- Смогут ли они доверять нам снова? – прошептал он, по его щеке скатилась единственная слеза и упала на Гвардейца Ворона.

 «Стоит ли им доверять нам» было следующим вопросом, который Коракс не хотел задавать и на который точно не хотел слышать ответ. «Император создал нас богами, и человечество последовало за нами», - горько подумал Коракс. – «В нас он воплотил чаяния и надежды человечества, а мы поставили себя выше его. Он дал нам армии и ресурсы целой галактики. А что мы с ними сделали? Когда мы пробудились, как воспользовались подаренными им силами? Сделали себя воинами-королями, перед нами склонялись планеты и целые звездные системы. Не все из нас последовали за Гором, но виноваты все мы. Возможно, лучше нам не доверять. Возможно, лучше, если галактикой будут править обычные люди, которые живут и умирают, и чьи стремления не такие грандиозные».

 Коракса все сильнее охватывало отчаяние, пока он продолжал поиски. Следов Ферруса Мануса и Вулкана не было, хотя он не знал, к добру это или к худу. Перед ним лежала только одна истина. Саламандр и Железных Рук больше не было. Если помощь придет, то только не с Исствана-5.

 Гвардии Ворона придется сражаться в одиночестве.

 Энсин отвернулся от пульта на мостике флагмана Валерия, «Образцового».

 - Префект, я обнаружил скачок энергии на орбитальных платформах. Орудия заряжаются! – с тревогой в голосе выпалил он.

 Валерий посмотрел на связного офицера.

 - Дай мне связь со Шпилем Воронов и переключи канал на мою каюту.

 Не дожидаясь ответа, префект торопливо покинул мостик и направился в личные покои. Он включил видеоэкран и принялся мерить шагами комнату, пока на дисплее шипела многоцветная статика.

 Наконец, в тревожные мысли Валерия ворвался голос Брана.

 - Я ведь предупреждал.

 Валерий обернулся и увидел на экране лицо космического десантника. Лицо командора оставалось непроницаемым, оно ничем не выдавало его намерений.

 - Вы ведь не собираетесь открыть огонь по имперским кораблям?

 - Это не мое решение, префект. Ты не подчинился прямому приказу старшего по званию офицера. То, что случится дальше, зависит только от тебя.

 Валерий боролся с желанием рвать на себе волосы от злости. Он слышал карканье воронов даже когда бодрствовал, а стены каюты словно дрожали от пламени.

 - Смерть солдат будет на твоих руках, а не моих, - стоял на своем Бран.

 - Как вы можете так говорить? – вскрикнул Валерий. – Их ведь убьют по вашему приказу. Вы просто так уничтожите их всех? Не могу поверить, что вы настолько бесчеловечны.

 - А сейчас нечеловеческие времена, префект. Выполняя неподтвержденные приказы, офицеры и солдаты соглашаются с твоим неповиновением.

 - Они просто следуют моим приказам, - прорычал Валерий. – Поступить иначе считалось бы мятежом.

 - И все же ты решил сам пойти на преступление. Я повторяю – это твоих рук дело, не моих.

 Валерий стиснул пальцы, пытаясь отыскать доводы или причины, которые убедили бы Брана не открывать огонь. В голову ничего не приходило. Вся затея основывалась на одном-единственном сне, который мучил его, и глубоком чувстве ужаса, но не более того.

 А затем он понял. Валерий повернулся к экрану с последней отчаянной надеждой в сердце.

 - Но что, если ошибаетесь вы, а не я?

 Бран непонимающе нахмурился.

 - Мне, как и тебе, отдали совершенно ясные приказы. Цепь командования также понятна. Любая ошибка здесь твоя, а не моя.

 - Но подумайте о последствиях! На секунду задумайтесь не о доводах или причинах, но лишь о том, что случится, если мы изберем ваш путь, а не мой.

 Бран покачал головой, не в состоянии понять Валерия. Префект снова пришел в движение, цепляясь за слова, как утопающий за соломинку.

 - Если вы правы, а я ошибаюсь, то какой от этого вред?

 - Если мои худшие подозрения верны, ты можешь быть пособником предателей.

 Валерий кивнул, думая так быстро, как только позволял отупевший от усталости мозг.

