В ответ Белая Снежинка только засмеялась и побежала на край селения ожидать возвращения воинов.

Под вечер, когда солнце опустилось к горизонту, они начали возвращаться.

Самыми первыми появились те, кто были в прерии. Они привели великолепных диких мустангов, пойманных ими за долгий день.

Потом возвратились охотники из леса, принесли огромные шкуры чёрных медведей.

Последними приплыли воины на каноэ, полных рыбы, красивых бобровых и выдровых шкур.

Они складывали все свои дары перед девушкой и тихо говорили:

— Теперь выбирай, Белая Снежинка, кто из нас тебе нравится больше всех.

— Вы замечательные охотники, но никто из вас не станет моим мужем, потому что я знаю такого воина, который за один день добыл бы для меня всё это.

— Кто же это? — спросили воины.

— Белая Антилопа, — сказала девушка.

Охотники опустили головы. Они знали, что слова Белой Снежинки — истинная правда.

— Но я не стану его женой, — продолжала она. — Я стану женой того, кто совершит подвиг, которого не смог бы совершить ни один человек на земле.

Белая Антилопа, стоявший до сих пор в стороне, медленно подошёл к говорившим.

Все посмотрели на него с любопытством, а он тихо и спокойно сказал:

— Когда настанет лунная ночь, я стрелой собью с неба звезду.

Девушка изумлённо посмотрела на него.

— Ты хочешь сбить звезду с неба? Ты хочешь совершить то, чего не совершал ещё никто на свете!

— Да, Белая Антилопа собьёт звезду! — ответил воин и пошёл к своему шатру, провожаемый удивлёнными взглядами собравшихся.

Весть о смелом решении юноши, как стрела, полетела по прериям. Все соседние племена съехались к подножию горы Умирающего Бизона. С нетерпением ждали звёздной ночи.

И вот она наступила. Звёзды блестели на тёмном небе, как капельки росы на траве.

Белая Антилопа вышел из своего шатра. На нём были только кожаные штаны — леггинсы — и набедренная повязка, а волосы перехвачены тугим ремешком из разноцветного конского волоса.

Собравшиеся притихли при виде воина. А он молча прошёл через толпу, задержавшись лишь перед шатром своей любимой.

— Белая Снежинка, — сказал он, — выйди из шатра.

А когда девушка отдёрнула шкуру, закрывавшую вход в шатёр, по толпе прокатился шум.

— Какая она красивая! Какая она чудесная! — шептали люди.

В белом платье, расшитом цветными стежками и украшенном хвостами горостаев, она была похожа на стройную берёзу. При лунном сиянии красота её стала ещё нежнее и воздушней, чем обычно. Казалось, что она — какое-то неземное создание и самое лёгкое дуновение ветра может унести её с земли.

— Итак, обещаешь ли ты мне, что, если я собью звезду, ты станешь моей женой? — спросил молодой воин.

— Да! Клянусь тебе! — ответила девушка.

Белая Антилопа вынул стрелу из колчана, заложил её в лук, натянул тетиву и нацелился в небо. Он напряг лук сильно, потом ещё сильней, так, что узлы мышц выступили у него на спине, а плечи стали похожи на скрюченные корни.

Наконец стрела со свистом улетела ввысь.

Люди замерли.

С тёмного неба сорвалась звезда и упала на землю.

В этот миг налетели тяжёлые тучи, а с тёмного неба раздался грозный голос:

— Человек, который отважился стрелять по звёздам, разгневал меня, а девушка, которая вынудила его сделать это, будет осуждена на веки.

Тучи быстро рассеялись, и люди увидели, что там, где стояли дерзкий воин и гордая девушка, растёт колючий куст, а под ним белеет маленький цветочек.

С тех пор люди всё чаще и чаще встречали в прериях маленькие белые цветы, укрытые в колючих кустах.

Их назвали Цветком Антилопы.

Злые духи хотели уничтожить людей, потому что люди были творениями добрых божеств. Началась борьба, и в ней погибли добрые боги. Тогда злые духи собрали все свои силы — стянули из северных краёв и с самых высоких горных вершин снега, льды и свирепые вьюги — и погасили солнце.

