— Грандиозно, великолепно, потрясающе! Впереди Булышев, за ним Ручкин, и вслед за ними мчатся наши курепкинцы во главе с Витей Колесо!..
Валерий догоняет Жеку.
— Жми!.. — кричит издали Валерий. — Идёшь первым!..
Они подъезжают к злополучной надписи:
Проезду нету, опосля не пеняй.
Жека, не обращая внимания на предупреждение, проскакивает дальше…
— Куда ты! Обратно! — кричит вслед ему Валерий и сам сворачивает на объезд.
За ним сворачивает Витя Колесо и другие гонщики…
А Жека неустрашимо приближается к разобранному мосту.
В тревоге смотрят на него рабочие. Один из них бросился наперерез, чтобы удержать Жеку… Но поздно…
Крик ужаса вырвался из уст рабочих.
А Жека метеором проносится по единственному бревну, перекинутому с берега на берег. От страха он закрывает глаза.
Радостно закричали рабочие:
— Ура!
А вездесущий комментатор продолжает:
— С закрытыми глазами Валерий Булышев преодолевает мост, проезжая по одной балке! Нет сомнения, эти гонки войдут в историю!
Судейская машина разворачивается и спешит к тому месту, где все гонщики преодолевают брод. Витя Колесо и его товарищи подъезжают к реке, спрыгивают с велосипедов и, взвалив их на спину, бросаются в воду.
К берегу приближается Валерий. Он стремительно набирает скорость, двигаясь к обрыву, прыгает вместе с велосипедом в воду и оказывается первым на другом берегу.
Гонки продолжаются.
Мелькают пригнувшиеся к рулям фигуры велосипедистов среди стволов деревьев, но через мгновение кавалькада гонщиков снова выбирается на шоссе…
И опять все обгоняют Жеку. Он устал, велосипед уже совсем не слушается его… Невдалеке видна деревня, возле которой гонщиков встречает судейская машина.
Комментатор рассказывает:
— Борьба вступает в решающую фазу. Снова впереди Ручкин. Буквально на пятках у него сидит Витя Колесо. Московский чемпион снова задаёт загадку, финиш уже близок, а он спокойно пропустил вперёд всех своих соперников…
Утомлённый Жака снова соскальзывает с шоссе, стремительно несётся вниз, в овраг.
Он въезжает в заросли крапивы. Крапива обжигает ноги, Жека морщится от боли, но зато так быстро вертит педалями, что первым оказывается на другой стороне деревни, почти рядом с шоссе.
— Пришло время, и Булышев пустил в ход свой основной козырь, — сообщает комментатор, — скорость! Вот она, настоящая скорость прославленного чемпиона!
Жеку теперь отделяет от дороги только дощатый забор. Не в силах остановиться, он берёт и это последнее препятствие, он наезжает на забор… забор падает, и Жака под восторженные крики зрителей оказывается на финишной прямой.
— Бу-лы-шев! Бу-лы-шев! — скандируют зрители. — И-дешь пер-вым! И-дешь пер-вым!
Жека изо всех сил нажимает на педали… Сзади неудержимо приближаются Валерий и Витя Колесо.
И вдруг на дороге появляются собаки. Здесь Стрекоза и все четвероногие приятели Валерия. Они дружелюбно помахивают хвостами и, пропустив Жеку, пускаются наперерез Валерию и Вите.
— Фу, фу! Марш отсюда! — кричит Валерий, замедляя ход.
Но собаки плотным кольцом обступают его, он с трудом пробивается среди них.
Под восторженные крики зрителей Жека первым пересекает ленточку финиша и, не удержавшись на политой водой брусчатке, падает.
На пьедестале почёта стоят трое — наверху Жека, по бокам Валерий и Витя Колесо.
Главный судья объявляет по радио:
— Первый приз имени нашего замечательного земляка Николая Булышева вручается победителю соревнований Валерию Булышеву.
Толпа рукоплещет.
Жека растроган, комментатор подносит к нему микрофон.
— Спасибо… — говорит Жека. — Большое спасибо. Я рад. Я очень рад… Но, знаете… я выиграл гонки совершенно случайно.
Все засмеялись.
Муравей подошёл к тётушкам.
