Столь же неопределенно и положение «черепа из Петралоны» в систематике гоминид. Специалисты отмечают, что в морфологии черепа архаические признаки, свойственные Homo erectus, сочетаются с весьма прогрессивными, находимыми у Homo sapiens.

Наиболее полный разрез ашеля рисского возраста в Западном Средиземноморье был обнаружен в результате раскопок пещеры Лазарет. Морские слои миндель-рисского возраста здесь перекрыты 10-метровой толщей пещерных отложений. Исследование состава отложений (а также ископаемых пыльцы и фауны) позволило определить, что за время их формирования произошли три похолодания (рисс I, II, III), перемежающиеся относительными потеплениями. Культурные остатки были обнаружены в слоях, соответствующих риссу I и III. Фауна слоев включает древнего слона, благородного оленя, пещерную рысь, пантеру, тура, медведя, волка. Наряду с галечными орудиями обнаружены ручные рубила и скребла. В верхнем рисском слое найдены также кости человека: зубы и часть черепной крышки. Каменная техника рисских местонахождений юга Франции весьма разнообразна.

Она представлена как галечными орудиями, так и орудиями, свойственными верхнему палеолиту (40–10 тыс. лет назад). На других памятниках отмечена особая техника подготовки ядрищ (от них откалывали заготовки для орудий) — леваллуа, получившая широкое распространение много тысяч лет спустя.

В пещере Араго, расположенной в местечке Тотавель близ города Перпиньян в Восточных Пиренеях, в слоях, датируемых риссом, сделана целая серия антропологических находок, в том числе зубы, фаланги, фрагменты черепа и почти полная лицевая часть скелета гоминид. М.-А. де Люмлей, изучавшая эти находки, считает, что они принадлежат к особой группе пренеандертальцев, к которой она относит значительное число находок гоминид миндельского, миндель-рисского, рисского и рисс-вюрмского возраста в Европе. Но мнению французской исследовательницы, в морфологии этих гоминид архаические черты сочетаются с прогрессивными, свойственными неандертальцам, появившимся в Старом Свете много тысячелетий спустя.

В ашельское время продолжалось интенсивное заселение прибрежной зоны Ближнего Востока. В районе Бейрута несколько среднеашельских памятников приурочено к береговым отложениям на террасах с отметками 52 и 46 м над уровнем моря. По мнению французских специалистов, проводивших здесь исследования в 60-х годах, обе террасы соответствуют миндель-рисскому (кромер) межледниковью.

Еще больше население увеличилось в эпоху позднего ашеля (рисс, рисс-вюрм). Стоянки по-прежнему концентрируются в приморской зоне и в долинах рек, пересекающих предгорья. В то время становились более разнообразными технические приемы изготовления орудий. В конце рисс-вюрмского межледниковья в ряде пунктов Ближнего Востока появилась своеобразная индустрия ябруд: орудия ашельского типа сочетались с «пластинчатой» техникой, свойственной позднему палеолиту.

Значительно большее число поселений с орудиями ашельского типа относится к времени миндельского оледенения. Одно из таких поселений — Убедийа — располагалось на западных склонах Иорданской долины, к югу от Тивериадского озера. При помощи спорово-пыльцевого анализа установлено, что на склонах Иорданской долины росли дубовые леса, на водоразделах были распространены травянистые степи, пойму покрывала растительность озерно-болотного типа. Основным в жизни населения была охота на слона, носорога, гиппопотама, благородного и гигантского оленя, лошадь, верблюда.

Другое поселение, относящееся к концу миндельского оледенения, — Латамне — лежало в долине реки Эль-Аси в Сирии.

На протяжении ашельской эпохи человек освоил и Черноморское побережье Кавказа. Находки ашельских орудий были сделаны в районе горы Яштух недалеко от города Сухуми. Судя по геоморфологическому положению, они соответствуют V морской террасе, которая образовалась в ходе древнеэвксинской трансгрессии Черного моря. Палеолитические орудия здесь были обнаружены на поверхности слабо наклоненной в сторону моря террасы и в обнажениях небольших речек, размывающих поверхность террасы. Ленинградский археолог И. И. Коробков, проводивший в течение ряда лет изучение этого местонахождения (в 1961 г. в этих работах принимал участие автор), смог выделить несколько «зон концентрации» орудий, которые, по-видимому, соответствуют отдельным стоянкам.

В ашельское время была заселена территория Внутреннего Кавказа. Ашельские слои многослойной пещеры Азых в Азербайджане свидетельствуют о том, что в ашельское время человек здесь охотился на носорога, бизона, пещерного медведя, дикого осла и других представителей тираспольского фаунистического комплекса.

В 1968 г. азербайджанские археологи нашли в ашельском слое V обломок челюсти гоминида, которому было присвоено название «азыхантроп». Азербайджанские и французские антропологи, изучавшие эту челюсть, приходят к выводу, что по ряду морфологических признаков азыхантроп похож на гоминид из пещеры Араго и может быть отнесен к разряду пренеандертальцев.

Судя по палинологическим данным, в первую половину времени образования среднеашельского слоя климат в районе пещеры был очень теплым. В лесах росли теплолюбивые породы: дуб, граб, лапина, дзельква, грецкий орех. Это время сопоставляется с лихвинским (миндель-рисс) межледниковьем. Во вторую половину среднеашельского времени климат стал значительно холоднее, началось днепровское оледенение.

На протяжении рисс-вюрмского межледниковья ашельский человек освоил и высокогорные районы Главного Кавказского хребта. На южном склоне Большого Кавказа, в пределах Юго-Осетинской АО, расположены многослойные пещерные памятники — группы Кударо и Цона. Пещера Кударо I расположена на высоте 1,6 тыс. м, а Цона — 2,1 тыс. м над уровнем моря. Споровопыльцевые исследования показали, что во время формирования ашельских слоев в районе пещеры преобладали елово-пихтовые леса с участием широколиственных пород, сейчас занимающих средние и верхние ярусы горных лесов. Судя по анализу фауны, местные жители охотились в основном на пещерного медведя, однако добычей их становились и обезьяна (макак), носорог, бурый медведь, благородный олень, зубр (бизон) и другие животные.

Как показывают исследования глубоководных отложений, глобальное похолодание началось уже около 115 тыс. лет назад, а 110 тыс. лет назад летняя температура поверхностного слоя воды в Северной Атлантике стала на 5–6° ниже, чем в рисс-вюрмское межледниковье. Дальнейшее развитие климата было пульсирующим. Периоды потеплений чередовались с более продолжительными похолоданиями. Начавшееся понижение температур отразилось на облике растительности Европы. Почти повсеместно преобладали ландшафты типа лесотундры. Только на защищенных горами северных побережьях Средиземного моря — в Греции, Италии и Испании — сохранились сильно разреженные леса. Последнее четвертичное оледенение в Альпах известно как вюрмское, в Центральной Европе — как вислинское. На Русской равнине его называют валдайским.

В раннем вюрме первая волна холода сменилась потеплением 95–90 тыс. лет назад. Температура воды в Северной Атлантике повысилась на 7–8° В Западной Европе это потепление лучше всего изучено на территории Голландии (в местечке Амерсфорт). Здесь произрастали сосновые и березовые леса. Летние температуры поднялись на 4–5°, достигнув 14–15 °C. Затем наступило новое похолодание, которое сменилось 82–81 тыс. лет назад потеплением брёруп. Тогда в Западной Европе распространились широколиственные леса, а летние температуры поднялись до 16–17°. В течение последовавшего похолодания средние летние температуры упали до 10—6 °C.

За последние годы палеогеографы получили новые данные, которые позволили несколько прояснить природную обстановку непосредственно в области Средиземноморья в эпоху вюрмского оледенения. На протяжении этого времени несколько раз резко менялась увлажненность региона: периоды сравнительно хорошей обеспеченности влагой чередовались с длительными засухами. Правда, довольно трудно установить, каким был климат Средиземноморья в раннем вюрме. Благодаря палинологическим исследованиям отложений реки Эль-Аси в Сирии удалось определить фазу увлажнения, датированную 56–46 тыс. лет назад, и аридную фазу — 46–45 тыс. лет назад. К сожалению, для радиоуглеродного метода, с помощью которого произведены датировки фаз, эти величины близки к предельным; действительный возраст обычно значительно древнее. Однако, насколько омоложены указанные даты, сказать трудно. Что касается Северной Африки, включая Сахару, то здесь на протяжении раннего вюрма сохранялись резко засушливые условия.