Немецкие войска рвались к Кавказу, 4-я танковая армия Гота развертывала наступление из района Цимлянской на Сальск; 1-я танковая армия Клейста - из районов придонских станиц Константиновской и Раздорской на Ставрополь и Армавир; 17-я полевая армия Руоффа - из района Ростова на Краснодар, продвигаясь вдоль железной дороги Батайск - Тихорецкая - Краснодар, 11-я полевая армия Манштейна, входившая в состав группы армий "А", находилась в Крыму и получила задачу форсировать Керченский пролив (операция "Блюхер"), захватить Таманский полуостров и затем развертывать наступление вдоль Черноморского побережья.
Над Кавказом нависла серьезная опасность. Трудность положения еще более усугублялась тем, что в степях Дона и Кубани враг имел широкие возможности для использования своего численного превосходства в танках и авиации - применения свободного маневра на поле боя танками и нанесения ударов с воздуха по боевым порядкам советских войск, лишенным естественных укрытий на местности.
Необходимо было принять решительные меры для организации отпора врагу. В конкретно сложившейся тогда обстановке на южном участке советско-германского фронта, когда превосходящие силы врага вели одновременно наступление на Сталинград, нельзя было обеспечить быстрое увеличение численности войск и техники на кавказском направлении. Тем более важно было укрепить имеющиеся силы, обеспечить их лучшее использование для защиты Кавказа. 28 июля Ставка Верховного Главнокомандования объединила войска Южного и Северо-Кавказского фронтов в один Северо-Кавказский фронт под командованием Маршала Советского Союза С. М. Буденного. В то же время Ставка приказала установить в войсках фронта строжайший порядок и дисциплину, наладить управление и взаимодействие, остановить дальнейшее продвижение противника, а затем сильными контрударами разгромить и отбросить его за Дон. Для прикрытия Кавказа на направлениях главных ударов врага требовалось ускорить создание глубоко эшелонированной обороны, прежде всего в районе Краснодара. Перед войсками Закавказского фронта была поставлена задача частью сил занять оборонительный рубеж на подступах к Закавказью с севера - по рекам Терек, Урух и на перевалах центральной части Главного Кавказского хребта. Принимались также меры по укреплению обороны побережья Черного моря и портовых городов как с моря, так и с суши. В Закавказье формировались новые части и соединения, проводилась их подготовка к боям. Важное значение для укрепления обороны на Северном Кавказе имела широко развернутая политическая работа среди войск и местного населения.
30 июля войскам Северо-Кавказского фронта был зачитан приказ Верховного Главнокомандующего No 227 от 28 июля 1942 г. Этот приказ сыграл большую роль в укреплении политико-морального состояния войск, в повышении дисциплины и упорства в обороне.
Содержание приказа в кратчайший срок было доведено до каждого солдата и офицера. В войска были направлены 1400 коммунистов из тыловых частей и 200 политработников.
Выполняя указания Центрального Комитета Коммунистической партии, партийные организации Северного Кавказа и Закавказья развернули огромную политическую и организаторскую работу, мобилизуя все усилия народа на отпор врагу. "Все для фронта, все для победы!" - этому требованию была подчинена жизнь коммунистов и всех советских людей. "Мероприятия, проведенные Ставкой, Военным советом фронта, краевыми партийными организациями по укреплению морального духа советских воинов, сыграли важную роль в ходе обороны Кавказа"{5}.
Десятки тысяч жителей сел и городов Кавказа сооружали оборонительные рубежи, строили мосты и дороги, принимали участие в снабжении войск боеприпасами и продовольствием. Многие предприятия в городах изготовляли вооружение и боеприпасы. В то же время из наиболее угрожаемых районов эвакуировались в тыл промышленное оборудование и другие материальные ценности, а также гражданское население. Партийные организации готовились к проведению подпольной борьбы и развертыванию партизанского движения в тылу фашистских оккупантов.
Северо-Кавказский фронт после преобразования включал в свой состав восемь армий. Однако две армии (9-я и 24-я) отводились в тыл на переформирование. Для обороны фронта протяженностью около 1000 км в наличии было шесть армий (37, 56, 12, 18, 51-я и 47-я) и два корпуса:
1-й отдельный стрелковый и 17-й кавалерийский. В войсках был некомплект людей, не хватало вооружения, боеприпасов. Бронетанковые войска фронта имели 74 исправных танка и 11 бронемашин, авиация - 230 исправных самолетов.
Черноморский флот, оперативно подчиненный Северо-Кавказскому фронту, насчитывал в своем составе линейный корабль, 4 крейсера, лидер, 7 эскадренных миноносцев, 41 подводную лодку, пять канонерских лодок, 30 тральщиков, 62 торпедных катера, 3 минных заградителя и другие корабли. Авиация флота имела 216 самолетов. В распоряжении Черноморского флота были всего две военно-морские базы - Новороссийск и Поти.
Азовская и Каспийская флотилии располагали небольшими силами.
Для лучшего управления войсками Северо-кавказского фронта 28 июля он был разделен на две оперативные группы: Донскую (на ставропольском направлении) и Приморскую (на краснодарском направлении). В первую из них вошли 51, 37-я и 12-я армии, во вторую - 18, 56-я и 47-я. Командующим Донской оперативной группой был назначен генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский, Приморской генерал-полковник Я. Т. Черевиченко. Для организации глубоко эшелонированной обороны производилась перегруппировка войск, 56-я армия заняла Краснодарский район обороны, имея задачей защиту его от наступающих войск противника. 17-й кавалерийский корпус выводился на рубеж р. Куго-Ея для нанесения контрудара совместно с войсками 18-й армии на Батайск, а 1-й отдельный стрелковый корпус с Черноморского побережья перебрасывался в район Армавира. Однако изменить положение на фронте было нелегко. Немецкое командование наращивало силу ударов своих войск. Сосредоточив к 29 июля на левом берегу Дона до семи корпусов, в том числе четыре танковых, противник продолжал развертывать наступление. 1 августа гитлеровские войска, форсировавшие Манычский канал в районе хутора Веселый, захватили Сальск. В то же время соединения 17-й армии вели наступление на краснодарском направлении. Советские войска, не успевшие закрепиться на рубеже р. Кагальник, отходили на рубеж рек Ея и Куго-Ея. В развернувшихся здесь боях части 17-го кавалерийского корпуса и 18-й армии сдерживали натиск противника. На направлении главного удара врага, в районе Шкуринской, соединения корпуса кубанских казаков разгромили 196-ю пехотную дивизию немцев.
Войска 51-й армии, действовавшие на правом крыле Северо-Кавказского фронта, в боях с 29 июля по 1 августа продолжали удерживать рубеж обороны на участке от Верхне-Курмоярской до Романовской. Соединения немецкой 4-й танковой армии не могли здесь форсировать р. Дон. Но когда противнику удалось захватить Сальск, войска 51-й армии оказались отрезанными от основных сил фронта. Ставка Верховного Главнокомандования, оценив сложившуюся обстановку, передала 51-ю армию в состав Сталинградского фронта.
Упорное сопротивление советских войск под Сталинградом заставило главное командование вермахта в первых числах августа повернуть 4-ю танковую армию на сталинградское направление, передав ее в состав группы армий "Б". В группе "А" был оставлен лишь 40-й танковый корпус этой армии. Генерал-фельдмаршал Лист направил в 4-ю танковую армию телеграмму с благодарностью за ее действия на кавказском направлении и пожеланием, чтобы в боях за Сталинград она также успешно решила новую задачу. Как известно, ее ожидала иная судьба в битве на Волге.
Уход главных сил 4-й танковой армии на сталинградское направление облегчил положение советских войск на Северном Кавказе. Однако противник, все еще обладая большим численным превосходством в танках и авиации, продолжал рваться вперед и на кавказском направлении. Советские войска, объединенные в Донскую группу, отходили в южном и юго-восточном направлениях. В образовавшийся между 51-й и 37-й армиями разрыв до 65 км устремились танковые и моторизованные соединения противника, которые стали угрожать флангу Приморской группы войск. В этой обстановке Военный совет Северо-Кавказского фронта принял решение (3 августа) отвести основные силы фронта на новый рубеж обороны - левый берег р. Кубань. Часть сил Донской группы (37-я и 12-я армии) отводилась на рубеж Ставрополь, Армавир с последующим отходом на р. Малку, чтобы прикрыть направления Армавир, Минеральные Воды, Моздок, Грозный и Нальчик, Орджоникидзе (Владикавказ).
