— Вспомнила баба, как девкой была… — прервала мои излияния Женька. — Ничего от прохладного душа с тобой не сделается. Укладывайся спать, а я поехала домой зарывать своего таракана. Мне тоже удача не помешает. Завтра вечером едем знакомиться с директором ресторана. Только надень что-нибудь не сильно тоскливое. И волосы распусти.

— С чего это ты решила, что я согласилась принимать участие в этой авантюре?

— Не дури. У нас получится великолепный тандем: ты поможешь мне разобраться с работой, а я помогу тебе познакомиться с приличным мужчиной. Игра стоит свеч. Завтра в семь встречаемся в районе Старого города.

Женька убежала, а я в очередной раз отругала себя за слабохарактерность. Почему ей вечно удается меня уговорить?

Утром на работу я выскочила раньше обычного: сегодня в девять ректорская проверка кафедры. Вылетев из подъезда, сделала несколько шагов к стоянке. Но неожиданно мой взгляд зацепился за цветочную клумбу, где вчера моими усилиями был погребен таракан. Я застыла как вкопанная. То, что еще вчера выглядело ухоженным цветочным уголком, сейчас напоминало поле Куликовской битвы. Мало того, что несчастные растения вытоптали, некоторые из них были даже выдернуты с корнем. Неужели кто-то наблюдал за моей бурной деятельностью и решил, что я зарыла посреди клумбы клад?

Я вернулась в подъезд и заглянула в каптерку консьержей. К моему удивлению, бабы Зины на месте не оказалось, а пост занимал ее супруг — горький алкаш Василий.

— Доброе утро. А где баба Зина?

— Спит дома, зараза, — пробубнил он недовольно, прищурив похмельные глазки.

— Она хорошо себя чувствует? — забеспокоилась я. Всем жильцам известно, что Василий не любит подменять жену на сторожевом посту, и у них часто вспыхивают по этому поводу скандалы.

Без крайней надобности баба Зина нипочем не попросит у него помощи.

— Нормалек у ней со здоровьем. Приперлась домой ни свет ни заря, с ног до макушки землей перепачканная и злая, как мегера. Сама спать завалилась, а меня на вахту отправила. — Дедок издал трагический вздох, но вдруг слегка оживился и посмотрел на меня с вожделением: — Маха, будь человеком, одолжи полтишок до пенсии.

Его глаза при этом выражали такую глубокую скорбь и надежду, что рука сама собой потянулась в сумку за кошельком. Выдав ему требуемую сумму, я поспешила к своему автомобилю, не переставая удивляться, сколь запредельна может быть человеческая жадность. Бедная баба Зина собственными руками уничтожила прекрасную цветочную клумбу, которую еще вчера геройски обороняла от воображаемых воришек. И все ради поисков несуществующего золотого браслета. Дернул же черт вчера Женьку за язык!

Ресторан, в который мы пришли вечером устраиваться на работу, произвел на меня наилучшее впечатление. Женька оказалась права: «Этуаль» нельзя было назвать обычным кабаком. Дизайнер потрудился здесь на славу. Нет никаких пыльных ламбрекенов, пустотелых колонн или пошлых имитаций фонтанов, которые сегодня так популярны в элитных заведениях. Глаз радовали классический европейский стиль, изящная мебель и обилие живых растений. К тому же располагался он в престижном районе. В самом сердце нашего города. Дома здесь старой царской постройки, но уже отреставрированные и выглядят вполне презентабельно. Даже самая завалящая квартирка стоит здесь не меньше ста тысяч долларов, и надо сказать, что желающих поселиться здесь более чем достаточно.

Едва мы с Женькой успели оглядеться, как подлетел официант и предложил нам занять один из свободных столиков, каковых в вечернее время оказалось не так уж много. Предложение отужинать было заманчиво, но мы вежливо отказались и изложили ему причину своего визита. Молодой человек с готовностью сопроводил нас по служебным коридорам. Тут я тоже мысленно похвалила хозяев ресторана. Очень часто в такого рода заведениях главный зал и другие помещения, куда заглядывают клиенты, оформляются по высшему разряду. А сотрудники ютятся в ободранных каморках на колченогих стульях. Здесь же на подсобках никто не экономил. Ковровые дорожки, отделка стен и мозаичный паркет ничуть не уступали интерьеру гостевого пространства.

