«Жизнь замечательных людей» («ЖЗЛ») — старейшая российская книжная серия, основанная в 1890 году выдающимся русским просветителем Ф. Ф. Павленковым (1839—1900) и продолженная в 1933 году М. Горьким (1868—1936), первое у нас в стране универсальное собрание биографий. 200-томная (цифра, обозначенная устроителем серии в проспекте издания) павленковская библиотека «ЖЗЛ» выходила с 1890 по 1915 год (после смерти Павленкова проект серии был завершен его душеприказчиками) и имела успех у читателей всех возрастов, выдержав 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз. Рассчитанные на широкий читательский круг, книги павленковской серии стоили дешево (25 коп.), были небольшими по объему, но необычайно емкими по содержанию. В юношеские годы ими зачитывались Н. Бердяев, В. Вернадский, И. Бунин, А. Толстой и многие другие величайшие деятели отечественной культуры. Обозревая павленковскую библиотеку во всей ее полноте, нельзя признать все абсолютно равноценным, так, например, книги, вышедшие из-под пера С. Соловьева, и сегодня могут быть признаны блестящими образцами биографического жанра, чего никак не скажешь о произведениях А. Скабичевского, изданных в рамках той же библиотеки. И все же в целом уровень павленковской биографической серии не вызывает сомнений. Именно этим объясняется тот факт, что она до сих пор не только читается, но и постоянно переиздается (лучшим из переизданий на сегодняшний день является научно выверенное и глубоко продуманное собрание челябинского издательства «Урал-LTD», снабженное биографическими данными об авторах, интересными аналитическими статьями и дополненное к тому же недавно вышедшим из печати жизнеописанием самого Ф. Ф. Павленкова). Великий подвижник книжного дела Н. Рубакин, отдавая должное главному павленковскому детищу, писал: «Эта библиотека... незаменима по своей социальной и психологической ценности... Ни одно из павленковских дел, по моим наблюдениям, не может сравниться с тем огромным влиянием, которое оказала на русских читателей всех слоев, классов и рангов изданная Павленковым и почти законченная (если ее только можно закончить) «Биографическая библиотека», или «Жизнь замечательных людей».

Последнее замечание оказалось пророческим. Уже в 1916 году, сразу по окончании выпуска павленковской серии, А. М. Горький предпринимает попытку организовать свою биографическую библиотеку, но собственному замыслу и плану (почти в 300 названий), сначала — в созданном им самим издательстве «Парус», затем — на базе известного издательства 3. И. Гржебина, но реальные условия революционных лет не позволили воплотиться этому проекту в жизнь. В 1921 году в издательстве М. и С. Сабашниковых начинает выходить серия «Исторические портреты», в 1922 году «Биографическую библиотеку» организует кооперативное издательство «Колос», в 1923 году серию «Образы человечества» открыло издательство «Брокгауз—Ефрон», в 1925 году «Биографическую библиотеку» основал Госиздат, в 1928 году серию «Жизнь замечательных людей» взялся издавать «Московский рабочий», но ни в одном из упомянутых издательств число изданных книг не превысило полутора десятков. И лишь в 1930-е годы появилась возможность приступить к планомерному выпуску биографий в широком масштабе. В январе 1933 года на стол подписчикам легли первые выпуски горьковской серии «ЖЗЛ», изданные Журнально-газетным объединением (Жургаз возник на базе реорганизованного «Огонька»), ознаменовавшие собой второе рождение самого обширного и единственного универсального у нас в стране собрания биографий. К сотрудничеству в создании обновленной серии «ЖЗЛ» Горький энергично (о чем свидетельствует его переписка) пытается привлечь лучшие силы, как российские, так и зарубежные: о замечательных должны писать замечательные — таков основной лейтмотив. Далеко не все сбылось, но интересны сами замыслы: «Сократ» и «Бетховен» в исполнении Р. Роллана, «Эдисон» — Г. Уэллса, «Колумб» — Ф. Нансена, «Сервантес» — И. Бунина, «Дарвин» — К. Тимирязева, «Фрэнсис Бэкон» — А. Луначарского. П. Павленко собирался писать «Шамиля», М. Кольцов — «Магеллана», Б. Томашевский — «Пушкина», Ф. Раскольников — «Лермонтова» ...На практике серия сложилась иной. Максималистски настроенный Горький, до конца своих дней пытавшийся курировать биографическую серию, был доволен далеко не всем (из письма М. Кольцову: «...Читаю я рукописи биографий и овладевает мною настроение ворчливое»). Последней книгой, которую Горький держал в руках, был вышедший в 1936 году «Наполеон» Е. Тарле (на книге сохранились его пометы). Незадолго до своей кончины Горький обратился к тогдашнему генеральному секретарю ЦК комсомола А. В. Косареву с предложением — взять серию «ЖЗЛ» под опеку комсомола. В 1938 году, при расформировании Жургаза, серия «ЖЗЛ», уже без Горького, но в соответствии с его желанием, была передана в ведение «Молодой гвардии» — центрального молодежного издательства страны. Этот факт, увязывающий издание биографических книг с задачей воспитания идущих на смену поколений, сам по себе глубоко символичен. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда, даже в суровые годы Великой Отечественной войны, когда серия, перестроившись вместе со всей страной на боевой лад, трансформировалась в скромно оформленную библиотечку «Великие люди русского народа». Ее выпуски (28 книг общим тиражом 855 тыс. экз.) поднимали патриотический дух, приближая долгожданную Победу.

За молодогвардейскую историю «ЖЗЛ» пережила подлинный расцвет, превратилась в любимицу народа, породила сонм подражателей. Еще в 1935 году, по образу и подобию горьковской «ЖЗЛ», были созданы армянская и грузинская «ЖЗЛ». Практика эта получила в дальнейшем широкое распространение. Появились серии «ЖЗЛ»: абхазская, азербайджанская, казахская, латвийская, литовская, каракалпакская, молдавская, таджикская, туркменская, узбекская, украинская, чувашская, якутская... Трудно назвать какую-либо другую серию, воплощения и перспективы которой столь часто становились бы предметом острых, порой ожесточенных дискуссий, выходивших далеко за пределы издающей организации и вовлекавших в свою орбиту громадное количество заинтересованных лиц, в том числе именитых писателей и государственных мужей. Об истории серии «ЖЗЛ» написано несметное количество газетных и журнальных статей, не поддается учету число студенческих дипломов, посвященных этой биографической серии, она послужила темой кандидатской диссертации в МГУ Т. Ф. Непомнящей (Непомнящая Т. Ф. Книги о замечательных людях как тип издания. Серия «ЖЗЛ» изд-ва «Молодая гвардия», автореф. канд. дисс. М., 1969) и замечательного исследования Г. Е. Померанцевой (Померанцева Г. Е. Биография в потоке времени. ЖЗЛ: замыслы и воплощения серии. М.: Книга, 1987).

Состав редакции серии «ЖЗЛ» с течением лет не мог не меняться, но там всегда работали высококлассные редакторы-профессионалы: Ю. Н. Коротков, Г. Е. Померанцева, Ю. И. Селезнев, Ю. М. Лощиц, В. И. Калугин, А. И. Степанова (худ. ред.), С. Н. Семенов, А. Л. Афанасьев, С. А. Лыкошин, А. Б. Иванов, М. А. Фырнин, О. И. Ярикова, А. Ю. Карпов, А. В. Никитин и многие другие. С конца 1930-х годов общественную редакцию книг серии «ЖЗЛ» осуществляли академики В. Л. Комаров, Е. В. Тарле, А. Н. Толстой, А. Е. Ферсман, профессора Ю. Н. Тынянов и П. Ф. Юдин, писатели А. А. Фадеев и М. Лифшиц. Но и позже, когда редколлегия «ЖЗЛ» формально перестала существовать, биографическая серия собрала вокруг себя не менее «звездную» команду помощников и советчиков: В. Каверин, К. Андреев, К. Чуковский, Н. Павленко, О. Михайлов, А. Тахо-Годи, А. Левандовский, И. Золотусский, Б. Егоров, Н. Скатов, Е. Анисимов, Д. Быков, А. Варламов и многие другие.

В последние годы серия «ЖЗЛ» словно обрела новое дыхание. Ежегодный выпуск ее составляет ныне более 40 биографических книг (долгое время рекордным считался 1965 год — 32 издания, но теперь у «ЖЗЛ» новые вершины), при этом издатели по-прежнему в первую очередь заботятся о качестве, а не о количестве издаваемых книг. При сохранении типового переплета художника Ю. В. Арндта, принятого по итогам конкурса еще в 1962 году, улучшилось их художественное оформление (красочность печати) и полиграфическое исполнение. Содержание абсолютного большинства новых книг отвечает трем главным принципам, провозглашённым редакцией еще в 1950-е годы, — научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. При этом первое из перечисленных слагаемых стало сегодня, безусловно, главным и определяющим в выборе авторов. О литературных же достоинствах книг «ЖЗЛ» ярко свидетельствуют и троекратная победа в рамках конкурса национальной литературной премии «Большая книга» (2006 год — «Борис Пастернак» Д. Быкова, 2007 год — «Алексей Толстой» А. Варламова, 2008 год — «Солженицын» Л. Сараскиной), и другие заслуженные награды, не говоря уже о несметном количестве восторженных отзывов в СМИ. Примечателен в этом смысле тот факт, что одна из многочисленных медалей, которыми удостаивались в последние годы книги «ЖЗЛ», была вручена издательству «Молодая гвардия» на международной выставке-ярмарке «Петербургский книжный салон» («Серебряная литера») за биографическое исследование историка Е. Анисимова «Анна Иоанновна» — как лучшее произведение в номинации «Современная проза» (!).