Отход войск на новые рубежи обороны совершался в ходе ожесточенных боев, но с явным превосходством сил противника. 5 августа соединения 1-й танковой армии врага захватили Ставрополь. На следующий день был занят Армавир. Войска Северо-Кавказского фронта вынуждены были отходить за р. Кубань, продолжая наносить серьезный урон наступающему врагу, 12-я армия после переправы на левый берег Кубани (5 августа) потеряла связь со штабом Донской группы и была передана в состав Приморской группы войск. В Донской группе осталась лишь 37-я армия.
Тяжелые бои против гитлеровских захватчиков вели и советские летчики. Действуя в обстановке большого численного превосходства врага, они смело вели воздушные бои, прикрывая наземные войска от воздействия вражеской авиации, обрушивая свои удары по колоннам наступающего противника. При этом 4-я воздушная армия под командованием генерал-лейтенанта авиации К. А. Вершинина поддерживала войска Донской группы, а 5-я воздушная армия генерал-лейтенанта авиации С. К. Горюнова - войска Приморской группы.
Немецко-фашистские войска не смогли осуществить замысел своего командования - окружить и разгромить советские войска между Доном и Кубанью, но они продолжали сохранять инициативу борьбы в своих руках. Основные силы 1-й танковой армии, действуя из района Армавира и южнее Кропоткина, развивали наступление на Майкоп и Туапсе. По планам фашистского командования эти войска должны были во взаимодействии с 17-й и 11-й армиями уничтожить советские войска в районе Новороссийска, Краснодара и Туапсе, 40-й танковый корпус 1-й танковой армии имел задачу наступать на грозненском направлении. 17-я немецкая армия наносила удар на краснодарском направлении.
Противник стремился сохранить быстрый темп своего наступления на Северном Кавказе. Наступавшим на майкопском направлении танковым соединениям врага удалось форсировать р. Кубань в районе Армавира. Войска правого крыла Северо-кавказского фронта по приказу командования с боями отошли за р. Лабу. 37-я армия отошла на рубеж рек Малка и Баксан.
Форсирование немецкими войсками р. Кубани в районе Армавира создало угрозу выхода противника в тыл .соединений, оборонявшихся севернее и северо-западнее Армавира, а также в районе Краснодара. В этих условиях войска Северо-кавказского фронта начали отход к предгорьям западной части Главного Кавказского хребта, преграждая путь противнику на туапсинском и новороссийском направлениях. При этом сопротивление войск все время возрастало, а темп вражеского наступления снижался. Наступавшие на Краснодар пять пехотных дивизий немецкой 17-й армии только после упорной борьбы преодолели сопротивление малочисленных, ослабленных в предыдущих боях соединений 56-й армии и 12 августа захватили Краснодар.
На правом крыле Северо-кавказского фронта 1-я танковая армия 16 августа заняла Майкоп. Однако попытки противника прорваться к побережью Черного моря через предгорья западной части Главного Кавказского хребта встретили упорное противодействие советских войск. Соединения 17-го кавалерийского корпуса, оборонявшие дальние подступы к ст. Хадыженская и Туапсинское шоссе, вели бои особенно успешно. Корпусу за отличные действия по обороне Северного Кавказа было присвоено звание гвардейского, и он стал именоваться 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус. В районе Горячего Ключа героически сражалась 30-я Иркутская стрелковая дивизия. Другие соединения и части Красной Армии также показали возросшую организованность и стойкость в борьбе с превосходящими силами врага.
Бои на кавказском направлении с 25 июля по 17 августа составили первый этап оборонительного сражения за Кавказ. Немецко-фашистская группа армий "А" заплатила дорогой ценой за свои временные, хотя и значительные успехи. По данным самого противника, за указанное время эта крупная группировка гитлеровских войск потеряла около 54 тыс. солдат и офицеров. Что касается советских войск, оборонявшихся на кавказском направлении, то они вынуждены были под натиском превосходящих сил противника с ожесточенными боями отойти от Дона к Кубани и затем к предгорьям западной части Главного Кавказского хребта. В ходе этих боев войска Северо-Кавказского фронта отвлекли на себя главные силы группы армий "А" и нанесли им большие потери, что было весьма существенно для исхода борьбы, развернувшейся на южном крыле советско-германского фронта. Кроме того, возросшее сопротивление советских войск позволило выиграть время для организации прочной обороны на рубеже рек Терек и Баксан и на перевалах Главного Кавказского хребта. На всем протяжении фронта от Каспийского моря до Таманского полуострова перед наступающим противником находились непобежденные, готовые к дальнейшей борьбе войска Закавказского и Северо-Кавказского фронтов.
