Когда мы приезжаем на своих конях, незваные,

Чтобы сразиться, подобно армиям,

Среди грязи и листьев темнеющей дороги?

Продуваемый насквозь холодным ветром, я стоял, балансируя, на самом высоком валуне и всматривался в раскинувшуюся внизу долину, которая манила к себе и, казалось, подмигивала сотнями прячущихся глаз. Высоко над головой висела торжествующая полная луна, заливая все вокруг своим бледным холодным светом, и лишь изредка ее затуманивало легкое призрачное облако.

Октябрь подходил к концу, жатва уже завершилась, и это была ночь, которую мудрецы называют "Луной Охотника" (Полнолуние после осеннего равноденствия. - Прим. перев.). Это было время, когда, Королевства Потустороннего Мира оказывают самое сильное влияние землю перед тем, как в очередной раз подчиниться власти зимней стужи, древнейших времен Первые Посвященные и колдуны обычно устраивали тщательно продуманное состязание с этими силами осенней поры, в виде игр целью которой было установить пределы человеческой чувствительности фантастическим крайностям. Что касается Друидов, у них эти игры назывались Дикой Охотой и всегда проходили под прикрытием ночи во время: полнолуния, следующего за Самхейном.

Мы с Мерлином прибыли в этот безлюдный район Уэльса три дня назад; чтобы провести мою первую Охоту вместе с Королями Стихий и правивши; здесь меньшими существами. И именно во время этой поездки я должен б нарушить свою строгую вегетарианскую диету и съесть немного мяса и рыбы, которую мы здесь поймали, а также выпить местной воды. Мерлин объяснил, что именно таким образом колдуны приучают себя к естественным энергиям любой территории, в которой они собираются охотиться. А если быть точным, он сказал следующее:

"Использовать в пищу растения и животных, которые выросли в этом месте, -значит стать одним целым с теми силами, которые дали им жизнь".

Потом он рассказал, что, когда он был еще совсем юным, его учитель Касбэд приводил его в эту же самую долину, чтобы передать знания и научить искусству Дикой Охоты, - вот почему эта область "хорошо его знает"!

Весь процесс общения с духами Ветра, Моря, Огня и Камней стал моей второй натурой еще несколько лет назад, это было для меня не труднее, чем войти в соседский дом, что бы поужинать вместе с соседом. Поэтому мне было легко посеять семена Дикой Охоты: ведь Короли Стихий и те, кто им подчиняется, всегда полны желания померяться силами с представителями человеческого рода.

Хотя это был мой первый опыт участия в этом "высоком спорте", его правила показались мне предельно простыми по двум признакам: 1) по географическому диапазону (начальной и конечной точкам) и 2) по временным пределам: вся цепь контактов, к великому моему удивлению, занимала меньше часа. Но потом, когда я стоял один на пустынной вершине, я начал думать, что Дикая Охота не такая уж простая задача - мой личный опыт общения с подобными местами силы подтверждался наблюдениями за усилиями других" и по мере того, как приближался час, когда я сам должен буду сделать свои? первую попытку, мое спокойствие все больше начинало мне изменять.

Отбросив в сторону все эти мысли, я сбросил свою мантию и поднял руки, повернув их ладонями к луне. Мы уже много раз выполняли с Мерлином этот Ритуал Омовения Луной под таким же небом... поглощая темные качества тайн и скрытых интуиции, которые дают нам Ее бледные лучи, но опять-таки - в эту ночь все выглядело иначе.

Когда я закрыл глаза, образы древней легенды, которую я так часто слышал у костра, стали, непрошенные, возникать передо мной... легенды о Гвинне Ап Нидд, Властителе Потустороннего мира и Диком Охотнике из Уэльса, который каждый год в эту самую ночь появляется верхом на коне со Стеклянного Острова со своей жуткой сворой охотничьих псов - а передним в сером небе мчится войско Преисподней. Я с трудом сдерживал страх, который начал овладевать мной.

- Магическая сила входит в тело одним из двух путей, - начал я декламировать вслух, пытаясь вновь обрести уверенность в себе, -...через небесные королевства над нами или через королевства стихий под нами.