 - Тогда идемте со мной. Поднимите своих легионеров на борт и держите болтер у моей головы. Я заплачу первым, если в моих действиях будет хотя бы намек на предательство. И какая мне от этого выгода сейчас?

 Бран покачал головой, но ничего не сказал, поэтому Валерий нажал сильнее.

 - Что, если в нашем путешествии не было нужды? Что мы потеряем, если будем действовать? Ничего!

 Космический десантник оставался непоколебимым, и Валерий воспользовался последним доводом.

 - Но подумайте вот о чем. Подумайте о последствиях, если, невзирая на ваше мнение и обучение, я окажусь прав. Подумайте! Если мои слова верны, неважно как, тогда какую цену мы заплатим за бездействие? Если вы отправитесь со мной, история запомнит вас как командора, который утратил гордость, позволив обмануть себя заблуждающемуся офицеру армии? Ваша репутация может пострадать, это так. С другой стороны, вы предпочтете, чтобы вас запомнили как командора, который остался дома, слишком гордого, чтобы внять предупреждениям, когда примарх нуждался в нем больше всего?

 Валерий видел, что его слова не пропали втуне, и Бран нахмурился сильнее прежнего. Космический десантник жевал челюстью, прокручивая в разуме сказанное, анализируя его, словно боевую ситуацию, проверяя с различных перспектив.

 - Я тебе не верю, - наконец, сказал командор. – Хотя последствия бездействия намного хуже, самый вероятный исход – утрата моей чести. Я не вижу пользы в подобном курсе действий.

 Валерий рухнул на колени и умоляюще протянул руки к мерцающему образу командора.

 - Лорд Коракс нуждается в нас! Он нуждается в вас!

 - А если нет? Что, если я прибуду на Исстван и заработаю лишь его гнев?

 Валерий поднялся и обхватил перевязь на груди.

 - Я отдам красное и свою жизнь, чтобы искупить ошибку. Я снесу бесчестье, даже ценой разрушения своей семьи.

 В разговор со Шпилем Воронов вклинилась передача из корабля. Говорил офицер за пультом сканера, его голос был отчаявшимся, сломленным.

 - Префект? Орбитальные батареи взяли наши корабли на прицел! Что нам делать? Префект?

 Валерий отключил связь и посмотрел на Брана.

 - Это ваше решение, командор. Моя судьба в ваших руках.

 - Мы будем отомщены, - сказал Коракс своим легионерам.

 Позади него на сотни километров раскинулись Гхуларские пустоши, без единого укрытия для его крошечной армии. Они сражались изо всех сил, никогда не позволяя загнать себя в ловушку, постоянно перемещаясь. Дальше отступать некуда. Гвардия Ворона укрылась в последнем убежище, пока предатели прочесывали Ургалл.

 - Вы когда-то видели подобное? – спросил Агапито.

 Коракс покачал головой. Против него собралась вся мощь легиона Пожирателей Миров. Десятки тысяч воинов заполонили склон холма, всего в паре километров от них. На таком расстоянии предатели казались сине-белым океаном, кое-где пронизанным багрянцем. Некоторые Пожиратели Миров закрашивали доспехи кровью павших, пятная имперские цвета в непокорстве Императору.

 - Он с ними, - произнес Коракс.

 - Кто? – не понял Алони.

 - Ангрон, мой упрямый брат, - ответил Коракс, указав на массу воинов. Среди гущи синих и белых доспехов появился великан в красно-золотой броне, с ниспадающей с плеч меховой мантией. Его руки и запястья были обмотаны медными цепями, в каждом кулаке он сжимал по цепному топору. Коракс слышал дикие боевые кличи лоботомизированных воинов Ангрона, их скандирование донеслось до склона холма, бросая вызов Гвардии Ворона.

 Коракс крепче стиснул плеть, наблюдая за тем, как примарх Пожирателей Миров вышел вперед. Он знал, что это конец. Он остался едва ли с тремя тысячами космических десантников против мощи целого легиона. Ему придется встретиться с Ангроном, и он знал, что Пожирателя Миров ему не победить. Не было такого примарха, который бы одолел его в поединке, кроме Гора, и, возможно, Сангвиния. Коракс был бессмертным владыкой битвы, но Ангрон был воплощением войны. Гвардейцы Ворона наблюдали, как он вел свои войска в брешь у Кузни Ада, и видели его талант к разрушению во время осады Геенны.