Дан сидел в уютном глубоком кресле у камина, примостив вытянутые ноги на низенькой, обитой кожей скамеечке, добытой некогда в антикварном магазине по соседству с домом, где он снимал в студенческие годы крохотную квартирку, сидел и читал, а вернее, перечитывал Бальзака, время от времени отпивая глоточек кофе из большой кружки с подогревом и поглядывая на серо-черные, изредка вспыхивавшие красным поленья. Камин он, конечно, разжег больше, чтобы потрафить своему чувству прекрасного, в комнате и без того было тепло от включенного на полную мощность электрического отопления, Дан не терпел холода, да и зачем его терпеть, особенно, когда снаружи льет и льет, и выходить из дому нет ни желания, ни, к счастью, надобности.

Обзавестись обещанными жилищами к их возвращению из экспедиции ни Ника, ни Наи не успели, во-первых, из-за Дины Расти, которая улетела всего лишь за пару недель до их прибытия, во-вторых, просто потому, что найти нечто, отвечающее всем вкусам и желаниям, оказалось делом нелегким, и в итоге они приехали из космопорта на ту самую виллу, с которой уезжали. Дан вовсе не был этим разочарован, ему нравились как сама вилла, так и то, что Маран по-прежнему поблизости. Правда, за неделю они виделись всего трижды, но Дан не роптал, отлично понимая Марана… Собственно, он и сам не часто отходил от Ники…

Раздался звонок, и Дан машинально коснулся лежавшего рядом пульта. Большой экран на стене напротив засветился, и на нем появился Железный Тигран. Дан изумленно вытаращился, он знал, что шеф не любит беспокоить людей на отдыхе.

– Здравствуй, Дан, – сказал Тигран хмуро. – Ты случайно не знаешь, где Маран?

– Маран дома, – ответил Дан удивленно. – Должен быть, по крайней мере.

– У него все выключено. VF в том числе.

– А?..

– У Наи тоже.

– Да? Но… Гм… – Дан прокашлялся. – Ну и что? Имеет же человек право побыть наедине с собственной женой.

– Имеет. Но он срочно нужен президенту Ассамблеи.

– Какой ассамблеи? – спросил Дан.

– У нас, Даниель, есть только одна Ассамблея. Всемирная.

– Понимаю. Но Маран… Он сегодня еще не появлялся.

– Не хочешь же ты сказать, что он до сих пор в постели? Уже второй час.

– У него отпуск, – ответил Дан сердито. Его смущала тема беседы, и он невольно принял агрессивный тон. – По-моему, он может провести отпуск и в постели, если ему так хочется.

– Даниель, – сказал Тигран тоном приказа. – Ты сию же минуту поднимешься наверх, вытащишь его из кровати, ванны или где там он есть, и приведешь к монитору. Я жду у аппарата. И… Не переключайте связь. Пусть спустится в гостиную. Это мужской разговор. Понял? Ну быстро!

Дан молча встал и пошел к двери. Он знал, когда с шефом можно спорить, а когда это теряет смысл. Он поднялся на второй этаж, постоял среди расставленных в верхнем холле кадок с пальмами и кактусами, пышно именовавшимися в описании виллы зимним садом, прислушался, потом вспомнил, что двери в доме звуконепроницаемые, и трижды коротко надавил на звонок, мысленно проклиная президента на чем свет стоит. Дверь приоткрылась, и он с облегчением услышал слегка удивленный, но не недовольный голос Марана.

– Дан, ты? Входи.

Дан просунул голову в комнату. Маран действительно лежал в постели, но, к счастью, один и даже с книгой, которую, увидев Дана, положил на легкое одеяло, прикрывавшее его ниже пояса.

– Тебя к «фону», – сказал Дан, вертя головой в поисках Наи, потом услышал шум душа из ванной, дверь в которую была совсем рядом, облегченно вздохнул и вошел.

– Кто?

– Тебя ищет президент Ассамблеи.

– Какой еще ассамблеи?

– Всемирной.

– На кой черт я ему сдался?

– Не знаю.

– Но не сам же он звонит?

– Нет, звонит шеф. Он ждет у аппарата.

– Шеф? – Маран протянул руку к тумбочке, где лежал VF, но Дан предупредил его дальнейшие действия.

– Он просил, чтобы ты спустился вниз, – сообщил он, оглядываясь на дверь ванной. – Мужской разговор, как он сказал.

Маран озабоченно сдвинул брови.

– Отвернись, пожалуйста!

Дан не только отвернулся, но и вышел из комнаты и стал спускаться по лестнице, не дошел и до середины, когда Маран в одних джинсах, натягивая на ходу тенниску, сбежал, миновав его, вниз и прошел в гостиную, приглаживая рукой волосы. Когда он сел к монитору, вид у него был уже более-менее презентабельный. Дан заторопился, чтобы не пропустить этот самый мужской разговор. Экран был обращен в сторону двери, и он увидел, как шеф, хмуро глядя на Марана, сказал в ответ на его приветствие:

– Добрый день. Извини, что беспокою тебя на отдыхе, но нам необходима твоя помощь.

Он неожиданно подвинулся, и Дан увидел невеселое лицо президента.

– Здравствуйте, – сказал тот. – Вы не могли бы подъехать сюда?

– Здравствуйте, – ответил Маран. – Что-то случилось в Бакнии?

Президент изумленно поднял брови, потом сказал:

– Да. В Бакнии. Похищен Олбрайт.

– Олбрайт?!

– Посол Земли в Бакнии Ричард Олбрайт. Вы ведь с ним знакомы?

– Да. – Маран встал. – Мне понадобится минут сорок.

– Я тебя встречу внизу, в холле, – сказал Железный Тигран.

– Зачем? – удивился президент. – Я пошлю секретаря.

– Нет, я сам, – сказал шеф настойчиво. – Через сорок минут? Успеешь?

– Успею. Я возьму с собой Дана? – добавил Маран то ли вопросительно, то ли утвердительно.

– Возьми.

Выключив монитор, Маран повернулся к Дану.

– Ты одет. Вызови ракетное такси. Я буду готов через десять минут. Приму душ, побреюсь.

– Кофе хочешь?

– На кофе времени уже не хватит.

– Я попрошу Нику сделать нам термос. Выпьем по дороге.

– Ладно.

Маран вышел, а Дан сел к «фону». Он как раз успел вызвать такси, предупредить Нику и надеть поверх рубашки пуловер, когда Маран спустился вниз. Свежевыбритый и причесанный, он уже выглядел совсем иначе, правда, надеть костюм или галстук он и не подумал, а был, как обычно, в свитере и куртке. За ним шла Наи, она зябко куталась в большой пушистый жакет, наброшенный на тонкую блузку, неприбранные волосы беспорядочно падали на спину и грудь. Лицо ее показалось Дану странным, почему, он понял у двери, когда она вдруг разрыдалась, прильнув к Марану.

– Не хочу, – отчаянно говорила она сквозь слезы. – Не хочу. Не хочу! Тебя там убьют!

– В Ассамблее? – несколько искусственно удивился Маран.

– В Бакнии!

– Я еду не в Бакнию, а в Ассамблею, – попытался урезонить ее тот, но она только замотала головой. – Не ври мне!

Маран вздохнул и поцеловал ее в лоб.

– Меня ждут, – сказал он тихо. – Ну пожалуйста, успокойся.

– Ты не уедешь, не простившись?

– Не говори глупостей! – Маран высвободился, провел рукой по ее волосам и выскочил за дверь.

Дан последовал за ним, обменявшись коротким поцелуем с Никой.

Такси уже ждало, сев, Маран включил связь с диспетчером и сказал:

– Срочный вызов в Ассамблею. Прошу коридор. – И услышав код, торопливо набрал его. Такси пошло резко вверх, отыскало предоставленный коридор и, быстро набирая скорость, понеслось вперед.

Маран всю дорогу молчал, только наливал чашку за чашкой приготовленный Никой кофе себе и Дану, больше себе, потому что Дан уже опустошивший сегодня две солидные кружки, от третьей чашки отказался. Он и сам молчал, думая об Олбрайте, как тот пришел знакомиться в штаб-квартиру Разведки, как внимателен и дружелюбен был в Латании, как четко и разумно говорил в Старом зале, как перешел на «ты» и стал вести себя по-приятельски…

Войдя в широкие стеклянные двери, ускользавшие в стороны торопливо и словно с подобострастием, они тут же увидели Железного Тиграна, медленно прохаживавшегося по холлу. Он тоже сразу заметил их, быстро подошел, протянул электронные карточки-пропуска и сказал: