Маленький закуток в зале, отгороженный некрашеной занавесью, скрывал шкаф с посудой. В прохладном углу висел копченый окорок и стояли небольшие мешочки с крупами. Живущий под крыльцом зверек оказался скромным и растеребил только один.

Вкусно пахло из котелка, уютно постукивал нож в руках Леры, перетирала посуду Аля. Влад нетерпеливо оглядывался на девчонок: ну скоро они? Развезли ужин, как для княжеских персон. Лера, видите ли, решила блеснуть кулинарными талантами! Влад поудобнее развалился на кресле, глянул в распахнутые двери спальни: Костю и Славку перенесли туда. Мальчишки уже пришли в себя, и сейчас Талем водил руками над Славкиным плечом, а Машка что-то тихо рассказывала Косте. Скрипнули половицы под Алиными ногами. Влад откинулся на кресле. Как хорошо! Давно не было так спокойно.

Прилетел Машкин смех, Костя что-то ответил хриплым шепотом. Алешка встревожено глянул в спальню: Славка молчал. Он рта не раскрыл с той минуты, как понял, что произошло. Талем ходил с непроницаемым лицом, сказал лишь только, что раны не опасны. Аля погладила Алешку по спине, тот нервно дернул плечом, сбрасывая руку. Девочка состроила обиженную гримасу и преувеличенно громко спросила:

— Лера, тебе точно больше не надо помогать?

— Да сколько можно! — взвыл Влад. — Мы жрать сегодня будем или как?

— Жрать — нет! — Лера покачала деревянной ложкой на длинной ручке. — А есть — через пятнадцать минут.

— Ну и на том спасибо, — пробурчал Влад. — Уже кишки к хребту присохли.

Машка возникла на пороге спальни, прислонилась плечом к косяку, с любопытством наклонила голову, глядя на Влада:

— Тебя Костя зовет.

Влад торопливо встал, скомкав лежащую у камина шкуру.

В спаленке тускло светил шар, пахло травами Талема. Костя полусидел, подоткнув повыше подушку. Жар спал, с лица сошел лихорадочный румянец, и оно казалось неестественно бледным. Славка равнодушно глянул, как Влад присел на кровать в ногах у Кости. Талем вышел в зал; дверь за ним «случайно» закрылась.

— Привет, что ли, — Костя откашлялся, улыбнулся чуть виновато. — Вот. Глупо как все у меня получилось.

— Ага. По шее бы тебе за такие дела. Он там, понимаешь ли, вешается, а мы тут потом с ума сходим.

— Я больше не буду, — протянул Костя тоном первоклассника. — Знаешь, я опять слышу. Ну, вот все, что происходит. Наверное, я бы даже смог записать.

Влад понял, о чем он, и серьезно кивнул. Можно было язвить и подсмеиваться над чем угодно, но только не над этим:

— Вот и классно. Потом сыграешь, я тоже послушаю.

Аля мерзла под двумя одеялами. На втором этаже не топили, и к утру стало слишком свежо. Девочка забросила руку в изголовье, ухватила висевшую на спинке куртку. Натягивать лежа неудобно, но было так неохота вылезать с нагретого места! Только она пригрелась, закутавшись с головой, — для тепла, и от чириканья по-утреннему голосистых птиц, — как стукнула дверь. Аля выглянула в щелку: Сима. Без куртки, в одной рубашке, мокро прилипшей к груди.

— Ты чего, купалась? — поразилась Алька шепотом.

— Ага, вода хорошая такая.

Аля покрутила пальцем у виска. Ненормальная!

— Я не сплю, — сердито сказала Машка. — А хочется! Шастают с самого утра. То Сима, то Лерка. Та вообще час перед зеркалом крутилась, офигеть можно, — девочка зевнула и плотнее завернулась в одеяло.

— Зато у нас будет шикарный завтрак, — оправдала подругу Сима.

— Это она перед Талемом воображает, — не удержалась Аля.

— Ой, кто бы говорил, — высунулась Машкина ехидная рожица. — А то ты белая и пушистая, Лешке прямо глазки и не строила.

— Вот уж не знала, что язвить и хамить — это считается заигрывать, — удивилась Сима.

— А правда, Алька, чего ты все время его цепляла, а? Я же помню! — Машка села в постели. — Голова у тебя вроде не дурная, а вела ты себя — о-е-ей!!

— Голова у меня умная, — подтвердила Аля. — У меня эмоции дурные.

