В пещере было темно и сыро. Ни свечи, ни горящий ровно по центру огонь погоды не делали.

– Вот и умница, – закатил маленькие глазки сухопарый мужичок и, запутавшись в слишком длинном балахоне, едва не бултыхнулся в котел. – Славная девчушка. Так и знал, что ты не станешь возражать. Я чувствовал!

Прикованная к каменной стене тяжеленными цепями бледная особа явно не разделяла его чувств, но сообщать об этом радостно скачущему вокруг котла колдуну поленилась. А смысл?

– Ты обязательно полюбишь меня, – ворковал мучимый балахоном воздыхатель, едва не макая носом в ароматное варево. – Как только будет готово зелье.

Карие глаза придирчиво прогулялись по будущему предмету трепетных мечтаний. Зачарованные цепи недоверчиво звякнули.

– А после мы убьем твоего темного и вместе будем править Угодьями. Нет… Миром!!!

Вот тут прикованная не утерпела.

– Ладно. Допустим, ты будешь править. А мне что с того достанется?

На бледном лице отразился сложный мыслительный процесс, тонкие пальцы с не слишком чистыми ногтями поскребли затылок.

– Ну… А чего твоя душенька желает?

Из груди, скрытой лазурного цвета шелком, вырвался тяжкий вздох. Мужчины! Разве от них дождешься понимания!

– Цветы, сласти, прогулки под луной. Засыпать в теплых объятиях, а не дожидаясь, пока с делами закончишь. Чтобы, как раньше, лягушечкой своей называл. Свадебный бал и много гостей. Еще к родителям съездить, и к другим тоже – на маленькую сестричку поглядеть.

С каждым требованием лицо будущего жениха вытягивалось все больше. Видно, не говорили ему, что невесты – существа прихотливые, им так просто не угодишь. И за осознанием совершенно нового для себя факта как-то не заметил, что слова девушки предназначались вовсе не ему.

– А, будет тебе! – порывисто махнул костлявой рукой колдунишка. – Что захочешь – то и будет. Ты, главное, зелье приворотное выпей.

Тем временем булькающее варево как раз дошло до нужной кондиции и приобрело нежно-зеленый оттенок. Почти жених повел носом, одобрительно кивнул и наполнил золоченый кубок.

– Царевна?

Прохладный край коснулся аккуратно подкрашенных губ.

– Терпеть не могу золота. В серебряный налей! И сахару положить не забудь, – подтвердила свое звание пленница. Царской дочери ведь положено быть капризной? А невесте? Вот то-то же!

Зубовный скрежет на всю пещеру слышался. И тем не менее все требования были исполнены беспрекословно. И вот когда приоткрытого рта девушки вновь коснулся холодок…

– Руки от нее убрал, – пронеслось по подземельям яростное шипение. – Живо!

И в пределах видимости появились трое. Высокий брюнет с перекошенным от бешенства лицом, светловолосая женщина с медовой улыбкой и мужчина в алом плаще с парными клинками.

– Господин? – Несостоявшийся герой-любовник вздрогнул всем тщедушным телом и попытался всочиться в стену. Без видимого, впрочем, результата. – Это вовсе не то, что вы поду… ма… ли…

Последние звуки жалкими хрипами вырвались из внезапно пересохшего горла. Колдун всхлипнул и медленно осел к ногам спасенной жертвы приворота.

– Вечно ты все удовольствие испортишь, – проворчал обладатель плаща и клинков, убирая последние в ножны.

На что блондинка только плечами пожала.

– Не обижайся, любимый. Следующий будет твой.

Брюнет, а по совместительству и господин, шепнул пару слов и замер словно бы в ожидании. И было чего! До этого сырое помещение (если можно так назвать каменный мешок) только что инеем не покрылось. Несколько смазанных теней стремительно заскользили к царевне… и цепи с грохотом осыпались на каменный пол, заодно мстительно приложив бесчувственного властолюбца по лбу.

– Цела, – выдохнул мужчина и порывисто прижал освобожденную к груди. – Лизонька… Лягушечка моя.

Девушка трепыхнулась, но тот факт, что недавно высказанные ею пожелания не только услышали, но и учли, все же отметила. Внимательный!

– Почему так долго? – В голосе Лизы звенели льдинки. – У меня руки затекли и ноги замерзли. Обычно ты куда быстрее приходил!

Мужчина мягко отстранился и принялся растирать пестреющие красными следами запястья суженой.

– Прости, сокровище мое. Раньше было никак, о посольстве с твоим отцом договаривался. Первое официальное представительство в Темных Угодьях. Видишь, я держу слово!

– …И тогда все народы объединились, чтобы дать достойный отпор тирану, – монотонно вещал домашний учитель, колобком перекатываясь вдоль стеллажей с ровными рядами томов.

Единственная ученица изо всех сил старалась не зевать слишком заметно.

Нет, она правда хотела получить нормальное образование! Высшее, то, которое дипломом обычно заканчивается. В привычном мире, в настоящем институте… Это же вообще пародия какая-то!

Круглопузый мужичок в расшитом золотой тесьмой сюртуке битый час рассказывал об истории далекого Марианского царства. Лизка честно вслушивалась и даже пыталась воспринять новую информацию. Первые минут пять. После чего махнула на это совершенно ненужное дело рукой и позволила мыслям умчаться в неизведанные дали.

Как же много за год изменилось! Из вполне обыкновенной жительницы провинциального городка Лизавета нежданно-негаданно превратилась в обитательницу параллельного мира, царевну, суженую самого жуткого из местных темных колдунов. И имя здесь у нее соответствующее – Лизанда.

Правда, жених вовсе не такой кошмарный, как принято считать, но этой тайне за пределы их уже общего дома выйти не суждено. Пускай боятся, так оно надежнее! А еще в новой жизни имелись счастливо обретенные родители и прочие представители иномирного семейства, новые друзья, немного волшебства и хвост! Самый настоящий русалочий хвост. А как на солнце блестит – залюбуешься…

– Царевна?

Маленькие внимательные глазки устремили свой взгляд на девушку. Та аж вздрогнула, да так, что стол едва не развернула.

– Вы что-то спросили? – чуть пристыженно уточнила Лизанда. Ругать ее не посмеют – все же невеста правителя, – только все равно жуть как неловко.

– Урок окончен, – степенно склонился пожилой учитель. Наверное, во второй раз. – Я могу идти?

Ах вот в чем дело было! Лизка тоже поднялась, потянулась, разминаясь.

– Угу. В смысле да, конечно.

И, дождавшись, когда шарканье шагов за дверью стихнет, почти бегом устремилась прочь из обители знаний и занудства. За прошедший год Лиза хорошо изучила свои владения. Поэтому больше не удивлялась ни призрачной кошке, живущей возле кухни и повадившейся в последнее время играть с собаками, ни то и дело срабатывающим магическим ловушкам. Вот и сейчас только губы поджала, наблюдая, как у самого кончика носа тает голубоватый шар заклинания. Ох и настырный же народ эти колдуны!

Но со свадьбой стоило бы поторопиться, иначе Крейр совсем без подданных останется.

Резные двустворчатые двери привычно были заперты, еще и парой вооруженных до зубов существ потусторонней наружности щетинились. Плечистых стражей в строгой форме можно было бы принять за колдунов, кабы не лица, мутной дымкой подрагивающие под надвинутыми на лбы капюшонами.

– Господин велел не беспокоить. – Летящей на всех парах царевне попытались заступить дорогу.

Но не зря она столько времени бок о бок с темным народом прожила!

– Спокойно, Мердок, свои. – Лизавета притормозила и потрепала стража по плечу. Видно, посетители и в самом деле важные, раз колдун решил выпендриться и призвать из-за Грани подвластных ему духов.

– Госпожа… – Обитатели потустороннего мира склонились перед девушкой в коротких поклонах.

Огромная честь, учитывая, что темного дара у нее так до сих пор и нет. Да и не заслужила она ничем такого к себе отношения… Но думать об этом сейчас не хотелось. Лизанда пожала плечами, отгоняя роящиеся в голове вопросы, и толкнула дверь.