— Оставь себе.

— Завтрак и ужин будут проходить в ваших школьных трапезных, но обед будет проводиться совместный на Поляне, — проворчал Кастор. — Если вы достаточно зрелые, чтобы справится с привилегией.

Софи почувствовала, как её пульс зачастил. Если школы проводят совместный обед, то завтра у неё появится первая возможность поговорить с Тедросом. Что же она ему скажет? И как бы ей избавиться от этой сволочной Беатрикс?

— Для первокурсников, Бескрайний лес за воротами школы закрыт, — сказал Поллукс. — И хотя это правило могут пропустить мимо ушей наиболее отчаянный искатели приключений, позвольте вам напомнить, что это самое важное правило. Которое будет стоить вам жизни в случае его несоблюдения.

Софи превратилась в само внимание.

— Никогда не ходите в Лес, после наступления темноты, — сказал Поллукс.

Он вновь ласково улыбнулся.

— Можете вернуться в свои школы! Ужин ровно с семь часов!

Когда Софи поднялась вместе с Несчастливцами, мысленно репетируя свой обед с Тедросом, сквозь шум и гомон раздался голос...

— Как бы нам повидаться со Школьным директором?

Зал погрузился в гробовую тишину. Студенты, казалось, прибывали в шоке.

Агата стояла одна в проходе, взирая на Кастора и Поллукса.

Двухголовый пес спрыгнул с постамента и приземлился в полметре от неё, забрызгав слюной. Обе головы свирепо таращились в Агатины глаза, с таким же свирепым выражением морд. И не разобрать, кто есть кто.

— Никак, — прорычали они.

Пока феи пытались как можно быстрее увлечь Агату к восточным дверям, та успела приблизиться к Софи, чтобы успеть сунуть девушке лепесток розы, на котором помадой было написано: «Мост, 9 вечера».

Но Софи этого даже не заметила. Она не сводила глаз с Тедроса, как охотник, преследующий свою добычу, пока не была вытолкнута злодеями из зала.

И тут же Агату осенила суть проблемы. Та, которая их преследовала всю дорогу. Ибо, как только двух девушек утащили в их противоборствующие башни, их противоположные желание не могли быть выражены яснее. Агате хотелось всего лишь вернуть свою подругу. А вот Софи было недостаточно подруги. Софи всегда хотела большего.

Софи хотела принца.

Глава 6

Абсолютное Зло

На следующее утро на пятом этаже толклись пятьдесят принцесс, словно наступил их день свадьбы. В первый день занятий им всем хотелось произвести наилучшее впечатление на учителей, юношей, и кого бы там ни было, кто может привести их к «Долго и Счастливо». На ночных рубашках мерцали лебеди, взволнованные ученицы бегали в комнаты друг друга, подкрашивали губы, начесывали волосы, полировали ногти, и вылили на себя столько духов, что феи попадали в обморок и валялись по всему коридору, напоминая дохлых мух. Однако ни одна из них даже близка не была к тому, чтобы быть одетой, и когда часы пробили восемь — ознаменовав начало завтрака, ни одна из девушек еще не надела свою форму.

— Все равно от завтрака толстеют, — успокоилась Беатрикс.

В коридор высунулась голова Рины: — Кто-нибудь видел мои трусики?

Точно не Агата. Она находилась свободном падении по темному желобу, пытаясь вспомнить, как впервые нашла Срединный мост. Из Башни Чести к Прибежищу Гензеля, потом Зверинец Мерлина...

После приземления на бобовый стебель, она стала пробираться по тускло-освещенной галерее Добра, пока не отыскала двери, позади чучел медведей. Из Башни Чести на Золушкин пустырь... Все еще размышляя над правильностью маршрута, она распахнула дверь на лестничную комнату и нырнула внутрь. Дворцовый стеклянный вестибюль был заполнен преподавателями в ярких платьях и костюмах, тусующихся перед началом занятий. Нимфы с неоновыми волосами в розовых одеждах, белых вуалях и голубых кружевных перчатках порхали по залу, наполняя чаем чашки, раскладывали печенье с глазурью и стряхивали фей с кусочков сахара. Агата выглянула из-за дверей на лестницу, подписанную ЧЕСТЬ, которая была залита светом, струившимся из витражных окон и посмотрела на всю эту толпу. Как же ей проскочить мимо них?

