— Ушши драть тебе хочет у насс дома…

— Как дома?! А если за сабли хватится?!

— Я вперёд прошшмыгнул, сспрятал их под диван…

— Идиот!

Было, за что волноваться — эльф не успел познакомить сабли с девушкой. Тай-Кхаэ'лисс признают лишь хозяина, и если неосторожный знакомый отделается предупредительным порезом, то ворью и хапугам они поблажек не дадут — могут отрубить руку выше локтя, а под настроение и голову снять. От мысли, что девушка лежит у него в гостиной в луже собственной крови, эльфу становилось дурно до головокружения. Вилль мчался, как на пожар, и едва не пролетел мимо собственного дома. Задержав дыхание, он потянулся к ручке, но дверь открылась сама. В грудь упёрлось остриё Льда, с холодным торжеством сверкавшее на солнце.

— Ну-с, господин капитан, теперь объясниться изволите?! — глаза Алессы полыхали фосфором.

Домовой, с трудом сдерживая ликование, шмыгнул в дом и сжался на шкафу взъерошенным от любопытства комочком. Он не солгал и действительно спрятал клинки под диван, но перед уходом вручил знахарке метлу и швабру с просьбой уберечь верного доброго Симеона от хозяйского сапога.

— Объясняться будешь, вредонос ушастый?! — повторила знахарка, но один лучик смеха всё же выскользнул из грозовой тучи.

Спустись вдруг с небес Лукавый Угодник [31]и предложи выкурить с ним козью ножку, Вилль ничуть бы не удивился. Более того, выкурил и даже запил бы крепчайшим самогоном на свете, налитым в калошу доярки. Ибо Алесса держала в руке клинок-убийцу, и тот, похоже, был этим обстоятельством вполне доволен. Тай-Кхаэ'лисс приняли в семью аватар существо иной расы и нарекли его Тай-Линн. Этот выбор значил слишком многое. Эльфу вовсе не было жаль половины лет своей жизни, которые вытянет из него недолговечное по природе создание. И пусть Алесса не закалена северными ветрами, не способна защитить даже себя и не признаёт мужскую правоту. Взбалмошна, своенравна. Непредсказуема, наконец! Пусть лупит его хоть поленом, хоть сковородой, когда никто не видит, а потом лечит. Опускает ресницы, пряча виноватый блеск, и идёт заваривать чай с лимонником. Поддерживает стакан за донышко и вздрагивает, ненароком коснувшись его руки. Дожидается, пока он уснёт, и лишь тогда калачиком сворачивается рядом. Привыкнет со временем. Привыкнут оба. Существовало «но», что перечёркивало всё и подрезало сухожилия будущему. Алесса — не аватар.

Вилль пошёл грудью на клинок, и растерянная девушка попятилась. Было уже такое, и тогда она едва не проткнула ему горло. Случайно.

Не сводя со знахарки взгляда, он переступил порог. Мрачновато в гостиной, маленькие окна запутали в занавесках тусклый свет. Скрипнула дверь, отгораживая живые звуки улицы.

— Алесса, — вкрадчиво зашептал эльф, — подойди ко мне ближе.

На дне изумрудных глаз таинственно замерцали огоньки, и девушка против воли подчинилась. Опустила саблю и приблизилась вплотную к Виллю в ожидании следующей просьбы. Или приказа? Аватар, не мигая, смотрел на девушку, и перед её глазами блестели полуденным солнцем два невозможно зелёных лесных озера, где чёрные омуты зрачков кружат-вертят, втягивают волю, желания, остатки силы. Собственное тело отказывалось повиноваться, его властелинами сейчас были зелёные эльфийские глаза и тихий свистящий голос. Аватар молча развернул Алессу спиной к себе, и накрыл ладонями обе её кисти.

— Не бойся… — шептал ветер на правое ухо, и сильные пальцы сомкнулись на руке, сжимающей клинок.

— Ты мне веришь? — пел он на левое, и аватар погладил раскрывшуюся навстречу ласке ладонь.

— Смотри! — звенело в ушах, и Алесса доверчиво откинула голову на его плечо.

А хищный эльф Арвиэль резко полоснул острой саблей по девичьему запястью.

— И-а-а-а! — заверезжала вмиг очнувшаяся знахарка и вихрем взлетела на диван, так и не выпустив клинок. — Ты спятил?! Псих! Не подходи!!!

— На руку посмотри.

Алесса глянула и поперхнулась — ни царапины. Не может быть, она чувствовала холодное прикосновение стали! Знахарка в ужасе вытаращилась на аватара и заледенела — тот приближался к дивану, посверкивая изумрудными змеиными глазами. Тихо шёл, неторопливо, зная, что она никуда не убежит, и ни одна половица не скрипнула под тяжёлым сапогом. Он прижал ладонь к лезвию у самой крестовины и медленно сжал кулак.