Директор, Павел Давыдович Гросс, оказался холеным достаточно молодым мужчиной в таком безупречном костюме, что сразу захотелось его чем-нибудь замарать. У него имелся такой же безупречный кабинет и шикарный ноутбук на столе. Интересно, зачем это директору ресторана игрушка стоимостью в три-четыре тысячи долларов? Вот если бы он возглавлял крупное производственное предприятие или инвестиционный концерн… От самого господина Гросса за версту веяло деньгами и амбициями.

Общаясь с нами, Павел Давидович был нарочито вежлив, но при этом соблюдал километровую дистанцию. Рискну предположить, что в такой манере английская королева справляется о здоровье дворцового садовника, проявляя на публике монаршее великодушие. Меня такое высокомерие слегка разозлило, а Женька откровенно струхнула. Конечно, я не приветствую панибратства на работе и уважаю служебную иерархию, но кресло директора ресторана — это, в конце концов, не царский престол, мог бы держать себя поскромнее.

Наши биографии особого интереса у будущего босса не вызвали. Он безучастно глотал наши байки, изредка поглядывая на голубой экран ноутбука. Я представилась нищим социологом, которого отправили из НИИ в бессрочный неоплачиваемый отпуск по причине отсутствия финансирования. Трудовая книжка, разумеется, пока осталась там. Женьке же врать почти совсем не пришлось. Она честно заявила, что последние десять лет была домохозяйкой. Но теперь муж якобы стал мало зарабатывать, и ей пришлось искать работу, дабы залатать дыры в семейном бюджете.

Если Павла Давыдовича и огорчило отсутствие у нас профессионального опыта, то внешне он этого никак не показал. Вся беседа заняла не более десяти минут, по истечении которых директор яростно защелкал клавиатурой ноутбука, а нам велел отправляться к его заму для получения инструкций.

Когда двери кабинета закрылись за нашими спинами, Женька радостно прошипела:

— Ура! Нас берут! Такое классное место и директор серьезный, меня аж жуть разобрала.

— Никакой он не серьезный, — тихонько проговорила я в ответ. — Напыщенный, да. И еще самодовольный. Серьезный руководитель никогда не примет в штат людей с улицы. А он собеседование провел кое-как, не справился о документах. Запросто согласился с тем, что у нас нет опыта работы.

— Но нас же ему рекомендовали…

— С этой приятельницей по фитнес-клубу ты сама едва знакома, а меня она вообще никогда в глаза не видела.

— Что тебя не устраивает? — зашлась в негодовании Женька. — Нас приняли на работу в приличный ресторан и при этом не учинили унизительного допроса. А у этого Гросса, между прочим, обручального кольца на пальце не наблюдается. Чем тебе такой вариант не подходит?

— Не смеши! Его величество нипочем на меня не клюнет.

— Не прибедняйся. У тебя отличная фигурка и физиономия вполне ничего. И он сам, между прочим, вовсе не писаный красавец.

— Зато он при должности, при деньгах и при амбициях.

— Ты тоже при должности и при деньгах. А амбиции — это дело наживное.

— Ага, боюсь только, что при новой работе я наживу не амбиции, а головную боль.

В коридорчике, где мы перешептывались, появился запыхавшийся толстячок. Смерив нас подозрительным взглядом, он ринулся в директорский кабинет, ничуть не смутившись тем, что в спешке довольно сильно навернул меня по коленке своим саквояжем. Не усмотрев в такой малости достойного повода для извинений, толстяк скрылся за дверью, а мы отправились на поиски зама.

Если босс меня не слишком впечатлил, то его заместитель откровенно разочаровал. Внешность и повадки зама с головой выдавали шустрого проныру, если не сказать ушлого пройдоху. Бьюсь об заклад, ни приличного образования, ни особого ума у него нет, зато в избытке имеются нахрапистость и бульдожья хватка. В отличие от Гросса, Глеб Николаевич избыточной вежливостью не страдал, поэтому даже не предложил нам присесть, а с ходу перешел к делу: