Нельзя сказать, что прогулялись без пользы, везде расспрашивали о появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда путниках. Вопрос никого не удивлял и не казался глупым, местным такое явление было знакомо. То есть не зря задерживались на не очень богатых пирах и праздниках в нашу честь. Оставалось уточнить, куда идти.

С этим делом повезло. На территории одного совсем не за тридевять земель живущего горного племени имелось такое проклятое место. Сначала оно было благословением. Охотничьи угодья, где можно добыть немало ценных вещей. Однако ценность трофеев постепенно упала, потому что те были одинаковыми. Все соседи, которые хотели купить предлагаемый товар, давно его купили, и больше тот никому не требовался. Случайные же путники продолжали регулярно появляться, и некоторые из них оказывались не такими уж слабыми. Вот и приходится постоянно воевать, давно не получая от этого пользы.

- Рабы из них тоже плохие получаются? - спросил я.

- Рабов нужно кормить, а у нас очень скудные горы, - ответил вождь. - Сами часто голодаем.

Затем ему в голову вдруг пришла гениальная идея. Видимо, решил, что раз задал такой вопрос, то могу нуждаться в соответствующем товаре.

- Слушай, дорогой, купи. Совсем не дорого отдам. Зато какие хорошие рабы! Трудолюбивые, много работают, мало едят. А женщины все красавицы, прекрасные хозяйки и ласковые в постели...

- Не дорого - это сколько? - прервал я восхваления отсутствующего товара.

Тот назвал цену, действительно недорого, даже дёшево. Причём про голод он явно не соврал, потому что предпочёл брать продуктами, а не деньгами.

- Хорошая цена, - ответил я ему. - Но рабов покупать я у тебя не буду.

- Тогда зачем...

- Подожди, дай договорить. Рабов покупать я у тебя не буду. Буду выкупать из рабства и отпускать на свободу.

Тот посмотрел на меня, как на слабоумного. Чего-то подобного я и ожидал, пришлось объяснить суть бизнес-плана:

- Не просто так, конечно, а после отработки. И поскольку цена действительно небольшая, рассчитаться будет вполне реально, вот они и станут работать не просто честно, а действительно усердно.

Теперь вождь посмотрел на меня совсем по-другому, не как на очень-очень глупого, а как на очень-очень хитрого. Даже на пальцах начал что-то считать. То ли свои будущие барыши, то ли сами пальцы, проверяя, все ли на месте? Не рассказывать же ему, что на самом деле меня интересует не отработка, а население. После возвращения чисто символического долга все будут отпускаться на волю. Наверняка большинство пожелает остаться в городе.

Когда окончательно договорились о будущем сотрудничестве, я задал ещё один вопрос:

- Уважаемый (имя), а как с подобными местами обстоят дела у твоих соседей?

Тот замялся, явно и врать не хотел, и рассказывать не горел желанием. Значит, аномалия, находящаяся на территории его племени, тут не единственная. Нежелание вождя рассказывать было более чем понятно. С соседом я наверняка заключу такой же договор, как и с ним, в результате усилится не он один, а оба. Дело, в общем-то, житейское, даже если у соседа нет перфоратора, процветания тому всё равно никто не пожелает. Особенно если тот конкурент и потенциальный враг.

- Не переживай, уважаемый (имя), ничуть не сомневаюсь, что твои соседи куда менее гостеприимны, чем ты.

Такое заявление вождю понравилось. Наверняка я сейчас сказал самый лучший комплимент в его жизни. Лицо расплылось в довольной улыбке, я же продолжил:

- Так зачем мне к ним идти, если есть ты? Со всеми тут знаком и наверняка прекрасно знаешь, как и с кем лучше торговаться. Перекупишь пленных у них, а я выкуплю уже у тебя.

Такая идея вождю понравилась. Да, соседи усилятся, с этим ничего не поделать, но его прибыль всё равно будет больше других. Особенно приятно, что за их счёт. Кроме того, вырастет влияние и авторитет, что куда важнее.

Это мы удачно зашли. (Имя) рассказал, что таких проклятых мест в здешних горах немало. Появляющиеся из ниоткуда и через какое-то время исчезающие в никуда путники, беженцы, купцы, воины буквально житья не дают. Это при том, что большинство местных племён сами произошли от точно таких. Странно, что всё это происходит у мафии под боком, а та ни сном ни духом. Поставили засаду на главной дороге и снимают сливки. Оказывается, это даже не половина, а куда меньше.

По идее, мой план был не просто выполнен, но и перевыполнен. Дальше, к засаде, устроенной мафиозным кланом, можно не идти, на самом деле даже нежелательно. Ещё чего доброго заинтересуются, зачем и как мы тут оказались, такое внимание теперь совершенно не нужно. Разве что попробовать пробраться чуть южнее и выйти через долинку маленького гоблина, который считает себя магистром Йодой из "Звёздных войн". Тогда будет более-менее понятно. Пытались проскочить незаметно, но не смогли. Только драка исключительно ради драки меня как-то не интересует. А исследовать горы по другую сторону от дороги можно и даже нужно. Вдруг и там ситуация аналогичная?

Однако всё это потом. Сначала было необходимо организовать работы по уже заключённому договору. Выводить караваны с выкупленными НПСами через территории многих племён - задача не из лёгких. К счастью, оказалось, всё не так страшно, вождь не собирался терять выгодный бизнес из-за трудностей с доступностью. Поэтому предложил воспользоваться порталом.

- У тебя что, личный портал есть? - удивился я.

- У меня нет, но тут недалеко есть ничейный.

- Вот прямо так, абсолютно ничейный? - не поверил я.

- Прямо так, - подтвердил вождь. - Он просто никому не нужен. И, главное, место неудобное, много выходов, обороняться трудно. Правда, если кто попытается зажать, тоже не выйдет, всегда можно уйти. Но это раньше, а сейчас только считается.

- Почему?

- Горные тролли, - поморщившись, ответил вождь. - Сами там не живут, жрать нечего, но иногда надолго останавливаются. Вот никто и не хочет проверять, есть они там в данный момент или нет, тем более что место само по себе никого не интересует.

- Понятно, - сделал вывод я, - значит, если мы прогоним троллей и закрепимся у портала, никто не будет возражать.

- Не будет, - подтвердил (имя). - Даже попытаются продать скопившийся хлам, но помни, рабов ты обещал выкупать у меня.

Окончательно договорившись, мы отправились смотреть портал. Само место мне понравилось, хотя, как и предупреждали местные, с точки зрения обороны, заставляло желать лучшего. Представьте себе большую каменную чашу стадиона со множеством выходов. Даже если на каждом по крепости поставить, обороняться всё равно будет трудно. Либо превращать чашу в одну большую цитадель, либо не стоит и пытаться.

Портал стоял на каких-то развалинах, издали было трудно понять, что там было раньше, то ли небольшой замок, то ли дворец культуры, а может, и храм кому-то из богов.

- Замок, - уверенно заявил вождь, правильно угадав мои мысли. - Прикрывал тот ход, на котором стоял.

- И что за ним?

- Ничего, просто тупик.

Вполне логично. Раз нельзя защитить всю чашу целиком, то нужно удерживать только самое важное - портал. Из тупика никто неожиданно не ударит в спину, зато там можно держать припасы, резервы и ещё что-нибудь. При наличии портала самим другой вход-выход иметь не обязательно.

- Пойдём посмотрим поближе? - предложил я.

- Не стоит, - отказался (имя). - Неизвестно, сейчас ли там тролли или нет, они обычно в пещерах за развалинами прячутся.

- Мы всё же сходим, проверим.

- Ваше дело, - не стал возражать проводник.

- Конечно, наше, ведь в любом случае придётся от троллей избавляться.

Когда подошли, стало ясно, что в этом месте стоял не просто замок, а весьма приличная крепость. Когда-то она защищала не только проход в тупик, но и большой двор с порталом. От этой стены вообще не осталось ничего, кроме фундамента.

Долго рассматривать развалины не получилось. Из широкой расщелины полезли горные великаны, к счастью, всего два. Первый восемьдесят третьего уровня, второй пятьдесят седьмого, в общем, ничего особенного. С одним Огонёк без труда справится, второго мы вместе прибьём. Так и получилось. Только последовало продолжение, в глубине ущелья показались ещё горные тролли, и было их слишком много.