Общая обстановка на Кавказе продолжала, однако, оставаться напряженной. Командование немецко-фашистской группы армий "А" готовилось к продолжению борьбы. Противник решил развивать наступление одновременно на трех направлениях, 1-я танковая армия должна была нанести удар в юго-восточном направлении, овладеть районом Грозного, выйти на побережье Каспийского моря и захватить Баку. Перед 17-й армией ставилась задача развернуть наступление на Новороссийск и дальше вдоль Черноморского побережья на Батуми, 42-й армейский корпус 11-й армии{6} должен был форсировать Керченский пролив и, обеспечивая правый фланг 17-й армии, занять Таманский полуостров, 49-й горнострелковый корпус предназначался для нанесения удара через перевалы Главного Кавказского хребта с выходом в район Сухуми и Кутаиси. В соответствии с планом наступления в группе армий "А" была произведена перегруппировка войск. Главное командование немецко-фашистской армии было уверено в близком достижении поставленных целей. "Гитлер считал, что в августе он нанес русским сокрушительные удары. Под впечатлением быстрых успехов в июле он по-прежнему преследовал двойную цель - захват Сталинграда и Кавказа"{7}.
К продолжению борьбы за Кавказ активно готовились и его защитники. Решались важнейшие вопросы строительства оборонительных рубежей, улучшения организации управления войсками, снабжения армии вооружением, боеприпасами, горючим, продовольствием и обмундированием. Большая работа проводилась по дальнейшему повышению дисциплины, усилению политического воспитания и боевой подготовке войск. Продолжалась мобилизация внутренних ресурсов Закавказья для оказания помощи фронту. Войска, оборонявшие Кавказ, были усилены за счет резервов Ставки Верховного Главнокомандования. В результате этих мероприятий по рекам Терек и Баксан была создана глубоко эшелонированная оборона, а вокруг городов Нальчик, Орджоникидзе, Грозный, Махачкала, Баку возникали оборонительные районы.
Во второй половине августа, завершив перегруппировку, гитлеровские войска возобновили наступление. Начался второй этап оборонительного сражения за Кавказ, который продолжался с 18 августа по 28 сентября 1942 г. В течение этого времени противник, нанося удары с трех направлений, пытался прорваться в Закавказье, 1-я танковая армия в составе 3-го и 40-го танковых корпусов и 52-го армейского корпуса развернула наступление из района Ставрополя, Невинномысска в общем направлении на Пятигорск, Прохладный, Грозный. К концу августа эта группировка фашистских войск вышла к рекам Терек и Баксан на участке от Ищерской до Баксанского ущелья (30 км западнее Прохладного), где была остановлена главными силами Северной группы войск Закавказского фронта{8}. На этом рубеже разгорелись ожесточенные бои. Противнику не удалось осуществить прорыв на Орджоникидзе из района западнее и южнее Прохладного. Враг вынужден был отказаться от дальнейших попыток развить здесь наступление. После этого главные силы 1-й танковой армии были сосредоточены в районе Моздока для нанесения удара на моздокско-малгобейском направлении.
1 сентября танковые дивизии противника перешли в наступление на малгобекском направлении, стремясь прорвать оборону советских войск на р. Терек и захватить г. Малгобек с его нефтяными промыслами. В дальнейшем вражеские войска должны были, развивая успех, нанести удары на Грозный, Махачкалу, Дербент и Баку. Для достижения этих целей фашистское командование намечало усилить 1-ю танковую армию за счет соединений, которые оно собиралось перебросить на Кавказ со сталинградского направления после предполагаемого захвата Сталинграда.
