молодой человек.