Сделав Девять Мистических Вдохов, я заполнил свое тело лунным светом, чтобы подготовиться к Охоте, которая, я чувствовал, скоро начнется - зная, что эти способности очень понадобятся мне, если я собираюсь уцелеть сегодня ночью. Через несколько минут, которые я провел в состоянии "подвешенности", мои ноги и руки стали наполняться магнитным потоком, что свидетельствовало о моей готовности начинать Охоту.

Натянув на себя мантию, я слез с уступа и начал длинный спуск вниз. Когда я достиг Долины, ветер внезапно полностью прекратился и настороженное молчание спустилось на окутанное туманом дно долины. Среди кустов вилась одинокая тропа, и я некоторое время шел по ней, пока не достиг искривленной старой сосны, откуда мы договорились начинать Охоту. Здесь я остановился в ожидании, все мои нервы были напряжены.

Как научил меня Мерлин, я потратил некоторое время на то, чтобы мысленно пережить годы обучения, которые привели меня к этому моменту - моменту, когда все умение, которое я успел приобрести, пройдет окончательную проверку. Я несколько раз сопровождал Друида на такие Охоты, следуя за ним, когда он с наслаждением предвидел каждое усилие Королей Стихий захватить его врасплох.

Я вздрогнул, вспомнив об опасности, поджидающей каждого мага, которому не удается реализовать свои возможности. Ставкой в игре, которую ведут с ним обитатели Потустороннего Мира, служит его жизнь... он должен победить или умереть. К тому же Мерлина не было со мной...

Чтобы быть уверенным в том, что условия Охоты твердо определены, я еще раз повторил их про себя: мы начинаем у сосны не позже, чем взойдет полная луна - обусловленная граница тянется на десять миль вдоль русла долины - Охота должна быть начата в одиночку - нельзя приносить никакого оружия, сделанного руками человека, - Охота закончится на входе в Скрытое Поле на дальнем конце Долины - в случае, если человек одержит победу, обитатели Потустороннего Мира дадут ему власть над упомянутыми землями до конца его жизни - но если восторжествуют невидимые королевства, маг должен по собственной воле избрать смертельный исход.

В этой пронизанной сыростью ночной тьме все преимущества побед вдруг показались мне ничтожно малыми по сравнению с последствиями, к которым может привести поражение. Я даже подумал о том, как это Мерлин вообще мог поддерживать меня в моей готовности участвовать в таком смертельно опасном противоборстве. В конце концов, откуда он мог знать что я действительно готов к этому? А что, если он ошибся?

- Медвежонок, - сказал он, - пришло время попробовать свои когти на более достойной добыче! - И вскоре после этого мы начали готовиться к тому состязанию, которое сейчас должно состояться.

- Сомнения могут убить, - напомнил я себе, - я не должен поддаваться страху... эмоции затмевают рассудок.

Посмотрев вверх, я вдруг заметил, что еще недавно чистое небо полностью заволокли тяжелые серые тучи. Пытаясь обнаружить на быстро меняющихся небесах какие-нибудь приметы, я увидел высоко над головой четки очерченного мифического Титана с устрашающей сворой охотничьих собак.. и тут они двинулись вперед.

- Властелин Дикой Охоты! - прошептал я, затаив дыхание, внезапно почувствовав, что откладывать больше нельзя. Я быстро бросился вперед одержимый необъяснимым, неистовым желанием двигаться, и стал продираться на лесную тропинку - и в этот момент сильный порыв ветра налет на старую сосну, обрушив ее на землю как раз в том месте, где я стоял секунд назад. Несмотря на все возрастающий страх, Охота началась.

Оказавшись в лесной чаще, я заставил себя идти, внимательно следя: тем, куда иду, и всеми силами стараясь восстановить внутреннее спокойствие Мне приходилось вести постоянную борьбу, чтобы помешать своему воображению побороть здравый смысл, мне казалось, что в окружающей меня удушающей тьме проносятся тысячи прячущихся глаз.