— Сама доброта... — пробормотал он себе под нос.

Много невероятных, удивительных событий произошло с ним за последние

несколько месяцев, и все это время он оставался твердо уверенным лишь в одном

— в сердце своей жены. Ему никогда не доводилось встречать никого, похожего на

нее. Она рассказала об ангеле, который явился ей посреди ясного дня. Что ж, быть

может, кто-нибудь из соседских мальчишек решил подшутить над нею. А ангел, явившийся Иосифу во сне? Может быть, это было от Бога... или от лишнего вина, выпитого за ужином. А эта история с ее дядей, который не мог говорить до тех

пор, пока его жена не родила? Возможно, он просто застудил горло?

Но как быть с ее рассказом о том, что она зачала, будучи девственницей?

Мария никогда не лжет. Она чиста, как ангел! И если она говорит, что она —

девственница, это значит, что она — девственница. Если она говорит, что ребенок, которого она носит во чреве, — Сын Божий, что ж, будем надеяться, что мальчик

пойдет в Отца.

Марию — круглолицую, невысокого роста — нельзя было назвать красавицей.

Она была полноватой еще до беременности. Но глаза ее всегда светились, а сердце

было больше Средиземного моря. Она всегда улыбалась, и лицо ее неизменно

напоминало лицо человека, собирающегося рассказать отличную шутку. Вот

поэтому-то она и была одна такая во всем свете. Иосиф покачал головой, увидев, как Мария встает, уступая место на скамье мужу женщины, сидевшей по соседству

с нею.

Мужчина начал было возражать, но Мария все равно встала с видом, не

допускавшим возражений.

—Мне нужно немного постоять, — проговорила она и направилась к Иосифу, с

трудом протискиваясь через толпу.

Конечно, они надеялись, что ко времени родов уже будут в Назарете, — по

крайней мере, там у них родственники. В Вифлееме же они не знали никого.

Иосиф взял ее за руку, и они прислонились к стене.

—Ты уверена, что хочешь идти дальше?

Она кивнула, и они, извиняясь, протискиваясь между людьми, добрались до

двери.

—Мне бы только глоточек воды, — попросила Мария.

—Хорошо, сейчас принесу. Подожди здесь.

Мария прислонилась к дереву, пока Иосиф стоял в очереди у колодца. Она

улыбнулась, увидев, как легко он завязал разговор с мужчиной, стоявшим перед

ним. Вернулись они вдвоем.

—Мария, это Симон. Он тоже едет в Вифлеем. У него повозка, запряженная

волом, и он предложил подвезти нас.

—Спасибо, вы очень добры.

Симон улыбнулся:

17

—Ну, что вы, мне только веселее будет ехать с попутчиками. Привяжите своего

ослика к моей повозке.

—Извините, я случайно услышал, что вы направляетесь в Вифлеем. Не

найдется ли места и для меня?

Эти слова произнес старик с длинной седой бородой, судя по внешности —

раввин. Симон кивнул в ответ, приглашая его присоединиться к ним.

Усадив Марию в повозку, Иосиф повернулся к раввину, чтобы помочь сесть и

ему.

—Простите, как вас зовут?

—Гавриил, — ответил я и сел напротив Марии.

Эгус летел впереди повозки Симона, Парагон — позади. Оба были начеку, с

широко расправленными крыльями и мечами, вынутыми из ножен. До остановки

у постоялого двора я летел с ними, но что-то в этой повозке показалось мне

подозрительным, и я принял вид человека. Я тут же пожалел, что не выбрал

внешность молодого торговца, — уж слишком чесалась борода. Моим воинам не

нужно было напоминать, но все равно я повторил еще раз:

— САТАНА НЕ ХОЧЕТ ДОПУСТИТЬ РОЖДЕНИЯ ЭММАНУИЛА.

ВСЕМ БЫТЬ НАЧЕКУ!

Невидимой стеной — двенадцатью линиями обороны — ангелы окружили

повозку. Я чуть заметно усмехнулся себе в бороду. Симон мог бы с тем же успехом

править с завязанными глазами. Ни за что на свете его повозка не свернула бы с

пути.

