– Полина Казакова. Как я и подозревала: до сих пор не замужем!

– Лидия Васильевна, – ласково пропела готесса в ответ. – Кто бы мог подумать, до сих пор живая.

Еле успела затянуть подругу в подъезд. Тоже мне клоунесса! Она сейчас один раз посмеется, а мне потом полгода расхлебывать.

– Когда вы наконец перенесете Книгу Знаний в особняк? – недовольно спросила Поля, выходя из лифта. – Лежала бы себе там, под боком. И нам бы не пришлось с бабками общаться.

– Когда мама решит, что особняк безопасен, – ответила я, – тогда и перенесем.

– Да вы там уже крепость похлеще Алькатраса выстроили! Неужели этого мало?

– Решение принимает Ядвига, – толкнула я дверь квартиры. – Если она считает, что место Книги – здесь, значит, так и есть.

Готесса пожала плечами и, не снимая сапог, потопала ко мне в комнату. С тоской посмотрела ей вслед. А ведь когда-то в нашей квартире была идеальная чистота… Сейчас же пыли, как на Луне. Даже Полинкина «берлога» выглядит чище.

– Подруга, ты свинтус, – заявила как бы мимоходом, вытягивая Книгу Знаний из сейфа.

– А ты чистоплюй и педант, – не осталась в долгу она, выхватила артефакт у меня из рук и уложила его на стол. – Но это мы и так знаем. Предлагаю вернуться к насущной проблеме и начать с выяснения общей информации.

Я кивнула, провела пальцами по обложке и задала первый вопрос:

– Кто такие девятихвостые лисы?

Книга замерцала и послушно открылась на первой странице. В центре красивыми большими буквами было написано:

«Кумихо, кицунэ, хангыль, хули-цзин. Дальневосточные демоны-оборотни».

А ниже приписочка:

«ТОМ ПЕРВЫЙ».

С отвисшей челюстью я приоткрыла последнюю страницу: однако, расщедрилась сегодня Книга Знаний! Обычно из нее и пары слов не вытянешь, а тут прямо знания целых народов!

– Сколько всего томов? – спросила дрогнувшим тоном.

«Двадцать пять с половиной», – честно ответила Книга. Полина закашлялась:

– И все о лисах?!

«Только о дальневосточных, – поправила Книга. – Кумихо, кицунэ, хули-цзин…»

– Хули Цзин… – вслух перекривляла готесса. – Цзин столько информации, о прообраз великой советской энциклопедии? Нам бы краткое содержание.

– Ой, Полина, – испугалась я. – Не надо так! Ругать Книгу Знаний – это не по-нашему.

– Ага, – хмуро согласилась подруга. – По-вашему – ее пытать!

– Шантажировать, – тихонько поправила я, намекая на то, что странички повыдирать мы артефакту обещали – это правда, но так ни разу это обещание и не выполнили. Правда, Книга поняла ответ по-своему.

«Вы что, бабы, белены объелись?! – литературно возмутилась она. – Я вам выдала все, что знаю, а вы недовольны?!»

– Просто мы морально были не готовы к тому, что ты знаешь чуть больше, чем до фига, – развела руками Полина. – Мы думали: за полчасика соберем нужную информацию и поедем бить наглую рыжую морду…

«Тогда советую читать быстрее, если хотите справиться за полчаса!» – гневно отрезала Книга и вернула предыдущий текст.

– Том первый… – мрачно повторила готесса. – Ну, ты пока начинай, а я пойду кофе приготовлю…

Из кухни Поля вернулась часа через два, не раньше. Я успела пролистать треть Книги и даже законспектировать самые важные моменты, а она – приготовить два капучино.

– Ты что, за кофейными зернами в Бразилию летала? – язвительно уточнила я, заглядывая в чашку. Еще и молоко взбить не догадалась, тоже мне бариста…

– Что ты! – ненатурально возмутилась Полина, пытаясь незаметно спрятать в карман телефон. Я догадливо хмыкнула:

– Всех зомби перебила[5]?

– Нет, блин, – не задумываясь, буркнула подруга. – Гады оказались проворнее. То есть я вовсе не… а, ну и ладно!

Готесса махнула рукой и бухнулась на стул рядом со мной. С любознательностью сунула нос в Книгу, с минуту смотрела на текст, потом подняла глаза:

– Это капец как скучно!

– Ты мне рассказываешь? – невесело усмехнулась в ответ.

