Со вздымающейся грудью, Джефф встал и сорвал корону с головы Патрика.

— Я думаю, это принадлежит кому-то другому, сукин ты сын.

После того, как унесли Патрика и Джефф умылся, Берна сопроводила Таню и Коннора к алтарю. Вместе с Габриэлем они вышли в переднюю часть церкви.

В то время, как Таня держала Коннора, Габриэль держал корону, на двух ладонях, как будто измеряя ее вес. Церковь была в полном молчании, все мы ждали слова нашего Альфы.

Через некоторое время он посмотрел на нас.

— Я подготовил речь. О вещах, которые обдумывал в течении долгого времени. О вещах, которые планировал в итоге сказать своей сестре, или, возможно, дочери. А сейчас моему сыну. Это просто кусок металла, — заявил он, поднимая его вверх, свет отражался от гравировки. — Но это также гораздо больше этого. Это напоминание о том, кто мы, об обещаниях, которые мы дали друг другу.

Габриэль протянул руку, осторожно поместил корону на голову Коннора. Она была слишком большой, но с наклоном назад ей удалось удержаться.

Глаза Коннора стали огромными, и он замер, как бы потрясенный весом короны на голове. Наверное, хороший урок.

— Настоящим я принимаю Коннора Деверо Киина в Стаю. Пусть он живет долго, яростно сражается, горячо любит.

Оборотни вопили и кричали от радости, упорно аплодируя ребенку, который стоял перед ними, широко раскрыв глаза и расплываясь в улыбке от суматохи в его честь.

Габриэль обнял Таню, притягивая ее ближе, пока толпа чтила их семью. Они были счастливы, люди, связанные любовью и магией.

А я чувствовала только печаль. Почему у меня не может быть такого? Шанса на счастье? Шанса на любовь и семью? Почему это должны решать предубеждения?

Я посмотрела на Джеффа, чей пристальный взгляд был на мне, глаза расширены с пониманием.

И там, на скамье, в церкви нашей Стаи, он потянулся к моей руке, и я позволила ему взять ее.

Джефф поднялся, и когда первая волна оборотней, которые приносили поздравления, отступила, двинулся к Габриэлю.

— Нам надо поговорить.

Его голос был спокойным, но убедительным.

Гейб посмотрел на Джеффа, затем на меня.

— Почему бы нам не выйти в коридор?

Пока мы переходили от святилища к классам и офисам, грандиозность часовни уступила практичности и функциональности. В коридоре пахло мелками, резиновыми игрушками и фруктовым пуншем, стены были усеяны плакатами, детскими рисунками, и кое-где пятнами от окрашенных пальцев.

Мы зашли в класс, и Габриэль закрыл за нами дверь.

Комната быстро заполнилась магией — напряженной, возмущенной и готовой выплеснуться наружу.

Джефф сглотнул, шагнул к Габриэлю.

— Я люблю твою сестру.

Я уставилась на него. Я не ожидала, что им движет любовь.

— Да ну? — спросил Габриэль. — Любишь?

— Ты знаешь, что люблю. Вся чертова семья, скорее всего знает, что люблю. Черт, в городе, наверное, нет ни одного сверхъестественного, который не знает этого.

Глаза Габриэля остались невозмутимыми.

— Я не совсем уверен, чего ты от меня ожидаешь.

— Чего я ожидаю? Я ожидаю, что ты прекратишь это дерьмо с потенциалами, чтобы она была счастлива.

— Она член моей семьи, и вторая в очереди на Стаю. Вы оба знаете, что это значит.

Он скользнул по мне угрожающим взглядом.

— Ты знаешь цену.

Я уставилась на своего брата, во второй раз за этот вечер в высокомерном волке росла ярость.

— Джефф, можешь дать нам минутку, пожалуйста?

Он пристально смотрел на меня и не двигался в нерешительности.

Я снова кивнула, заверяя его, и он покинул комнату и закрыл за собой дверь. В моей груди нарастал крик, я медленно оглянулась на своего старшего брата.

— Я устала от того, что ты пытаешься контролировать меня и мою жизнь.

Габриэль фыркнул.

— У тебя ошибочное мнение, что ты как-то покорно следовала приказам?

Сарказм в его голосе раздражал, и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не накинуться на него.

— Сарказм не поможет.

