– Мы знакомы?

– Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.

– Но зачем?

– Чтобы убрать этого... – показала старуха в сторону пепла – единственное, что осталось от дымника. – Он язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь дай руку. Извини, будет немного больно.

На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры из иной жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью... и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.

Одновременно с ударом колокола, возвестившим о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.

Со сдавленным проклятием появилась Карен, потирающая ушибленное запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела подойти к Лее, у которой, неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.

Нейл был не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей команде, остановился на Лее, и незнакомец, улыбнувшись, повернулся к Нейлу:

– Твой контракт выполнен.

И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к Лее, окинул ее взглядом, полным теплоты и ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.

А потом в багровых глазах промелькнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.

– Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела. – Демонесса прикусила губу, смущенно улыбаясь. – Ты Интессо.

Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.

– Где ты его видела? – спросил он немного грубовато. Демонесса растерянно посмотрела на дракона и вновь повернулась к Интессо.

– Я видела его во сне.

– Вот как. – Взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона прожгла ее, словно каленым железом.

– Нейл, что с тобой?

– Ничего особенного, – сквозь зубы процедил дракон.

Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.

– Ты кто? – поинтересовался, впрочем довольно спокойно, вампир. – И что ты здесь делаешь?

– Меня зовут Интессо. Я был частью контракта вашего невоспитанного дракона. И я должен был любой ценой увидеть леди Лею.

– Зачем? – уточнил Вир.

Мужчина смерил эльфа странным взглядом.

– Ну вообще-то я собирался не дать леди Лее провести обряд разделения вечности и в меру своих сил помочь ей в сражении за свою жизнь. Однако я вижу, что леди больше не грозит смерть.

Вздох изумления вырвался у всех, Лея смущенно кивнула.

– И хотя способ, которым вы добились свободы, был достаточно болезненным для вас, – Интессо мальчишески улыбнулся, – я рад, что вам больше ничего не угрожает, кроме проклятия. Теперь я хотел бы попросить вас принять мою клятву служения.

– Но... – Лея быстро покачала головой. – Интессо, послушай, я не...

– Вам нужна будет помощь. – Мужчина неожиданно опустился на одно колено. – Ваши друзья не смогут последовать с вами на планету демонов, но если вы будете там в одиночестве, то вам грозит беда! Так что, пожалуйста...

Лея в поисках поддержки подняла голову. Стар и Вир со странным недоумением смотрели на Интессо, Нейл все еще злился на Лею. В глазах Карен было сочувствие.

– Но... послушайте, Интессо, – перешла на «вы» демонесса. – Я вполне могу справиться со своими проблемами сама.

– Поэтому ваши руки разбиты в кровь настолько, что уже пропитались бинты? – довольно ехидно уточнил Интессо, выпрямляясь.

Звезда в едином движении перевела взгляд на намокшие повязки, но прежде чем кто-то успел пошевелиться, мужчина просто сделал шаг и навис над съежившейся демонессой.

Его горячий шепот обжег нежное ухо:

– Я же не прошу большего, Лея. Я так долго шел к вам, а вы хотите меня оттолкнуть, даже не выслушав?

– Что мне вас слушать, – прошептала девушка.

Сердце в ее груди забилось часто-часто. От Интессо пахло дымом и осенью.

– Вы даже не хотите узнать, откуда я пришел к вам?

У Леи ослабли колени. Присутствие этого мужчины действовало на нее губительно.

«Помогите!» – нервно бросила девушка по мысленной связи, но зов никуда не ушел. Интессо отодвинулся.

– Я не прошу принимать решение немедленно. Я прошу тебя подумать. И если ты позволишь, я последую за тобой хоть на край света, хоть по ту сторону смерти.

Лея вздрогнула. Слова были словами, но помимо них в бархатном голосе, в нежном обращении читалось обещание... совсем другого...

– Отойди от нее! – наконец ожили друзья.

Интессо обернулся, шутливо склонился и исчез. Не помешали ни многочисленные щиты, ни то, что пространство комнат было скручено в спираль.

У Леи подогнулись колени, и она без сил опустилась на пол, потом подняла взгляд на Нейла.

– Где ты его откопал? И ради демиурга, скажи, зачем ты его сюда притащил?

Дракон смерил демонессу напряженным взглядом.

– Он из нашего будущего. И я должен был привести его по контракту именно к тебе.

– Вот как...

Карен помогла подруге подняться и пересесть в кресло.

Разматывая повязки, она поинтересовалась у демонессы:

– О чем он говорил? Про твое будущее? И про то, что тебе больше не грозит смерть.

– А вот тут все очень странно. – Лея нервно вздрогнула. – Я должна была умереть сегодня ночью.

– С чего ты взяла? – удивился Стар.

Вир что-то тихо втолковывал дракону.

– Э, – Лея смутилась еще больше, в ее голосе зазвучали жалобные нотки, – вы только не кричите, ладно? По контракту я убила себя сама...

Из рук Карен выскользнул пузырек с заживляющей мазью. Его еле успел подхватить Вир. Подошел Нейл, протянул ладонь, одним движением заставляя исчезнуть ало-черные бинты, и отодвинул в сторону Карен.

Горячие ладони дракона коснулись ледяных рук Леи. Мгновенно в груди возникли миллионы порхающих бабочек. Стало легко-легко и казалось, что можно взлететь. Демонесса замерла словно статуя. Окружающий мир для нее исчез. Остался только Нейл, только тепло его рук, ясность его глаз.

– Прости, – вздохнул дракон, – я не должен был такого говорить. Я не должен был на тебя кричать. Просто этот Интессо вывел меня из себя.

– Но почему? – смущенно спросила Лея.

– На какой-то миг я понял, что могу тебя потерять. И я тут же осознал, что совершенно не хочу этого допускать. Я понял, что ты нужна мне гораздо больше, чем этому любовнику смерти.

Далеко-далеко, словно в другом мире, хлопнула дверь. Звезда поспешила оставить пару наедине.

– Нейл, – в голосе демонессы прозвучала надежда, – ты что... ревнуешь... меня?

– Да. – Дракон тяжело вздохнул. – Я перед тобой так виноват! И только угроза потерять тебя позволила мне понять, насколько ты мне дорога!

Сладостное оцепенение прошло неожиданно. Внутренний голос довольно хладнокровно заметил:

«А значит, когда я умирала, это потерей не считалось? А как только появился чужак, который может захапать меня себе, это уже потеря?»

Лея осторожно освободила вылеченные ладони, встала, отводя взгляд в сторону от дракона.

– Я пойду ополоснусь. Надо смыть с себя кровь и переодеться.

– Лея... – Растерянный оклик Нейла повис в воздухе. Девушка покинула комнату, даже не обернувшись, оставив дракона озадаченно смотреть ей вслед.

Усиленно пытаясь разобраться, что он сказал лишнего, Нейл понял, что такая задача ему не по плечу, в сердцах сплюнул и перешел в соседнюю комнату, где его ждали остальные члены звезды.