Книга не стала мелочиться и щедро представила нашему вниманию сумбурные, путаные мысли восточных верующих, которые так или иначе касались девятихвостых лис. Кое-что из этого было даже на английском. Остальное – иероглифы разной степени сложности. Их я перелистывала сразу – может, там и важная информация, но на перевод такого объема мне жизни не хватит. И все же кое-что выяснить удалось.

– Смотри! – подвинула к Полине свои записи. – Если верить легендам, этот демон может обращаться в человека, но у него все равно остается лисья сущность. А еще – какой-то характерный для лисы признак. Уши, например…

– Нормальные у Алии были уши, – нетерпеливо перебила подруга.

– …или хвост. А еще – шерсть. В общем, считается, что, если снять с лисы одежду, ее можно будет узнать.

Поля ухмыльнулась:

– Да фигня вопрос! Нужно только убедить Костика заставить ее раздеться. И все сразу станет ясно.

Покачала головой:

– Не думаю, что она так просто согласится.

– Вот и отлично! – тут же нашлась неугомонная Полина. – Это еще проще: ломается – значит, демон!

– Слушай, ну ты так в демоны полгорода запишешь, – буркнула я. – Начиная с меня. Нет… тут надо что-то другое придумать. Смотри, здесь сказано, что главная способность лисы – менять свою форму. То есть она может быть не только человеком, но и деревом, и даже облаком.

Готесса изогнула бровь:

– Хочешь заставить ее превратиться в тучку? Плагиатишь Винни-Пуха.

Я вздохнула:

– Вообще это было бы неплохо. Потому что еще лисы умеют влиять на людей, вселяться в их тела, пробуждать страх. Даже сводить с ума.

– То есть ты пытаешься сказать, – нахмурилась Полина, – что если в ближайшее время с Костиком начнет происходить что-то недоброе, Алия – точно лиса?

– Это не все, – мрачно покривилась я. – Как и у любого демона, у лисы есть желание. Она мечтает научиться самостоятельно пересекать грань и жить в этом мире без хозяина. А такое возможно, только если она станет человеком.

Полинка накрутила на палец длинную прядь и задумчиво подняла глаза к потолку:

– Ну это вроде не так страшно…

– Угу, – буркнула я. – Только для этого лисе нужно съесть человеческую печень. Вернее, целую тысячу человеческих печенок!

На мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Я представляла гору окровавленных тел с разодранными животами и мысленно содрогалась. Поля, видимо, тоже думала о чем-то подобном. Потому что вдруг со свистом выдохнула и прошептала:

– Вот же непруха!

– И не говори, – подперла я щеку кулаком. – Бедный Костик. Только подумал, что нашел девушку своей мечты, а она оказалась кицунэ.

– Да я не о том, – скривилась Полина. – Бедная кицунэ! Только подумала, что нашла парня, которым можно поживиться, а он оказался некромантом.

– Это не смешно! – рыкнула я.

– А похоже, что я смеюсь? Мне действительно жаль несчастную девушку!

Звонок в дверь прервал наш зарождающийся спор.

– Ты кого-то ждешь? – почему-то спросила я. Ответом Полины стал очень выразительный взгляд, в котором ясно читалось, что я – тормоз.

– Наверное, бабули решили проверить, не распространяю ли я на тебя дурное влияние. Они оптимистки – думают, что тебя еще можно испортить!

Покачав головой, я выползла из-за стола:

– Посиди здесь, а я пойду проверю, кто там. Если что, сразу прячь Книгу!

Подруга второй раз изобразила лицом нелестный эпитет в мой адрес. Ну да, ее можно было понять: если Злодей сможет пробиться в квартиру сквозь мамины щиты, вряд ли он не сумеет отыскать артефакт под кроватью. А сейф Поля без меня все равно закрыть не сможет.

– Просто посиди здесь! – упрямо повторила я и решительно направилась в прихожую.

Каково же было мое удивление, когда я заглянула в глазок! Черт, да я кого угодно ожидала увидеть на пороге! Пенсионерок, маму, даже Алекса. Но только не ее!

Перед дверью моей квартиры стояла Алия.

– Мамочка! – пискнула я, отпрыгивая к противоположной стене. Прямо не могучая ведьма, а припадочный козленок: в коридоре три метра, так я их одним махом преодолела. Прижалась лопатками к холодным обоям и замерла. Звонок повторился.