Все происходящее напоминало Але приезд дальних родственников из какой-то безрадостной страны. Хозяева неловко и виновато суетятся, не знают, что и как сказать, устраивают поудобнее, подсовывают лучшие куски. А гости еще не пришли в себя после дороги, и хотят одного — чтобы их оставили в покое и дали отдохнуть. Но так поступать невежливо, вот они и выдавливают ответы на беспрестанно сыплющиеся вопросы. Если успевают вставить словечко, конечно.

Талем посмотрел на это дело и решительно отправил всех по комнатам.

— Дайте им прийти в себя! Поговорим за обедом, хорошо?

Лера кивнула с еле скрытым облегчением, посмотрела на ведуна: в ее светло-серых глазах теплилась благодарность. Талем учтиво наклонил голову, словно перед дочерью сэта. Влад вышел из комнаты первым, и Маша проводила мальчика сочувственным взглядом.

Уже в малой гостиной Аля глянула на всех растерянно:

— Они не спросили про Даня! Видели, что его нет — и не спросили…

— Может быть, знают, — предположила Сима, пристраиваясь в уголке дивана.

— Ребята, у меня к вам просьба, — Славка остановился посреди комнаты. — Пожалуйста, не говорите, что я это сделал.

Аля сжала губы. Вот так, сначала решил отправить Даня, а теперь — не говорите.

— Ну, что я убил раба, чтобы меня приняли в гильдию, — продолжил Славка, опустив голову. — Пожалуйста.

— А я думал, ты про Даня молчать просишь, — сумрачно глянул на него Влад.

— Я такого никогда не попрошу! Даже если они после этого со мной разговаривать не захотят, так что ж… я ведь виноват.

У Али мелькнуло по краешку сознания: все стали считать, что это Славка отправил Даня на смерть. А про то, что остальные промолчали, — как-то быстро забыли. Да и откуда вообще они могли знать про Волков?!

Уличный шар висел как раз на уровне второго этажа, освещая комнату. Алька смотрела на качавшиеся на стене тени от веток, прислушивалась к сонному дыханию девчонок и маялась. Вот оно — сбылось, освободили. Только вышло все как-то не так. Думала, будет легко и свободно, как в Золотой роще, но, увы… Может быть, потому, что пришлось вспомнить все случившееся после побега и выслушать страшные рассказы товарищей, оставшихся в рабстве? Лера говорила очень коротко, но Але хватило фантазии, чтобы представить, как все происходило.

Скрипнул пол. Лера на цыпочках пробралась к окну, присела на подоконник в желтое пятно света. Распущенные волосы покрывали плечи и спускались ниже талии. В тоненькой рубашке с нежной вышивкой и кружевных панталончиках Лера была так хороша, что Аля испугалась. Будет теперь такая красотка-блондинка все время рядом, Алька по сравнению с ней — воробей ощипанный. У Лерки профиль — хоть портрет пиши. Особенно, когда вот так волосы светятся — просто фея.

Аля повздыхала в подушку и слезла с кровати. Завернулась в покрывало, дотопала до окна и присела рядом:

— Чего не спишь? — спросила шепотом. Кровать Симы стояла рядом, не разбудить бы.

— Не знаю, — Лера спокойно взглянула на собеседницу. — Как-то все неожиданно произошло.

Аля неловко замолчала, не зная, о чем говорить. Лера снова отвернулась. Ночью на улице не было ничего примечательного, но она с интересом разглядывала дома напротив и пустую коновязь.

Гулко пробили два раза часы. Аля усмехнулась, вспомнив, как вздрогнула, услышав их впервые по возвращении в Росвел. Вдруг начала испуганно считать удары: не пора ли бежать в подвал?

— Вы действительно собираетесь лезть в сад к Ласку? — спросила Лера.

Аля кивнула:

— А есть другие варианты?

— Не боитесь с ним встречаться?

— Я — боюсь. Я вообще всего боюсь: что Алешка снова вспомнит про то, как сидел в подвале, что Влад накинется на тэма с кулаками, что Славка вызовет Ласка на дуэль. Хотя, нет, последнего не боюсь: у него титул пока не подтвержден.

— Что-то не похоже, чтобы ты действительно боялась, — Лера вновь посмотрела на пустую улицу.