На земле воцарилась ночь. Оледенел мир. Люди коченели от холода. Умирали с голоду.

Ещё кое-где на заброшенных полях оставалось немного кукурузы, она-то и была единственной пищей людей.

Не было деревьев, дающих сладкие плоды. Не цвели цветы, не пели птицы. Умолкла музыка цикад и сверчков. Звери погибали в лесах и прериях. Мужчины всё реже и реже возвращались с охоты с добычей. Не было тёплых шкур, чтобы укрыться от стужи.

Обеспокоенные вожди индейских племён сошлись на большой совет, чтобы подумать о том, как сотворить новое солнце.

На небе ещё оставались звёзды, не погашенные злыми духами. Там были Духи Умерших, наделённые необыкновенной силой; только они ещё могли бороться и защитить мир от вечной тьмы.

Вожди совещались очень долго, но ни один из них не знал, как сотворить новое солнце. Был среди них один колдун, который жил уже более трёхсот лет и хорошо знал все тайны природы.

Он сказал собравшимся:

— Я знаю, как сотворить новое солнце. Молодой, сильный и отважный воин должен попросить Духов Умерших, чтобы они дали ему по кусочку каждой из звёзд. А когда все звёзды отдадут ему свой блеск, его щит превратится в большое, светлое и горячее солнце. Я бы и сам охотно взялся за это, но я слишком стар и у меня уже нет такой силы и ловкости, чтобы со щитом и копьём в руках вступить на тропу войны со злыми духами, которые будут защищать все дороги и подступы к звёздам.

Когда колдун умолк, вожди, собравшиеся на совет, воскликнули:

— Мы готовы идти хоть сейчас!

Но колдун, сказал:

— Ваша решительность делает вам честь. Но идти может только один из вас, потому что нужно создать только одно солнце. Если бы солнц было больше, они бы сожгли землю. Воин, который отважится на это, должен принести самую большую жертву, на которую только способен человек. Он должен будет оставить жену и детей, друзей и свой народ. Он больше никогда не вернётся на землю, а будет вечно скитаться по небу, держа на плече щит, всегда готовый к бою со злыми духами, которые всегда будут пытаться погасить солнце. Он будет издалека видеть свой народ и землю, но никогда не сможет вернуться обратно. Он навсегда останется одиноким во Вселенной.

Заколебались вожди. Ни кто из них не хотел оставить навсегда жену и детей, мать, друзей и свой народ. Каждому после смерти хотелось остаться в родной земле.

Наступило долгое молчание. Его нарушил один из самых молодых, Чикованег:

— О великие воины! Я молод, силён и хорошо владею оружием. У меня молодая красивая жена, я люблю её больше, чем самого себя. У меня есть сын — кровь от моей крови. У меня есть добрая мать, для которой я — опора и надежда. У меня много верных друзей. Я люблю свой народ, среди которого я увидел свет. И я неотделим от него. Но больше, чем жену, сына, мать и друзей, больше, чем своё племя, я люблю всех людей на земле. И я не могу быть счастлив, когда страдают они. Без солнца они погибнут. Какая бы судьба ни ожидала меня — я готов в путь.

По совету колдуна он приготовил крепкий щит, обтянутый шкурой пумы, и головной убор из перьев могучего орла. Сшил мокасины из лап большого медведя, которого убил в чаще.

Приготовив всё, он простился с женой, сыном, матерью и своим племенем и отправился на поиски крылатого змея-великана. Нашёл его в глубокой тёмной пещере.

Приближающегося воина подстерёг коварный колдун, который был на службе у злых духов. Но предусмотрительный Чикованег напоил его сладким соком — маги. А когда одурманенный колдун уснул и закрыл все свои сорок глаз, Чикованег подкрался и убил его своим копьём, отравленным ста ядами.

Потом он начал петь нежные песни и играть на тростниковой флейте чарующие мелодии.

И тогда из пещеры выполз крылатый змей-великан и пошёл за ним следом, повинуясь всем его приказам.

Прошло много лет. После долгих сражений со злыми духами Чикованег пришёл на край света, туда, где звёзды были ближе всего к земле. Расстояние до самой ближайшей звезды он преодолел одним могучим прыжком.