Она почувствовала, как что-то царапнуло ей ногу и повернулась, чтобы обнаружить мышь, грызущую её юбку. Агата отпихнула ногой наглого грызуна, который упал прямо на лапы чучела кошки. Мышь при виде хищника взвизгнула, но потом поняла, что кошка неживая. Мышь одарила Агату презрительный взглядом, а потом с гордым видом прошагала обратно к себе в нору в стене.

«Вредители, и те, ненавидят здесь меня», — вздохнула она, когда попыталась спасти свою юбку. Её пальцы замерли, когда пробежали по порванному белому кружеву. Возможно, ей не было бы так тяжело, что мышь...

Спустя несколько секунд по комнате к лестницам Чести неслась сломя голову карликовая нимфа в рваной кружевной вуали. К несчастью вуаль ослепила Агату, и та столкнулась с нимфой, которая в свою очередь врезалась в учительницу.

— Во имя Святой Марии! — простонала Кларисса, которую окатили красновато-лиловым чаем. Пока разволновавшиеся профессора вытирали ей платье, Агата проскользнула за лестницу Милосердия.

— Те нимфы и правда слишком высокие, — выругалась Кларисса. — А потом нам сообщат, что они снесли какую-нибудь башню!

Но к тому времени Агата уже исчезла в башне Чести и нашла дорогу в Прибежище Гензеля, в крыле на первом этаже все классные комнаты были полностью сделаны из конфет. Была здесь комната, сверкающая синими фонариками и сахаром-кандис [2], искрящийся словно соляная шахта. Была здесь и зефирная комната со стульями из белой помадки и пряничными столами. Здесь имелась комната из леденцов на полочке, которые покрывали стены цветами радуги. Агата гадала да как же так вышло, что эти комнаты остались нетронутыми, а потом увидела надпись на коридорной стене, составленную из вишневых жевательных конфет:

ИСКУШЕНИЕ — ЭТО ПУТЬ К ЗЛУ

Агата успела съесть уже половину, когда мимо неё спешно прошли две учительницы, которые одарили её любопытными взглядами, но не остановили.

— Должно быть, почудилось, — услышала она, как прошептала одна учительница другой, когда Агата поднялась по задней лестнице (но не прежде, чем стащить карамельную дверную ручку и приветственный коврик из ирисок, чтобы довершить божественность своего завтрака).

Когда Агата накануне сбегала от фей, то случайно обнаружила на крыше фигуры из живых кустарников. Сегодня же она могла оценить Зверинец Мерлина, как знаменовала это школьная карта, заполненный великолепными скульптурами из живых растений, которые последовательно рассказывали легенду короля Артура. Каждая скульптура отображала эпизод из жизни короля: Артур вынимает меч из камня, Артур со своими рыцарями за Круглым столом, Артур возле свадебного алтаря с Гвиневрой...

Агате подумалось о том напыщенном мальчишке из Театра, который, как все говорили, был сынком короля Артура. Как же видя это все, он не чувствовал удушья? Как ему удалось выжить в условиях постоянного сравнения и ожиданий? По крайней мере, ему досталась красота. «Воображаю, как бы оно было, будь он похож на меня», — фыркнула Агата. — «Им бы пришлось бросить дитя в лесу».

Последняя скульптурная композиция возвышалась у пруда, в которой статуе Артура вручался Экскалибур Озерной элементалью. На этот раз Агата прыгнула в озеро сознательно и упала через тайный портал, свалившись на Срединный мост совершенно сухой.