Кристиан вежливо улыбнулся.

— Что же желает граф Даремский в обмен на поддержку моей борьбы?

— Всего лишь титул герцога, ваше высочество. По размерам и богатствам владения Дарема куда больше чем Соррей, но из–за давних старинных неувязок справедливость не могла восторжествовать.

— Насколько я помню, графство Даремское не входит в состав королевства Семиречья?

— Да, последние пятьдесят лет по факту графство приобрело независимость, отрезанное от Семиречья владениями вздорного герцога Соррея. Даровав графу титул герцога вы обретете верного вассала и возвратите в состав королевства устье Абейна.

— Я должен все тщательно обдумать.

— Конечно, ваше высочество. Позвольте вас сопроводить в обеденный зал. Граф и графиня сгорают он нетерпения выразить вам свои чувства восхищения и почтения.

Бросив взгляд на озеро, Кристиан увидел вместо пяти прудов только три. Зато количество желающих на халяву набрать рыбы увеличилось раза в два.

Обеденная зала с лепниной по потолку, со стенами обтянутыми гобеленами напоминала музейный зал. Темного дерева буфеты вдоль стен, а на них подсвечники с толстыми белыми свечами. По углам обеденного зала стояли статуи обнаженных мужчин и женщин, вырезанные из мрамора с удивительными подробностями.

У длинного стола по центру зала графиня Даремская что–то негромко выговаривала сыночку, тому самому любителю пострелять из арбалета по людям.

На графини алое платье до пола, но вырез на груди позволяет увидеть ее молочно–белые груди почти полностью. Молодой граф в черном бархатном костюме, кусает губы и смотрит в пол.

— Его высочество принц Кристиан! — провозгласил Ковир с поклоном.

Графская семейка немедленно ринулась навстречу гостю. Графиня с улыбкой, а граф с непонятной гримасой.

За столом разместились по рангу. В центре графиня, справа от нее принц, слева–маг, а сынок графини на свободном месте.

На серебряных блюдах слуги подали закуску: паштеты в зелени, копченую рыбу, маринованные овощи, зажаренных мелких птичек.

Графиня подняла первый бокал за гостя, гость за хозяев.

Пришпоренный взглядами мамаши молодой граф поднял бокал за будущего короля Семиречья Кристиана Первого.

Кристиан ответил тостом за герцогов Даремских.

Графчик встрепенулся, вытаращив глаза, а его мамаша растаяла как масло на сковородке.

От белого сухого вина уже слегка шумело в голове, когда подали на огромных блюдах куски жареной оленины.

— Гарольд добыл его сегодня сам!

Графиня сама наложила в тарелку гостя лучшие куски, наклоняясь, так что Кристиан мог разглядеть в вырезе корсажа ее крупные соски.

«Маг предлагает войска, а графиня саму себя. Что же предложит графчик?»

— Ваш сын — великолепный охотник! Полагаю что самый лучший в Дареме и окрестностях! — Выдал Кристиан, полагая, что маслом каши не испортишь.

Любитель пострелять из арбалета ему тяжелым взглядом ответил. Не собирался он притворяться и лебезить перед недострелянным бродягой с дерева. В глазах молодого графа тлела ненависть.

«Черт с ним, с графчиком! Не он тут хозяин!» — мысленно махнул на него рукой Кристиан.

Невесть откуда появившиеся музыканты заиграли что–то негромкое и мелодичное.

— У нас так скучно бывает вечерами, поверьте мне, мой принц! — прошептала громко графиня, закатывая глаза к потолку. — Вы поможете мне составить партию в триктрак?

«Чтобы это значило?»

— С удовольствие, графиня, я в вашем полном распоряжении!

Молодой граф первым покинул зал, швырнув салфетку с монограммой на пол.

— Вашего сына мое появление в замке не обрадовало, как я вижу?

— Он так молод и несдержан! Простите его, мой принц!

Расскажите мне, а правда ли что герцог Аргадский приревновал вас к своей супруге?

— Я даже не имел чести с ним познакомиться! — весело соврал Кристиан.

«Без Интернета и телевидения слухи расходятся далеко и быстро, вот не ожидал…»

Вскоре откланялся и маг.

За высокими окнами окончательно стемнело.

— Так что же партия в триктрак?

Кристиан поднялся из–за стола и предложил руку хозяйке дома.

«Вечер я закончу в ее постели…» — сообразил Кристиан, улыбаясь очаровательной графине. «Сколько же ей лет, на самом деле?»

Предчувствия его не обманули.

Графиня отвела гостя в свою спальню.

Пока он допивал бокал с терпким красным вином у камина, графиня с помощью горничной разделась за ширмой и забралась под атласное одеяло.

— Принесите и мне вина, Кристиан.

Вина она только пригубила. Глаза загадочно блестят, губы алые и пухлые, кудри рассыпались по белоснежным плечам.

— Вы меня истомили всю….Идите же ко мне…

Через мгновение Кристиан уже барахтался в умелых крепких ручках графини Даремской.

В последующие дни графиня от имени сына разослала гонцов к графским вассалам с призывом идти с вооруженными людьми к замку Цикра. Ковир куда–то испарился, а все свободное время Кристиана норовила занять собой графиня Даремская, Леана.

Изысканная, красивая и жадная до любовных утех, она прощала Кристиану все: хандру, ехидные вопросы и даже когда он во время любовных ласк называл ее чужим именем: «Хайди», она и бровью не вела.

«Она вцепилась в меня как репей в собачью шерсть…Она кем себя видит? Королевой Семиречья?»

Он тосковал по Хайди и стыдился своей уступчивости. Променял любимую женщину на….

— Уже осень. Идти в поход на север, в Семиречье уже поздно, дорогая Леана. — осторожно заметил Кристиан за ужином.

Ужин был накрыт для двоих в уютной угловой комнатке, рядом с покоями графини.

За узким окном с частым переплетом синело вечернее небо. Потрескивали свечи. Дрова в камине рассыпались багровыми углями.

За круглым столом графиня сидела рядом с Кристианом то и дело, касаясь его ноги босой ступней. К ужину она надела розовое платье, а прическу ей взбили высоко, обнажив гибкую белоснежную шею. На шее черная бархотка с бриллиантовой брошью.

Кристиан живо представил себе графиню обнаженной, с одной бархоткой на шее и покраснел.

Графиня лукаво улыбнулась, положила руку на его руку и слегка сжала.

— Поход состоится весной, когда дороги высохнут. Мы сейчас устроим смотр мои вассалам. Я не круглая дура, поверь мне, Кристиан!

Кристиан поспешил приложиться к серебряному кубку.

— А Гарольд знает про ваши планы?

— Про наши планы, мой дорогой, про наши!

— Стоит ли заранее трубить о наши планах, ведь вассалы не будут держать язык за зубами?

Графиня весело рассмеялась.

— Ты так осторожен! Слишком уж для своих лет! По весне герцоги Семиречья сами приползут к твоим ногам с короной на подушечке!

Кристиан вздрогнул, вспомнив предыдущие свои жизни.

Короля Дарси устранят маги, чтобы открыть ему дорогу в Семиречье?

— Ковир будет с нами?

— И все его собратья из ордена хранителей тоже! У меня верные сведения, мой дорогой! Ты всем им очень нужен….Почему?

Кристиан пожал плечами.

— Может потому что я обаятельный и симпатичный?

— Несомненно! Только для магов в этом проку нет. Зачем–то ты им понадобился…Ковир смотрит на тебя как влюбленная кошка, я, признаться, даже ревную.

— Для ревности нет оснований, дорогая Леана.

Кристиан поднес руку графини к губам и поцеловал ниже запястья.

«Чем я здесь занимаюсь? Где сейчас Хайди?»

Про Сондру, привезенную из леса, Кристиан позабыл напрочь, а вспомнил с раскаянием спустя пять дней.

Она сама о себе напомнила.

Проснулся от боли в ноге.

Сел на постели, моргая.

Солнечный свет пробивается сквозь щелку в шторах, значит уже день? Потянул на себя одеяло. Камин давно прогорел и в комнате стало прохладно.

У постели стоит горничная в синем платье и белом чепце.

— Это ты меня разбудила? Чего надо? Ты меня ущипнула?

— Кристиан, ты совсем голову потерял? — тихо зашептала горничная, приближаясь. — В этом волчьем логове опасно находится!

— Сондра?!