Сима натянула куртку, бросила через плечо:

— Я вниз. Да и вы бы вставали.

— Ой, как неохота! — потянулась Машка.

Алька чуть нахмурилась: правда, пора. Неизвестно, какие еще будут сюрпризы.

Сюрпризы были, и, как ни странно, исключительно хорошие. И Славка, и Костя утром встали — словно с вечера и не лежали пластом. У Славки затянулись раны, оставив тоненькие светло-розовые шрамы. Талем только разводил руками.

Завтрак тоже прошел гладко. Ели быстро, точно опаздывали на поезд. Потом так же торопливо девчонки перемыли посуду.

Не сговариваясь, собрали разбросанные за вечер по дому вещи, сложили в походные сумки. Никто не разбредался, слонялись неприкаянно по комнате. Одна Лера занималась делом: штопала Славкину куртку.

— Может, лес прочесать? — спросил Рик, когда все уже одурели от безделья.

Талем глянул на него выразительно, и княжич скис: прочесывай не прочесывай, но это вотчина дрида, не захочет — не покажется.

Влад прекратил нарезать круги по комнате, подошел к стенке и встал на голову, упершись ногами в бревна.

— Ну как, помогает? — серьезно осведомилась Аля. Она по привычке устроилась на подоконнике и с интересом наблюдала за Владом.

— Не-а! — ответил тот, с грохотом рухнув на пол.

— Залезь на стенку, — так же серьезно предложила Аля.

— Еще час — и полезу, — огрызнулся тот.

Лера протянула куртку Славке, тот натянул ее на голое тело. Он уже совершенно оправился, но продолжал молчать и смотреть куда-то внутрь себя — так казалось Альке. Любопытство вспыхнуло и погасло: нет уж, как-то не хочется заглядывать в Славкины мысли.

Алька еле заметно вздохнула, качнула ногой. Все маялись в ожидании, один Тимс невозмутимо сидел на полу у камина и превращал ветку в груду мелких стружек.

Славка тронул рукоять меча. «А ножны так и потерялись», — подумала Аля, отследив его движение. Ну, само оружие хоть сберегли, Рик позаботился забрать его с берега.

— Ты чистила? — спросил Славка у Симы.

Та качнула головой:

— Тимс.

— Спасибо.

— С дридом драться собрался? — ухмыльнулась Алька. — Ну-ну.

Славкин взгляд придавил ее к подоконнику:

— А ты не подумала: зачем он нас спас? Что ему нужно?

Тревога холодком прошла по Алькиному позвоночнику. Талем внимательно глянул на Славку, чуть сощурился Рик.

— И почему он не спас других? Даня, Антона… Почему? Может, они какой тест не прошли и оказались ненужными? А мы зачем-то нужны. Зачем?

Алька завозилась на подоконнике. Чертов Славка, ну почему он пугает? Все равно ответов нет, а голова кругом идет.

Девочка вздрогнула, когда в сенях кто-то завозился. Глухо стукнули ведра, послышался топоток маленького существа. Ребята переглянулись недоуменно: на дрида не похоже! Шаги стихли у двери, теперь там громко сопели и фыркали.

Рик встал, оправил пояс и решительно толкнул створку. Полутемные обычно сени сейчас освещались из распахнутых входных дверей. Широкая солнечная полоса пролегла тропинкой до ног княжича. У самого порога сидел крупный еж с побелевшими на кончиках иголками. Увидев людей, он запыхтел еще громче, развернулся и отбежал к выходу. Оттуда глянул на всех черными бусинками глаз. Аля громко выдохнула.

— Кажется, нас зовут, — сказал Талем.

— Пошли, — Рик подобрал с дивана сумку.

Еж неторопливо трусил вдоль озера. Потом резко свернул на холм, провел к небольшому лесочку и заставил продираться сквозь поросль молодых березок. Долго шли без тропы, без ориентиров, только ощущалось, что плавно поднимаются вверх. Аля оглядывалась, но знакомый берег потерялся из виду, и сама она уже бы не нашла дороги назад.

Лес оборвался внезапно, на краю высокого берега. Последний ряд березок изо всех сил цеплялся корнями, но ветер уже выдул в земле небольшие пещеры. Ниже обрыва лежало озеро, размером больше того, у которого выбросило ребят и Талема. Аля внимательно оглядела берег, но никаких признаков жилья не нашла. Поежилась, хотя ветра не было. Нетерпеливо тенькало под ложечкой: что же будет дальше?