— Нет, Стальной! — рыкнул аватар. Волк, недвусмысленно облизываясь, всё же повиновался и отступил. Впрочем, взгляд, которым он одарил Арвиэля, был далёк от понимания.

Аватар смотрел на расправу тем безразличным взглядом, каким Ренита наблюдала за избиением его самого. Ну, разорвали, бывает… Есть на свете вещи гораздо хуже смерти. Пустота. Слом. Безнадёга. Одиночество. А смерть — просто точка в летописи мучений, милосердно поставленная Привратницей.

Волки, толкаясь и переругиваясь, утащили тело прочь для дальнейшего пиршества. Лес и Владыка расщедрились на добрый урожай. Часть стаи, включая верную Тиэлле, осталась, но аватар приказал им уйти за деревья. Впрочем, упрямая Быстрая гневно фукнула и осталась на месте, игнорируя сдвинутые брови Белого Волка. Тот мысленно махнул рукой и подозвал кота.

— Симка, беги в город, найди Темара. Пусть пришлёт пятерых. Мы пойдём к лошадям, — эльф осёкся, заслышав истошный лошадиный визг. — Бедняга Ворон… И свободную лошадь. Да, и не вздумай искать Алессу. Понял?

Домовой кивнул, хоть и с явной неохотой, поднёс хозяину кулон на оборванной верёвке и припустил прямиком сквозь деревья.

— Пуговка!

Но Радда кривила губы, с немым ужасом глядя на распростёртое в снегу тело матери. Вилль мог бы поклясться, что слышит дробный стук маленького испуганного сердечка. Шипя сквозь стиснутые зубы, эльф перекатился на бок, стараясь при этом как можно меньше тревожить перебитую капканом ногу.

— Пуговка, она просто уснула, а мы её разбудим. Ты знаешь, что со смертью ворожащего приворожённая засыпает и всё забывает, — настойчиво говорил он. — Ведь знаешь? Ты знаешь, ты читала. Вспоминай, было?

Прижав кулачки к губам, девочка закивала. В глазах цвета расплавленного свинца мелькнуло понимание, и следом за ним поспешила вера.

— Нам с мамой нужна твоя помощь. Очень нужна! Развяжи меня, и вместе мы разбудим маму. Ну, давай, не бойся! Тиэлле хорошая.

Волчица поняла короткий рык Владыки и упала на спину, смешно замолотив по воздуху задними лапами. Играя, перекатилась на живот, прижимая уши к голове и подняв зад вверх, и поползла. Вскинулась, подпрыгнула, и вновь пушистым клубком завалилась на спину, показывая маленькой двуногой-из-деревянного-кольца, какая она хорошая, добрая и весёлая, и снег, запутавшийся в шубе, мерцал, как серебряная пыльца на новогодней игрушке.

Девочка неуверенно протянула руку, с опаской касаясь передней лапы волчицы, но тут же отдёрнула, когда Тиэлле, свесив язык на бок и восторженно поскуливая, принялась извиваться на снегу, как обласканная домашняя собака.

— Пуговка, смотри, Тиэлле хорошая, добрая, ласковая, умная, — с нежностью и гордостью одновременно перечислял аватар достоинства любимицы.

— А другие? — Радда прижала кулачки к груди.

— А другие — её сестрёнки и братишки. Тоже очень хорошие!

Радда поднялась и окинула взглядом деревья. Из-за стволов светились глаза лесных хищников, но дядя Вилль никогда её не обманывал. Волки — хорошие. И умница Тиэлле тут же это подтвердила, обмуслякав ладошку девочки. А затем потянула её за рукав.

Убедившись, что мама действительно спит, малышка, увязая в снегу, поспешила к дяде капитану. Волчица была уже там и облизывала мягким языком саднящие щёки Владыки.

— Дядя Вилль, вы… Ваше лицо… — падая на колени, прошелестела девочка.

— На дядю Эртана похож, да? Переживём! — бодро отозвался Арвиэль и вытянул вперёд левую ногу. — Радушка, достань кинжал из сапога. Помнишь, как называется?

— Шмель. А можно?

— Нужно!

Девочка ловко вытянула кинжал и сосредоточенно засопела у Вилля за спиной. Аватар невольно улыбнулся — малышка стойко перенесла такое, отчего и иной взрослый бился бы нынче в слезливой истерике. Умничка Пуговка! Она его даже не обрезала — аватар знал, кому доверять. Вскоре он разминал занемевшие руки, с ледяной яростью поглядывая на ненавистные стальные челюсти. Пожалуй, Берену всё же придётся подписать указ о запрете капканной ловли.

— Дядя Вилль, а как вы его без рычага-то? — недоумённо пискнула малышка.

