Текст был лаконичным:

Дальше следовал адрес.

На этаже был разгром. Обои ободраны, проходы завалены. За столом посреди коридора восседал крупный чиновник, похожий на генерала.

– По объявлению, – сказал Эо.

Чиновник пытливо на него посмотрел.

– Полицейский?

– Физик, – сказал Эо. – Вот мои документы.

Чиновник зашелестел бумагами.

– Биография, паспорт… А это что за справка?

– Список научных трудов.

– Ученый, значит, – сказал чиновник. – Ладно. Документы оставьте, но не обольщайтесь. Число вакансий ограничено. Ожидается конкурс, до двадцати на место.

– Так мои шансы пять процентов?

Чиновник поднял брови.

– Вы считаете в уме?

– Ум считает во мне, – усмехнулся Эо. – Может, лучше сразу забрать документы?

– Пока погодите. Вакансий у нас мало, но и претендентов не очень много.

– Чиновник помолчал. – Собственно, вы первый. Разглашение этих секретных сведений недопустимо. Кстати, почему у вас такое странное имя? По-моему, в нем слишком много гласных.

– Всего две, – усмехнулся Эо. – Раньше я занимался радиоастрономией, изучал гравитационный коллапс и «черные дыры». Для калибровки радаров используют эталонные отражатели, сокращенно ЭО. Мне понравилось это сочетание.

– Дело ваше, – сказал чиновник, вставая из-за стола. – Так вот, уважаемый Отражатель, с настоящего момента вы уже эксперт по физическим проблемам министерства внешней безопасности, руководителем которого я имею честь состоять. Рабочий день у нас начинается в девять пятнадцать, но приходите попозже, после ремонта. Вопросы будут?

– Нет, – сказал Эо.

– Чем мы занимаемся, вы догадались, – сказал министр внешней безопасности через месяц, когда ремонт закончился. – Мы обеспечиваем охрану Мариона от наших инопланетных врагов.

– Разве такие есть? – поинтересовался Эо. – Насколько мне известно, Марион – единственная обитаемая планета в Галактике.

– Во вселенной много галактик. Потом, раньше не было нашего министерства, – объяснил министр. – Но я хочу рассказать, что вы должны делать.

– Я уже понял. Разыскивать инопланетных врагов Мариона.

– Нет, – усмехнулся министр, – для этого у нас много других специалистов. Но противник, вероятно, будет использовать весь арсенал современной науки, включая физику. Когда мы столкнемся с такими фактами, вы будете их анализировать и вырабатывать рекомендации. Понятно?

– Да. Но вы уверены, что мы с ними столкнемся?

– Уверен, – твердо произнес министр. – Теперь, когда министерство организовано, ждать придется недолго.

Еще через месяц Эо, придя на службу, нашел у себя министра внешней безопасности. Его лицо было необычно возбужденным.

– Я был прав, – заявил он. – Вы читали сегодняшние газеты?

– Вообще не читаю газет.

– Правильно, – сказал министр. – Первоисточники надежнее. Вы знаете, что это такое?

На столе возвышалась стопка бумаг. Эо промолчал.

– Это доклад астронавта Дузла, чей звездолет «Гамма-Марка» на этой неделе подвергся вероломному нападению наших инопланетных врагов, – торжественно заявил министр. Он встал, освободив место. – Теперь у нас есть работа, по которой все мы успели соскучиться.

Эо сел за свой стол.

– Где это случилось?

Министр опустился в кресло напротив.

– Столкновение произошло в центральном районе Галактики, в небольшой туманности Конская Грива. В докладе, – министр ткнул пальцем в бумаги, – есть подробное описание инцидента, но на вашем месте я незамедлительно приступил бы к допросу свидетелей. Как говорят, по горячим следам.

– Разве допросы входят в мои обязанности?

– Ну, если нравится, называйте это опросом, – поморщился министр. – Ваша задача анализировать факты и вырабатывать рекомендации. Если не возражаете, я буду присутствовать. Можете начинать.

Министр пересел на мягкий диванчик в глубине помещения.

– Хорошо, – сказал Эо. – Только где взять свидетелей?

– В соседней комнате, – сказал министр внешней безопасности.

– Меня зовут Гран, – сказал первый свидетель. – По образованию я астроном. Последние годы работаю наблюдателем звездолета «Гамма-Марка» под командой выдающегося астронавта Дузла.

– В чем заключаются ваши обязанности?

– На борту звездолета есть наблюдательный пост, оснащенный телескопами и другими средствами. Объекты наблюдений разнообразны. Это, во-первых, обычные небесные тела: метеориты, планеты и прочее. Во-вторых, искусственные объекты – космические станции и корабли. Еще мы следим за зондами, стартующими с «Гамма-Марки».

– Понятно, – сказал Эо. – Расскажите о вашем последнем рейсе.

– Мы искали планетную систему на стадии возникновения, – начал Гран. – По пути к Конской Гриве корабль посетил еще несколько туманностей. Заметив мощное скопление газа, так называемую протопланету, я должен был сообщить о нем капитану.

– Сколько таких скоплений вы обнаружили?

– Ни одного, – признался Гран. – В других туманностях результат также был отрицательным. Не знаю почему, но основные надежды возлагались именно на Конскую Гриву.

– Но вы ничего не нашли?

– О, если бы так! – сказал Гран. – Протопланет там не было, это точно. И я обнаружил вовсе не протопланету. Скорее это походило на астероид: круглая глыба диаметром двести метров. До нее было всего сто миллионов километров. После моего рапорта капитан Дузл приказал мне продолжать сбор информации, а сам повел звездолет на сближение.

– Минуту, – сказал Эо. – Раньше я думал, что дальние звездолеты перемещаются главным образом в подпространстве.

– Вы ошибаетесь. «Гамма-Марка» – это ФПЗ, фотонно-подпространственный звездолет. Для выхода из пространства такому кораблю нужно разогнаться до субсветовой скорости. Поэтому гиперпереход оправдан лишь при значительных перемещениях. В данном случае цель была рядом, и сближение проводилось обычным способом.