Зонд, посланный «Гамма-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.

– Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет как раньше,

– сказал Гран. – Скорее бы начать новую серию.

Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к кольцу, к его внешнему краю. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью и исчезла.

– Триггер-эффект, – гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного – не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось.

– Куда он запропастился? – спросил оператор. Оператор не присутствовал на предыдущих запусках. – Только что здесь был. Вот опять появился. И исчез. Где же он?

– Вот он, ниже кольца, – охотно объяснил Гран. – Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные промежутки времени меняет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.

Оператор и так смотрел на экран не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей ленты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом – бац! – оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.

– Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, – еще раз проговорил Гран. – Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.

Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.

– Эффект мерцания, – гордо сказал Гран.

Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке. Частота мерцания быстро увеличивалась. Потом оно прекратилось.

– В чем дело? – спросил оператор. – Откуда взялся второй?

– Эффект удвоения, – охотно объяснил Гран. – Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.

– Который же из двух наш? – озадаченно спросил оператор.

– Оба, – объяснил Гран. – Раньше у нас был один зонд, а теперь их два. К сожалению, это ненадолго.

Две светлые точки в глубине экрана, будто притягиваясь, шли навстречу друг другу в узком просвете между кольцом и облаками планеты. Вот они окунулись в сияние кольца как будто для того, чтобы слиться в беззвучной вспышке. Но взрыва не последовало.

Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сияющим лезвием.

– Эффект исчезновения, – объяснил Гран. – Все как раньше.

– Вот так было и с тем звездолетом, – сказал оператор.

– Давайте составлять акт, – сказал капитан Дузл.

– Что вы скажете теперь?

Эо положил руку на толстую книгу отчета.

– Отчет мне понравился, – сказал он. – Он составлен обстоятельно. Я всегда считал, что с этими людьми можно работать.

– Но вы убедились, что виновата шестая планета?

– Нет, – сказал Эо.

Министр удивленно на него посмотрел.

– Вас не убедили результаты опытов? Почему?

– А почему «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? – сказал Эо после некоторой паузы. – Почему ее командир не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?

– Дузл очень опытный и осторожный работник, – сказал министр. – Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.

– Командир предыдущего звездолета был менее опытен?

– Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.

– Но разве командир предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?

– Ну, я не знаю подробностей, – сказал министр.

– Я тоже, – сказал Эо. – Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… – Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. – Вы читали вводную часть? Характеристику системы?

– Так, мельком, – сказал министр.

– Вы не обратили внимание на описание третьей планеты? Нет? А зря.

Эо открыл отчет.

– Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном птицы и млекопитающие, правда, довольно Примитивные. Вы помните отчет разведгруппы? Не правда ли, заметная разница?

Некоторое время министр растерянно молчал.

– Млекопитающие? Не может быть! – сказал он потом.

– Посмотрите сами.

Министр пробежал страницу глазами.

– Действительно. Ничего не понимаю.

– Я тоже. Но… – Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. – Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?

– Да, – сказал министр, – они выполнили задание не полностью. А что?

– Прикажите им немедленно идти на третью планету, – сказал Эо. – Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.

И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».

– Приказ есть приказ, – повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.

– Не понимаю, что им взбрело в голову? – бушевал Гран. – Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться делом?

– Ничего не поделаешь, – повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.

– Я могу запустить еще хоть один зонд? – попросил Гран.

Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ, зато расстояние есть расстояние.

– Хорошо, – сказал он. – Пускайте зонд, но последний. Договорились. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.

Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.

– Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? – спросил Эо.