— Ты хотела волшебства? Настоящего, не фальшивого? Смотри! — и скользнул по клинку сомкнутой рукой от крестовины до острия.

— И-и-и!!! Сумасшедший!

Алесса шагнула назад и непременно кувыркнулась бы через подлокотник на пол, но Вилль ухватил её за пояс, демонстрируя неповреждённую левую руку.

— Вот тебе эльфийское волшебство, нравится?

— Т-ты ч-что вытворяешь, ш-шут балаганный? Выпусти меня отсюда!

— Тебе, Алесса, проще доказать, чем сказать! — проговорил парень, сняв её с дивана. — Эта сабля не причинит вреда ни тебе, ни мне. Успокойся, выпей валерианки.

— Какая валерианка! — Алесса с размаху треснула его кулаком в грудь. — Выпусти, дурак, или я за себя не отвечаю!

— Нет! — жёстко ответил Вилль и пошёл к двери. Отчётливо щёлкнул, поворачиваясь, ключ. — Хочешь, лезь в окно.

Знахарка плюхнулась на диван, скрестила на груди руки и выпятила нижнюю губу, пытаясь выдать страх за обиду. В носу отчаянно свербило, но она боялась спровоцировать Вилля на новые эльфийские фокусы. У неё на коленях лежала сабля, украшенная льдисто-синим камнем, и белый волк на лезвии то ли насмешливо скалился, то ли зевал.

Аватар подкинул дров в печь и кочергой подгрёб к ним пламенеющие угли. Пленённый огонь затанцевал, перебрасываясь на угощение. Вилль опять свалял дурака по-крупному: ещё месяц назад он и предположить не мог, что кольцо уже отыскало его в затерянном на северо-востоке городе и притянуло Избранницу. Именно оно придало сил замерзающей Алессе и направило Вилля к воротам, а тот в благодарность накричал на свою Тай-Линн, расстроил и запугал. В конце концов, Алесса не виновата в том, что Богиня выбрала именно её.

— Хозяин, зачем ты так с ней? — укоризненно по-эльфийски спросил возникший рядом Симеон.

— А как ещё? — зашипел Вилль. — Попросил бы руку дать обрезать — наорала, дураком обозвала и кочергу бы об мою голову погнула.

— Привыкай, хозя-аин, привыкай! — противненько захихикал кот. — Шлем купи! Значит, у насс теперь ессть хозя-айка?

— Не знаю, уйди! За ней теперь выбор.

Чёрный кот, торжественно задрав хвост, пошёл к дивану, и Вилль искоса глянул на предмет явного недоразумения Двуликой Богини. Фамильное кольцо — маленькая вещица, передаваемая по наследству от матери к сыну. Мудрая Саттара пыталась предусмотреть всё. Кольцо наблюдало, как развивается ребёнок его хозяйки, и поджидало момента, когда тот будет готов искать себе пару. Тогда оно покидало руку носительницы и, одетое на цепочку, согревало грудь молодого волка, пока не появлялась она. Та самая, единственная, которая обеспечит наиболее сильное и выносливое потомство — будущих воинов-защитников эльфийской расы. Двуликая Саттара пыталась предусмотреть всё, но ошибаются даже многомудрые боги.

— Алесса, я волновался за тебя. Очень! Тай-Кхаэ'лисс — не игрушка, а сабли-убийцы. А если бы ты покалечилась?!. И… спасибо. Что ты хочешь за уборку?

Девушка ответила строго и не сразу.

— Я — не горничная, чтобы драить полы и получать на чай пятинками. Я хочу знать про сабли… Только не ври!

Эльф согласно гмыкнул и, поднявшись, по-хозяйски проверил вьюшку. Интересно, Алесса её в прыжке открывала или с табурета?

— Сабли — именные Тай-Кхаэ'лисс. Обычно их куют наши кузнецы, но для меня такой, очевидно, уже не найдётся. Это — работа Сидора. Видишь ли, они, в некотором роде, живые и сами выбирают, кто им нравится, а кто — нет. Тебя они приняли…

…Поселения аватар были небольшими — полтора-два десятка домов. Рассыпанные вдоль Себерского Перелива, они находились на довольно приличном расстоянии и друг от друга и, что самое важное, от человеческих городов. Высоко в полярном небе навстречу радужным всполохам северного сияния летали белые волки и в соседние поселения, и в дальние. Ни ледяные морены, оставшиеся с незапамятных времён, ни гигантские белые медведи, ни Сумеречный Лес не могли остановить небесного летуна. Другое дело, двуногих, тех, кто, к счастью, нуждается в земной опоре.