— Теперь всё ясно, — уверенно говорит он. — Это и есть ваш племянник. Делом доказал.
А Жека продолжает:
— Не смейтесь, это правде. Я только недавно научился ездить на велосипеде. Но не в этом дело. Вы меня извините, но я не Булышев… Товарищи, тётя Саша, тётя Маша и тётя Даша! Я не Валерий! Я Женя Ручкин!
И вдруг, заметив деда, бросился к нему.
— Дед!
Жека повис у старика на шее.
А тётушки подошли к своему племяннику.
Опустив голову, перед тётушками стоит Валерий.
— Ну, Валька, теперь держись! — строго говорит тётя Даша.
— Запрём тебя на чердаке… — говорит тётя Маша.
— И будем кормить манной кашей, — говорит тётя Саша.
Валерий улыбнулся.
— Вылитая Надя! — не удержалась и всхлипнула тётя Даше.
— Он похож на отца, Дашенька, — говорит тётя Маша.
— Девочки, не спорьте, — успокаивает сестёр тётя Саша.
К тетушкам подошли Муравей, Жека и его дед.
— Что же вы меня опять запутали? Кто же, выходит, племянник? Этот или этот? — Муравей смотрит на Валерия и на Жеку.
— Оба, — в один голос сказали тётушки и засмеялись.
По шоссе на велосипедах едут Валерий, Жека, тётушки, дед Жеки и множество курепкинских мальчишек.
Навстречу в гору движется грузовик. Машина останавливается. Из кабины высунулся экспедитор.
— Привет попутчикам!
Велосипедисты окружили машину.
— Ну как, пропало лето? — смеётся экспедитор. — Я же говорил: Курепка — дивное место!
Он вытащил из кармана два початка кукурузы, вручил их Валерию и Жеке.
Спасите утопающего
Для того чтобы сразу стало понятно, сколь неудачно складывалась жизнь Андрея Василькова, начнём повествование с двух происшествий, весьма нашумевших в родном его городе. Надо заметить, что сам Андрей не имел к ним никакого отношения, хотя происшествия эти сыграли немаловажную роль во всём, что произошло позднее, в какой-то мере они проливают свет на странное и вне всяких сомнений предосудительное поведение Андрея.
Прежде всего обратимся к документам.
В одном из прошлогодних номеров районной газеты была опубликована корреспонденция под выразительным названием «КРОЛИКИ В ОГНЕ».
Вот она:
Тёплый летний вечер, казалось, не предвещал никакой беды. В половине одиннадцатого сторож Сосунов, как всегда, приступил к обходу охраняемого им объекта.
«Что это?» — подумал Сосунов и невольно вздрогнул, увидев языки пламени, вздымающиеся к небу. «Не горит ли крольчатник?» — пронеслась в мозгу недобрая мысль.
Да, горел крольчатник. Как выяснилось впоследствии, пожар начался из-за неисправности электропроводки. Сторож Сосунов бросился в объятый пламенем крольчатник. Но что может сделать один человек, когда пламя охватывает клетку за клеткой?! И тут пришла неожиданная помощь в лице группы школьников, случайно оказавшихся в соседнем фруктовом саду. Перебравшись через высокий забор, дети бросились к клеткам. Вместе со сторожем Сосуновым, пренебрегая опасностью, они вынесли из огня всех кроликов до единого и потушили пожар, грозивший перекинуться на соседние объекты. Честь и слава пионерам-героям!
Эту заметку Андрею прочитал его сосед Серёжа по прозвищу Гуля. Он читал её торжественно и в заключение объявил:
— Подписано: А. Подушкин.
Они сидели на берегу. Гуля протянул газету Андрею, и Андрей увидел фотографию, с которой на него смотрели его лучшие друзья, вся его компания. Ребята широко улыбались, держа на руках спасённых кроликов. Улыбался, чуть снисходительно, их признанный вожак Макар, самодовольно ухмылялся бесшабашный Сенька-Давай, прозванный так за своё пристрастие к этому словечку, насмешливо подмигивал долговязый придира Яшка, сияла всей своей круглой физиономией самая стоящая девчонка в городе, заслуженно допущенная в мужскую компанию, чернявая Шурка. На снимке была вся компания, не было только его, Андрея.