Дорога была забита, и мы двигались очень медленно — не быстрее пеших

путешественников, но по крайней мере Мария могла теперь немного отдохнуть.

Она закрыла глаза и склонила голову на край повозки. Я видел сияние, исходящее

из ее чрева. Он сиял, находясь внутри нее, как очищающий, исцеляющий огонь. Я

поклонился Ему, хоть еще и не рожденному. Сердце мое радовалось и пело Ему

песни хвалы, которые были слышны Ему. Я улыбнулся, когда Мария

почувствовала, как Он шевелится. Мои воины услышали это славословие и

присоединились к пению.

18

Примерно через час я почувствовал — оно здесь. Зло. Все мое тело напряглось.

Я явственно ощущал, что враг где-то рядом, на дороге. Он то появлялся, то

исчезал, мелькая между идущими людьми. Я предупредил ангелов:

—Приготовьтесь!

Софио подлетел к повозке и прошептал мне:

—Он рыщет повсюду, как лев, ищущий, кого бы поглотить.

Я молча кивнул, соглашаясь с ним, и начал присматриваться к лицам людей, идущих рядом с повозкой.

К нам приблизился молодой человек. Он обратился к Марии:

—Вы выглядите такой усталой. Не хотите ли воды?

—Спасибо, — ответила Мария и собралась было взять протянутый ей мех с

водой. Я вскочил на ноги и, как бы случайно, толкнул беса под руку. Мех с водой

упал на землю, и я стал извиняться перед Марией и Иосифом. Только молодой

человек мог расслышать то, что предназначалось ему одному:

—ТЫ, ИСЧАДИЕ АДА!

НЕ ПРИКАСАЙСЯ К ЭТОЙ ДОЧЕРИ БОЖЬЕЙ!

Бес принял свое обычное обличье и вытащил меч.

—Теперь у тебя нет шансов победить, Гавриил, — воскликнул он, и внезапно

десятки бесов появились со всех сторон, устремляясь к Марии.

—Иосиф, — вскрикнула она, схватившись за живот, и лицо ее исказилось

болью. — Что- то не так. Я чувствую, как будто что-то бьет меня в живот! Это... это

так больно!

Я немедленно принял образ ангела и обхватил ее, преградив путь вражеским

мечам. Я почувствовал, как они пронзают меня, — но зато Мария была защищена.

За спинами бесов я увидел Парагона и еще семерых ангелов, яростно рубивших

направо и налево. Это несколько отвлекло бесов, но все равно они упорно

стремились добраться до Марии.

Повозку начало трясти. Пассажиров охватила паника. Я услышал крик.

Обернувшись, я увидел, как Симон схватился за горло. Лицо его покраснело, глаза

были выпучены. Вокруг его шеи обвились длинные, тонкие пальцы демона.

Другой бес уже оседлал вола и понуждал животное совершать отчаянные прыжки

в сторону обочины.

Кто-то в толпе крикнул:

— ОСТАНОВИТЕ ПОВОЗКУ! ВПЕРЕДИ ОБРЫВ!

Какой-то храбрец попытался ухватиться за поводья, но, внезапно

остановившись, застыл на месте. Впоследствии он рассказывал, что оцепенел от

страха, но я знал, что это было не так — один из бесов опутал его сетью и

пригвоздил ее к земле.

Симон открыл рот, пытаясь вдохнуть, и начал сползать набок. Я понял, что он

мертв. Обезумевший вол на полной скорости устремился к обрыву. Я взглянул на

Марию. Иосиф обнимал ее за плечи, она держалась за живот. Я знал, что через

19

несколько мгновений мы рухнем с обрыва в долину, лежащую далеко внизу.

Возница был мертв, повозка неуправляема. Я обернулся и взмолился, обращаясь к

Единственному, Кто мог нам помочь.

Он заговорил из чрева Марии. Родителям не дано было услышать Его голос.

Слово, произнесенное Им, не предназначалось для ушей Марии или Иосифа.

Лишь воинства — небесное и адское — могли услышать это слово. И когда они его

услышали, все замерло.

— ЖИЗНЬ!

Это повеление могучей волной захлестнуло и наполнило повозку, как некогда

оно заполнило собой Эдемский сад. Бесы в страхе начали разбегаться, как крысы.