— Нет, видимо не поможет. Так как насчет правды: У тебя есть определенная обязанность, и ты знаешь это. Конечно, тебе нравится проводить время с Джеффом. Он замечательный парень. Он предан Стае. Всегда готов помочь. Но он не является потенциальным партнером. Он не может им быть.

Я сглотнула, собрала всю свою храбрость.

— В таком случае я закончила с потенциалами.

Магия разлилась по комнате, разгневанная и колкая, как насекомые. Я старалась не вздрогнуть.

— В смысле? — спросил Габриэль, очень медленно.

Было бы легко пойти на попятную. Поджать хвост и прокрасться из комнаты, и пусть все будет так, как было раньше. Но это делало меня одинокой и нечестной саму с собой, с Джеффом и потенциалами. Так что я собрала всю свою храбрость, и все выложила.

— Я закончила с потенциалами. Я больше не собираюсь ни с кем из них встречаться. Я буду ходить на свидания с тем, с кем захочу, независимо от того, какой он оборотень. И я откажусь от места в престолонаследии, если так нужно.

Он посмотрел на меня, челюсть сжата и подергивается.

— Это твой способ протеста?

— Конечно нет.

Так и было, конечно, но не таким образом, который он имел в виду. Это был протест против того, чему нас обучали, против того, кем меня обучали быть. Но это был не протест ради протеста. Это было, впервые, в отношении честности себе.

— Я внесла свой вклад, чтобы защитить Стаю, корону. Но пришло время подумать о моем будущем. Я люблю его.

На мои глаза навернулись слезы от силы осознания.

— Он моя вторая половина, и я уже давно знала это. Но не признавала этого, и это не справедливо по отношению к нему, ко мне или кому-либо еще.

Я запнулась, посмотрела на своего старшего брата, и вожака моей Стаи.

— Я оставлю Стаю ради него. Потому что он стоит этой жертвы. Я отрекусь от престола.

Конечно, Джефф стоил этой жертвы. Он был тем, кто любил меня, несмотря ни на что. Тем, кто сражался на моей стороне, несмотря на унизительное положение с потенциалами и свидания. Тем, кто заставил меня смеяться над собой, кто понимал меня лучше, чем кто-либо в мире.

Было такое чувство, как будто с плеч свалился груз. Мое тело ощущалось легче. Душа ощущалась ярче. Впервые в моей жизни, я была Фэллон. Просто Фэллон, потому что он разрешил мне быть собой.

Долгое время он просто смотрел на меня. А потом уголок его губ приподнялся.

— Ладно.

Я уставилась на него.

— Ладно? И все?

— Я не думаю, что тебя заинтересуют другие ответы.

Он наклонил мой подбородок, внимательно посмотрел мне в глаза.

— Я люблю тебя, Фэллон. Как и другие твои братья. Так же как любила мама, и любил папа. Ты как раз та, кем должна быть. Ни больше, ни меньше. И всегда будешь, независимо от того, твоя корона или нет.

— Что насчет Стаи?

— Стая есть Стая.

Гейб махнул рукой в сторону двери.

— Ты была в той часовне. Они знакомы с любовью. Они знакомы с уважением. Это основа Стаи. И если ты не можешь любить — если не можешь быть достаточно смелым, чтобы поставить любовь на первое место, даже если должен чем-то пожертвовать — ты делаешь Стаю бесполезной. Трусы делают Стаю бесполезной.

Я кивнула, но положила на него руку.

— Ты ведь не собираешься сказать им сейчас, не так ли? Это ночь Коннора. Это может подождать.

Он ухмыльнулся.

— Коннор ни хрена не вспомнит о сегодняшней ночи. Но ты будешь помнить полнейшую панику на лице Эли, когда мы скажем ему, что он следующий в очереди.

Блеск в моих глазах, вероятно, не был особенно приятным. Но он был прав.

— О, да, — произнесла я. — Сегодня та самая ночь.

Мы вернулись обратно, каждый оборотень в святилище повернулся к нам. Габриэль положил руку мне на спину, поддерживающе потирая.

— У нас есть новости, — сообщил Гейб. — Наша любимица Киин приняла решение относительно своего будущего.

Я выдавила слова в спешке, чтобы не потерять самообладание.

— Настоящим я отрекаюсь от престола. Отказываюсь от положения в линии наследования.