Вернулся Маленький Цветок домой с охоты, а жены нет дома! Бросил он добычу и поспешил к дедушке с бабушкой.
– Сын мой, – говорит ему дед. – Мы нашли кувшин – он лежал вверх дном на берегу озера. Всюду искали, всюду спрашивали – никто не видел Белую Кукурузу.
Маленький Цветок снова принялся искать жену. Обошёл каждый дом в деревне, но так ничего не узнал. А дочка маленькая сидит дома и плачет да плачет. Дедушка с бабушкой только и делали, что носили её от кормилицы к кормилице по всей деревне, а она всё не унималась. Маленький Цветок, чтобы хоть немного успокоить малютку, укачивал её.
Дни шли за днями. Маленький Цветок печалился всё больше и больше. Он лежал на крыше своего дома и горевал. Как пришёл он тогда с охоты, так с тех пор ни разу и не поднял своего колчана со стрелами.
– Надо тебе сходить к Бабушке Паучихе, – говорит ему однажды дедушка. – Она-то уж точно знает, где Белая Кукуруза. Ведь она ткёт свою сеть по всем четырём сторонам света.
Взяв с собой подарки и сумочку с кукурузной мукой, Маленький Цветок отправился в гости к Бабушке Паучихе. Много дней провёл он в дороге и наконец добрался до её домика.
– Бабушка, люди почитают твой дом, и я вхожу в него с почтением, – проговорил он.
Хозяйка пригласила его войти.
– Тяжко у меня на душе, смутно в мыслях. Позволь мне рассказать о своих заботах.
И Маленький Цветок поведал Паучихе о пропавшей жене и о плачущей дочке.
– Сынок, – отвечала Паучиха, – жена твоя на вершине Кремниевой горы. Туда отнёс её повелитель жёлтых духов-качин.
– Я пойду и верну её! – воскликнул Маленький Цветок.
– Сначала возвращайся домой, очистись святой водой да наполни колчан стрелами, – сказала Паучиха. – Потом приходи ко мне. Я дам тебе важные советы и своей волшебной силы в придачу.
Маленький Цветок тут же отправился в путь и через четыре дня уже был дома. Там он тщательно омылся святой водой, а на другой день встал до солнца. И отправился в путь, а на третий день добрался до домика Бабушки Паучихи.
– Сынок, вот, возьми эту трубку, эту сумку с табаком и эту волшебную палочку, – сказала Паучиха. – Как только доберёшься до дома повелителя духов, откуси кусочек от волшебной палочки, смешай со слюной и натри своё тело. А трубку с табаком не забудь, когда повелитель вызовет тебя на состязание в волшебстве. Если ты победишь, сможешь забрать домой свою жену. Если проиграешь, Белая Кукуруза навсегда останется у него.
Поблагодарил Маленький Цветок Бабушку Паучиху. А она обняла его и пожелала доброго пути, прибавив:
– Не бойся ничего.
И, положив в колчан со стрелами трубку, кисет с табаком и волшебную палочку, отправился Маленький Цветок в путь.
Шёл он, шёл, перебираясь через низкие горы, взбираясь на высокие горы да проходя по медвежьей тропе. Она-то и вывела его прямо на вершину Кремниевой горы.
Быстро нашёл Маленький Цветок дом повелителя духов и заметил, что над ним вьётся дымок. Взобрался он на крышу и громко затопал по ней ногами.
Вышла из дома Белая Кукуруза.
– Ах, муж мой! – говорит она. – Зачем ты здесь? Повелитель жёлтых духов-качин такой злой! Он так силён волшебством, что легко погубит тебя!
– Не бойся, – отвечал Маленький Цветок. – Я пришёл, чтобы забрать тебя с собой.
– Сначала надо дождаться повелителя духов, – отвечала Белая Кукуруза. – Теперь я принадлежу ему, и он сильно рассердится, если не найдёт меня. Выследит нас и наверняка убьёт! Сейчас он отправился на юг, чтобы принести туда гром и дожди, но обычно я жду его к полудню на обед.
Белая Кукуруза дала Маленькому Цветку хлеба. А к полудню явился и сам повелитель духов.
– Чую пепел, чую пепел! – закричал он громко. – Белая Кукуруза, ты кормила здесь кого-то!
– Нет, нет, тут нет никого! Да и кто посмел бы прийти сюда?
– Я же знаю, что тут кто-то есть. Где он?
– Ну, кое-кто и правда есть, – созналась Белая Кукуруза. – Это мой муж. Он пришёл забрать меня домой.
В гневе вскричал повелитель:
– Где же он?
– В соседней комнате, – ответила Белая Кукуруза робко.
– Что же не выходит? Позови его!
И в этот миг Маленький Цветок вышел к ним.
– Ага! Только поглядите, кто явился! Маленький Цветок, простой охотник на оленей! Что ж, поглядим, кто из нас настоящий мужчина! Тот из нас, у кого больше волшебной силы, и получит Белую Кукурузу.
– Горе мне, – отвечал Маленький Цветок. – Нет у меня никакой волшебной силы. Неведомы мне и никакие хитрые приёмы. Но, видно, придётся мне подчиниться.
Повелитель духов указал на середину комнаты.
– Сядь на этот камень, – велел он.
Послушался его Маленький Цветок.
– А ты, Белая Кукуруза, стань рядом со мной!
И она тоже послушалась.
Набил тут повелитель духов свою трубку, разжёг её и даёт Маленькому Цветку:
– Вот! Покури-ка со мной!
Пуф, пуф, пуф, пуф! – пошёл вверх дым, едва только Маленький Цветок затянулся.
Скоро в голове у него помутилось. Закачался он взад-вперёд, вправо да влево. Но всё же не упал.
– Э-э, да ты всё же кое-что знаешь! Кое-что умеешь! – вскричал повелитель духов.
– Ничего я не умею! Беда мне! Не знаю я ночных тайн, а знаю только знакомые мне дневные дела! Да откуда же мне знать силы духов?
Видя, что табак не действует, повелитель духов начал петь.
Белая Кукуруза подтянула ему, и вдвоём они запели:
Маленький Цветок, если ты настоящий
мужчина,
Жену свою уведёшь с собою,
С собою, с собою.
А если ты не настоящий мужчина,
Мою молнию сейчас получишь!
И повелитель жёлтых духов ударил Маленького Цветка молнией. Да только та пролетела мимо! Четыре раза запевал повелитель вместе с Белой Кукурузой, и четырежды молния миновала Маленького Цветка. Ничего не вышло у повелителя духов…
– Твой черёд садиться на камень, – говорит ему Маленький Цветок.
А когда повелитель духов сел на камень, Маленький Цветок велел Белой Кукурузе подтянуть пояс и завязки мокасин. Потом набил свою трубку, полученную от Бабушки Паучихи, и дал повелителю выкурить её.
– Ха-ха-ха! Что мне эта фитюлька? Она так мала, что как бы не проглотить её!
Затянулся он раз, и в голове у него помутилось. Затянулся ещё три раза – пуф, пуф, пуф! – да и скатился на пол.
А Маленький Цветок и Белая Кукуруза запели:
Повелитель жёлтых духов-качин,
Если ты настоящий мужчина,
Мою жену любимую,
Может, и получишь.
А если ты не настоящий мужчина,
Мою молнию сейчас ты получишь!
И тут Маленький Цветок поразил повелителя духов молнией и расколол его надвое. Четырежды Маленький Цветок и Белая Кукуруза запевали волшебную песню, и четырежды повелитель духов был поражён молнией. Разорвал Маленький Цветок тело повелителя на четыре части, а потом, схватив за руку Белую Кукурузу, бросился вон из дома:
– Держись, не бойся, жена. Я уведу тебя домой!
Рука об руку Белая Кукуруза и Маленький Цветок побежали по вершине Кремниевой горы, пока не вышли на медвежью тропу, а та уж привела их в долину, прямо к домику Бабушки Паучихи.
Там они задержались совсем ненадолго – только чтобы сказать спасибо и вернуть волшебные амулеты. А Бабушка Паучиха посоветовала им поспешить, потому что знала: повелитель духов уже возвращается к жизни.
И правда, далеко-далеко Маленький Цветок и Белая Кукуруза разглядели крохотную белую тучку. Это повелитель только-только начал дышать. Но уже совсем скоро небо потемнело, и гром и молния принялись преследовать беглецов.