«Конечно, не похоже, — подумала Алька. — Потому что я — дрянь. Костя погиб, вы какие-то замороженные, Рика могут убить, он лишился княжества и отца. У всех неприятности. А я счастлива. Вот счастлива, и все. Потому что он меня любит».

— А Талем, он действительно все угадывает? — неожиданно спросила Лера.

— Ага.

— И как вы с ним общаетесь? Это же не совсем удобно.

— Не знаю, как-то спокойно. Он нормальный, хотя в этом мире, наверное, нужно говорить «ненормальный».

— Тише вы, сороки, Машку разбудите, — прошипела Сима.

Аля вздрогнула от неожиданности.

— А я не сплю, — Маша села, обхватила колени руками. — Алька, а что у тебя с Лешей?

И все наконец-то стало правильно.

Вот Влад и увидел тот трактир, в котором играл Костя. Забегаловка как забегаловка, побогаче, конечно, чем у невезучего Петера, а так — все одно. Музыкант есть. За те два часа, что они тут сидели, надоел своими мелодийками до чертиков. Зря Влад потащился вместе со всеми, остался бы в «Котле» с девчонками. Но тогда пришлось бы объяснять всем, почему он не хочет идти. Снова вспомнили бы о Косте, принялись бы говорить такие правильные и такие ненужные слова. Нет уж, лучше пересидит тут. Новый управляющий, господин Повил, должен появиться обязательно, Антон говорил, что тот приходил с проверками ежедневно.

Принесли еще пиво и горячее мясо. Рабы, прислуживавшие в трактире, ребят не узнали. Неудивительно, в доме Ласка они почти не сталкивались, да и кому там было дело до других? Влад и сам не вспомнил ни девушку, что принесла заказ, ни музыканта.

Интересно, где сейчас Костина скрипка? Валяется без дела в каком-нибудь углу, или управляющий приберег дорогой инструмент? Скрипка есть, а Кости нет. И никогда больше не будет. «Ни-ког-да», — повторил Влад по слогам.

А ведь они бы все равно не успели, даже если бы Рик моментально отправил купцам приказ выкупить ребят. В дождь вестницы далеко не летают, а когда ливни закончились, Кости уже не было…

Влад привалился к стенке, прикрыл глаза. В трактире шумно, к вечеру многие посетители пьяны. Тех, кто зашел просто поужинать или обговорить дела, сейчас почти не осталось. Все точь-в-точь, как у Петера. Но если в «Старой подкове» Влад чувствовал себя дома, то находиться тут было противно.

— Это вы хотели меня видеть? — раздался рядом голос.

К столу подошел мужчина в неприметном кафтане. Весь какой-то серый, с тусклыми глазами и острым носом, он показался Владу похожим на крысу. За ним маячил трактирщик, честно отработавший заплаченные сверх чаевых монеты.

— Вы управляющий тэма Керино господин Повил? Присаживайтесь, — Талем указал управляющему на лавку напротив себя. — Я подданный Семиречья господин Талем, — он демонстративно погладил цепь.

Влад не понял, по каким признакам Повил определил, что его собеседник имеет большую власть, нежели управляющий не очень богатого тэма, однако он покорно присел, сложив руки перед собой, наклонил голову и изобразил на лице внимание. Влад даже слегка разочаровался, вспомнив Михана с его желтыми тигриными глазами.

Мальчик не вслушивался в то, как Талем торговался за право провести в саду Ласка несколько часов. Да и переговоров как таковых не было. Повил мялся, не говорил ни да ни нет, а только порывался задавать вопросы. Ведун их мягко пресекал, и все набавлял и набавлял сумму.

— Это ведь по вашему приказу выкупили детей? — все-таки вклинился с вопросом управляющий.

— По моему. И я, как видите, не скрываю этого.

— Конечно. Вывези вы их из Росвела сразу, еще был бы резон. А так, узнать — не составило труда.

Талем поджал губы. Он с удовольствием выставил бы из города не только выкупленных ребят, но и всех остальных. Но Славка одержим идеей найти Дарла, Алешка его не оставит, Аля тем более не уедет. А отправлять остальных детей, выделив им маленькую охрану, ведун не желал. Неизвестно, как еще все повернется в Росвеле и по дороге в Омк.

Повил снова оглядел ребят: