- Если нет воображения, нет и страха, - продолжал я сопротивляться, едва мог различать тропу, по которой шел, все мои чувства были крайне обострены: малейшее движение воспринималось как удар, отовсюду слышался чей-то шепот. Высоко над толщей сплетшихся над головой ветвей я услышал раскаты грома, и вскоре сквозь них стали пробиваться капли холодного дождя. Я продолжал свой путь, пока не дошел до земляной насыпи. Здесь я остановился, чтобы перевести дыхание и найти, где бы укрыться от дождя, который теперь уже лил сплошным потоком. Найдя временное укрытие в нише под скалой, я пригнулся к земле и стал напряженно прислушиваться к гулу земли подо мной. Вдруг сверху на меня обрушился целый каскад мелкой гальки. Подобно напуганному животному, я выпрыгнул из-под навеса как раз в тот момент, когда туда стали сползать тонны камней, смешанных с грязью.
Я побежал. Я бежал до тех пор, пока не начал задыхаться от попадавшей в дыхательные пути воды. Сплошная пелена дождя мешала мне видеть, холодные дождевые капли обжигали глаза. Это заставило меня остановиться на полпути.
- Как бы сейчас поступил Мерлин? - громко закричал я, обращаясь к бушевавшей буре. И тут неожиданно пришло ясное решение. Высоко подняв обе руки, я начал Ритуал Трех Лучей - призывая силу Солнца с помощью трех святых Озарений (Вдохновений) Авена. Да, я чувствовал, что поступаю правильно! Когда я произнес магические звуки ИАО, вокруг меня проявились все энергии Небесного Отца - наполняя мой световой экран, пока он не стал почти пурпурным. И сразу дождь начал отклоняться от моего тела, образуя вокруг меня мерцающую водяную оболочку. А потом внезапно вообще прекратился.
Не желая больше доверять тропе, я продолжал свой путь, пробираясь через густой кустарник, который рос вдоль нее. Повсюду были слышны мягкие звуки стекающих с листьев дождевых капель. Я задержал дыхание и сделал резкий выдох, чтобы освободить свое тело от солнечного заряда, когда какой-то странный звук заставил меня застыть на месте: где-то впереди ночную тьму заполнили приглушенные звуки человеческих голосов.
На мгновение я забыл о смертельной опасности, поджидающей меня на каждом шагу, и, как загипнотизированный, стал двигаться в направлении доносящихся звуков. Когда наконец я определил, что источник их находится прямо передо мной, я припал к земле за искореженным кустом боярышника бесшумно раздвинул влажные ветки.
То, что предстало моим глазам, было настолько странным и неожиданным, что я буквально остолбенел и, не раздумывая, сделал шаг вперед. Это было ущелье Неметон - святое место. Передо мной росла почти круглая роща старых дубов, а с их веток свисали густозеленые лозы с гроздьями белых ягод, светящихся подобно жемчужинам в море лунного света.
- Ичелвидд! - прошептал я удивленно и опустился на колено, делая Знак Трех Лучей. Позднее Ичелвидд стали называть Омелой - это священное растение, которое к тому же не является растением: когда его находят растущим на дубе, оно превращается в таинственное вещество, промежуточное между двумя Мирами.
Но голоса! Среди изогнутых переплетенных корней росли растения с толстыми листьями и белыми цветами, лепестки которых чуть заметно шевелились от едва уловимого ветерка. И именно от этих растений доносились таинственные голоса. (Это напомнило мне слова, которые однажды я услышал от Мерлина в садах Joyous Garde: "Растения, медвежонок, - сказал он, - это просто очень медлительные животные..." - и теперь я мог сам в этом убедиться.)
Но эти растения были мне известны: я много раз встречал их, бродя с Мерлином в лесных чащах вокруг Горы Ньюэйс, и знал, что это МАНДРАГОРА... таинственная и легендарная мандрагора. Ее корни напоминают фигуру человека, и она способна говорить человеческим голосом. Все еще зачарованный звуками, я подошел к растениям на расстояние вытянутой руки, прежде чем вспомнил об одной их хорошо известной особенности: они опасны для человека.