— А вот так! — усмехнулся Вилль и, не обращая внимания на проткнувшие ладони шипы, одним движением распахнул дуги и выдернул ногу. — Учись, новобранец, капитаном станешь!

Какое-то время эльф молча растирал синие запястья, бездумно разглядывая пронизанный ветвями край Небесного Полога, робко выглянувший из-за туч. Ладони он залечил сразу, направив силу Дара в кисти — здоровые руки ещё понадобятся. Рёбра, стараниями Зосия сломанные заново, и нога заживлялись медленнее, а лицо он просто умыл снегом, чтобы не пугать Рениту жуткой маской. Потом, всё потом, когда никто не увидит. А сейчас ему было тоскливо, больно, голова раскалывалась, и хотелось домой. Сесть возле печки в кресло, и чтобы кто-нибудь сунул в руки дымящуюся тарелку борща со сметаной и набросил на ноги старенький плед. Стоп! Это что за бабкины фантазии?!

— Дядя Вилль, а разве девочек в стражу берут? — с сомнением пискнула Радда, отвлекая капитана от стариковских мечтаний. Она сидела рядом с бессознательной матерью, держа её голову на коленях и поглаживая женщину по растрепавшимся волосам.

Подняться на ноги Вилль не рискнул, а потому пополз, кряхтя не хуже Лесовича.

— И девочек берём, и мальчиков… Мне вот заместитель нужен, — выдохнул эльф, подумав про себя: «А когда меня разжалуют, то и место освободится». — А какой капитан без заместителя?

— Какой?

— Неправильный! — отчеканил дядя капитан, усаживаясь рядом с женщиной и осторожно перекладывая её голову себе на руку, а затем заговорил. Серьёзно и убедительно, по-взрослому, на равных. — Радда, послушай. Когда придём домой, говорить с мамой буду я, а ты потом повторишь. Слово в слово. Поняла?

Девочка кивнула и подозрительно хлюпнула носом.

— Дядя Вилль, я маму приворожить не хотела! И не хотела сделать вам больно! Правда! — жалобно пискнула малышка.

— Я знаю, Радка, не плачь, — кивнул эльф и легонько похлопал Рениту по щеке. — Нита… Нита!

Ресницы женщины дрогнули, и она открыла глаза. Ахнула, попыталась отшатнуться, но тут узнала приятеля.

— Вилль?

— Нет, я твой прекрасный принц, о, спящая красавица! — разбитыми губами ухмыльнулся аватар и рукавом вытер из-под носа юшку.

— Вилль, что с… Кто тебя?

— Нита, что помнишь последнее? — спросил эльф, терпеливо пережидая, пока Ренита закончит исследовать его лоб и щёки.

— Квас пила… Мы где?! — одним рывком она села и удивлённо завертела головой. — Радда?!

— Я тут, мам! — крикнула девочка. Когда мать начала пробуждаться, она хлопнула себя по лбу и куда-то ускакала, а теперь возвращалась, пыхтя и волоча за собой молодое сухое деревце. Тиэлле пыталась помочь, но вместо этого в пылу азарта тянула его вбок.

— Видишь дерево, — аватар ткнул пальцем в ближайшую сосну, — это лес. Нита, тебя опоили снотворным и вместе с Раддой привезли сюда. Зосий хотел заманить меня в ловушку, а я как дурак попался. Кхм, его сожрали волки. Объясню, когда выпью!

— Дядя Вилль, вот костыль! — девочка к изумлению матери погладила довольную волчицу и тут же захихикала случайной рифме. — А это для ноги.

Тот, посмеиваясь, принял две коротких толстых палки и малышкин шарфик. Пока Ренита обламывала тонкие ветки с сосенки, перемежая причитания о дикой подружке дочери с отборной руганью в сторону зосиева порога, аватар мучил несчастную конечность. Нога распухла, и палки с трудом пролезли в сапог, но это было необходимо для лучшей фиксации перелома.

— Дядя Вилль, а вы бы взаправду меня в заместители взяли?

— А ты хочешь? — спросил парень, вытирая со лба пот.

Девочка сморщила носик и, немного подумав, вздохнула совсем по-взрослому:

— Хотела бы… Да только война — удел мужчины, а женская доля — любовь…

К общему изумлению, дядя капитан запрокинул голову и расхохотался.

По лесу Ренита и Вилль шли в обнимку, шатаясь, как супруги, перебравшие в гостях ядрёной наливочки, которых ведёт домой собственная дочь. Хотя, аватар, скорее, походил на дедушку — парень тяжело опирался на палку, мысленно благодаря смекалистую Радду за импровизированный костыль и жёстко зафиксированную ногу. Тиэлле ушла в стаю, получив приказ двигаться по лесу вровень с лошадиным ходом. Бережёного, как известно, беси сторонятся.