* * *
Я медленно начал отступать назад, и вдруг моя нога поехала по скользкой грязи. Я крепко ухватился за свисающую рядом ветку, пока грязь и нарушенные мною обломки породы медленно сползали куда-то вниз. После нескольких долгих минут мне вдруг стало ясно, что я чуть не упал в глубокую яму, которая была полностью закрыта растущей вокруг нее мандрагорой. У меня не было сомнений в том, что растения действительно пытались завлечь меня в эту дыру, возможно, по приказанию той стихии, которая правила в этом месте. Мне потребовались все мои силы, чтобы остановить охватившую меня дрожь, но наконец мне это удалось, и я принял отчаянное решение продолжить Охоту.
- Охота... - повторил я разочарованно. - Не могу понять, почему Друиды, известные своей мудростью, решаются отдавать себя на милость столь опасных сил. Я больше никогда...
Мои мысли были прерваны вспышкой молнии, которая внезапно опять пронзила лесной покров. Я бросился бежать изо всех сил, как будто хотел убежать от нового противника. "А теперь этот небесный огонь... - напыщенно думал я, почти обезумев от бури, - какая может быть у меня защита против такого противника, Мерлин? Какие мудрые слова услышу я от тебя теперь? Меня едва не раздавило сваленное ветром дерево... едва не похоронила земля и не ослепила вода... а теперь огонь! Что же мне делать теперь, Мерлин? Что дальше?"
Ответом мне бью лишь хохот молнии, ударившей в дерево совсем недалеко от меня. Не знаю, мужество ли, страх или отчаяние заставляло мои ноги нести меня вперед, но я пробежал без остановки несколько миль. Постепенно мне начало казаться, что атаки на меня прекратились, хотя буря продолжала неистовствовать. Я сел отдохнуть на большой валун и попытался обдумать свое положение. Конец Долины, казалось, был совсем близок, и я решил, что, по всей видимости, я уже одержал победу. Может, территория уже отказалась от борьбы?
Почувствовав новый прилив вдохновения, я опять отправился на поиски открытого места. При мысли о том, что конец этого страшного испытания, вероятно, уже не за горами, я стал менее осторожен. Но мои надежды на столь простое решение были скоро разрушены появлением неожиданной развилки дорог.
Внезапно сорвался ветер. При кратких вспышках молнии трудно было отличить одну тропу от другой.
"Сбивать с толку - вспомнил я то, чему меня учили, - это характерная особенность Ветра - способность рассеивать мысли". Как мне хотелось, чтобы под рукой оказалась моя Друидическая Палочка, символ власти над королевствами воздуха!
Но... по какой тропе идти? Закрыв глаза, я тщетно пытался опять призвать Лунные силы интуиции. Желание побыстрее убежать усиливало панический страх, и я наугад свернул налево.
И тут впереди я увидел картину, слишком хорошую, чтобы быть правдой. Прямо передо мной сквозь тьму леса вырисовывался просвет, а за ним - большая залитая солнцем поляна желтых цветов, нежно колеблемых теплым ветерком!
Я сразу же пустился вперед, но вдруг ощущение явной опасности заставило меня мгновенно остановиться. Как может в полночь из терзаемой бурей Долины вдруг открыться такой вид? И логика, и интуиция неизбежно подсказывали один ответ: не может. Какого бы подтверждения я ни стал ждать, все оказалось бы иллюзией. (К моему счастью, Мерлин потратил много времени на то, чтобы объяснить мне, что мир человека весь пропитан иллюзиями но как трудно было в этих условиях воспользоваться этой мудростью.)
И тогда я побежал.
Обещание увидеть дневной свет - это было слишком много после всего, через что я прошел в эту ночь.
Потом я упал.
"Итак - это была всего лишь иллюзия", - с болью в сердце подумал я, свалившись в крутую ложбину, притаившуюся прямо в том месте, где был просвет. Набив синяки, но, к счастью, не переломав костей, я медленно поднялся и осмотрелся вокруг. Я упал в небольшой овраг, на дне которого находилась трясина. Почва здесь была покрыта мхом, и повсюду среди мха торчали засохшие деревья, похожие на бледные привидения. Я только собрался поискать путь, чтобы выбраться отсюда, когда раздался страшный удар грома и в лицо мне посыпались комья грязи - а сухие деревья вокруг меня вспыхнули жутким пламенем.
